Вирджиния Хенли - Желанная

• Название: Желанная
• Автор: Вирджиния Хенли
• Жанр: Исторические любовные романы

Роман, действие которого относится к XIV веку, повествует о тернистом пути к счастью двух любящих пар — леди Брайенны Бедфорд и Кристиана, сына командующего войсками короля Эдуарда III, а также Джоан Кент и наследника престола принца Эдуарда («Черного Принца»).

---

— Но почему? — спросила она все еще нерешительно,

— Чтобы мы отныне смогли быть вместе. Не бойся, моя крошка Жанетт, я всегда буду защищать тебя.

Джоан уткнулась лицом в плечо возлюбленного.

— Обними меня, Эдуард. Обними меня.

Все Плантагенеты присутствовали в Виндзоре, когда сэр Джон Холланд женился на леди Джоан Кент. Невеста была так изысканно одета, что все посчитали, будто она много месяцев готовилась к свадьбе. Но на самом деле на подготовку ушло всего несколько часов. Нижнее платье было ее любимого розового цвета, а поверх него Джоан надела трехслойную тунику из белой прозрачной ткани, привезенной из Гента, так что весь наряд отсвечивал отблеском зари.

Серебристые волосы, как требовал обычай, были распущены и ниспадали до талии струящимся каскадом. Нить жемчуга обвивала тонкую талию. Жемчуг, как всем было известно, означал слезы, а сегодня для Джоан наступил день скорби.

Единственной подружкой невесты была Брайенна Бедфорд в наряде из розового бархата в тон платью невесты. Почти вся их одежда была уложена и подготовлена к отъезду во Францию.

Когда приземистая фигура сэра Джона Холланда появилась рядом с невестой, той показалось, что она упадет в обморок, но за женихом стоял принц Эдуард, выступающий сегодня в роли шафера, и Джоан погрузилась в прекрасные грезы, представляя, что сегодня день ее свадьбы с принцем.

В сердце своем она давала обеты Эдуарду, зная, что Господь, в своей мудрости, поймет ее.

Но Брайенне не давала покоя мысль, что она участвует в обмане. Когда Джоан призналась ей во всем, Брайенна пожалела, что не уговорила подругу избавиться от ребенка, тогда не было бы необходимости в этой пародии на венчание, но ведь и такой поступок — наверняка смертельный грех. Поэтому Брайенна, в конце концов, согласилась быть подружкой на свадьбе, зная, как легко принцу удалось уговорить Джоан.

Поскольку королевская семья спешила отбыть во Францию, было решено устроить для новобрачных не банкет, а небольшой ужин. Сэр Джон как главный королевский камергер занимал роскошные покои. Когда он удалился со своей новобрачной, их встретил принц Эдуард, а Холланд вышел черным ходом.

Только теперь к Джоан вернулось вчерашнее радостное настроение, и она, забыв обо всем, бросилась в объятия любовника. При мысли о том, что они проведут вместе ослепительно счастливую ночь, с ее горизонта исчезли все черные облака.

Со своего места в глубине Виндзорской церкви Кристиан Хоксблад с циничной усмешкой наблюдал за церемонией. Он считал решение наследника трона серьезной ошибкой, но, возможно, в конце концов, оно окажется меньшим из двух зол. Браки королей и членов их семей редко бывали счастливыми, поскольку никто не мог угодить и себе и государству одновременно. Он знал, что милая и добрая Джоан Кент могла бы стать прекрасной спутницей принцу, унаследовавшему изменчивый нрав Плантагенетов. Черный Принц всегда становился гораздо спокойнее, веселее и счастливее после нескольких часов, проведенных в обществе очаровательной Джоан. Хоксблад поклялся себе, что сделает все возможное лишь бы помочь другу.

Взгляд Кристиана упал на принцессу Изабел, невесту Луи, графа Фландрского, и Хоксблад почуял неминуемую беду. Он хотел, было заглянуть в будущее, но остановил себя. Будущее вытекает из настоящего: последовательность событий имеет свои результаты. Так всегда бывает.

Размышляя, Кристиан остановил свой взгляд на Брайенне, представив ее стоящей у алтаря во французской церкви рядом с Робертом. Последовательность и последствия. Необходимо что-то предпринять в настоящем, чтобы изменить будущее.

За свадебным ужином Кристиан попытался поговорить с Брайенной один на один, но та не отпускала от себя Адель. Когда же он попросил разрешения побеседовать, Брайенна наотрез отказалась и рано удалилась к себе, уведя Адель с собой.

Все последующие дни Кристиан писал записки, умоляя о встрече, но не получал ответа. Время до отъезда во Францию пролетело молниеносно, и вот остался всего один день, Хоксблад нашел место, откуда можно было без помех наблюдать за дверью, и спрятался еще до того, как на землю упали первые рассветные лучи, приготовившись ждать сколько потребуется.

