Алексей Иванов - Книга первая Знамя химеры

• Название: Книга первая Знамя химеры
• Автор: Алексей Иванов
• Жанр: Научная Фантастика

---

Что же делать?

Быстро стянув с себя плащ, я задрал рукав рубашки и снял с себя браслет Эйвилин. Многочисленные шрамы мучительно зачесались. Легкое головокружение заставило меня опуститься на колени перед сидевшим гномом. Стянув с его правой руки кольчужную перчатку, я попытался надеть на нее браслет. Гномы всегда отличались крупным телосложением. Эльфийка носила браслет на плече чуть выше локтя, на моей руке он охватывал предплечье. У гнома, после минутной возни, с трудом удалось застегнуть половинки браслета на запястье.

Как же Эйвилин активировала эту