Брайенна и Адель составляли список вещей, которые они брали с собой во Францию. Наконец все было готово, каждое платье завернуто и уложено в сундук, подвенечный наряд Брайенны, которым так восхищалась Джоан, пересыпали лепестками лаванды и положили на самый верх.

Брайенна взяла из чаши желтовато-коричневое яблоко, чтобы угостить кобылку. Ей ужасно не хотелось покидать свою Папильон, но этого требовали практические соображения: гораздо проще купить новых коней во Франции.

Девушка накинула плащ и отправилась в конюшню. Скормив лошадке яблоко, Брайенна нежно погладила ее по бархатистому носу.

— Я буду скучать по тебе, моя красавица, — тихо прошептала она и засмеялась, когда кобылка насторожила уши при звуках ее голоса.

— Как бы я хотела взять тебя с собой. Не знаю, когда мы снова увидимся, — вздохнув, продолжала девушка.

— Пойдем, красавица, пройдемся по Виндзорскому парку.

Конюх оседлал Папильон, и девушка пустила лошадь рысью, поеживаясь от утреннего холодка.

Кристиан Хоксблад последовал за Брайенной к конюшне, терпеливо выжидая, пока она выедет из нее, и только потом отправился седлать своего скакуна.

Услышав топот, Брайенна оглянулась, заметила преследующего ее всадника и мгновенно сообразила, кто он. И, хотя мужчина был слишком далеко, инстинкт подсказал ей, что Кристиан Хоксблад решил наконец добиться свидания. Брайенна не испугалась, только разозлилась на себя за то, что забыла, как он может быть настойчив. Теперь она сделала первое, что пришло в голову, — пришпорила кобылку и понеслась прочь.

Губы араба скривились в улыбке. Девушка совершила тактическую ошибку. Ей нужно было повернуть лошадь и быстрее возвращаться в надежное убежище — виндзорские конюшни.

Брайенна снова пришпорила Папильон, послав кобылку в галоп, и, очутившись на опушке леса, оглянулась в страхе, заметив, что Хоксблад быстро догоняет ее. Она свернула на тропинку, ведущую влево, надеясь, что ему придется дольше пробираться сквозь густые заросли, но он легко их преодолел и неотвратимо приближался.

Брайенна помчалась через поляну в чащу, снова оглянулась в надежде на то, что Кристиан отстал. Ничего подобного. В темном силуэте лошади со всадником было нечто такое, от чего в душе Брайенны вспыхнули первые искорки страха. Ее охватило жгучее желание исчезнуть, скрыться, и она все погоняла и погоняла кобылу, пока та не помчалась с головокружительной скоростью.

Но конь Хоксблада был неутомим, и девушка безошибочным инстинктом почувствовала, что ее догоняют, как добычу на охоте. Он хищник, а она его жертва!

Брайенну затрясло от ужаса, когда топот копыт огромного боевого коня раздался прямо за спиной, и девушка, полуобернувшись, заметила, как над ней навис темный всадник. Он ринулся на пленницу и безжалостно схватил ее огромными руками. Она попыталась отбиваться, но быстро поняла безнадежность сопротивления тому, кто всемогущ.

Глава 28

Хоксблад поднял задыхающуюся, царапающуюся девушку и посадил в седло перед собой. Глаза его мерцали, словно осколки льда, и Брайенна опустила ресницы, чтобы Кристиан не смог заворожить ее и отнять волю. Она попыталась вцепиться ногтями в смуглое лицо, все больше осознавая, как велика для нее опасность.

Кристиан Хоксблад ничуть не удивился, что девушка сопротивляется, как дикая кошка. Он всегда понимал, что у Брайенны безошибочный инстинкт, и она догадывается о грозящей ей беде. Он поскорее сжал ее руки, хотя на его щеках уже успели появиться кровавые царапины. Не имея возможности драться, Брайенна пустила в ход язык, осыпая Кристиана самыми изощренными оскорблениями, какие только приходили на ум, причем наиболее приятным было слово «ублюдок».

Разумеется, Кристиану, как более сильному, не составляло труда усмирить ее. Он не смог сделать это осторожно — Брайенна просто не дала ему такой возможности. В тот момент, когда Кристиан ослабил хватку, она снова набросилась на него, явно намереваясь причинить боль, но Кристиан, боясь ответить тем же, предпочел ранить ее гордость.

Брайенна с ненавистью и страхом взирала на него, понимая, что Хоксблад усмирит ее, чего бы это ни стоило, как бы стойко и долго она ни отбивалась. Мускулистые руки крепко сжимали ее, коленями он подгонял лошадь. Кобылка трусила за скакуном так покорно, что Брайенне захотелось кричать от сознания своего бессилия. И она решила, что закричит. Может, кто-то придет на помощь.

Но Кристиан понял ее намерение, и, не успела она поднять голову, его губы запечатали ей рот, жесткие и жестокие губы, совсем такие же, как руки, и Брайенна поняла, что их владелец способен на все. Когда он отстранился, пленница, вне себя от гнева, прошипела: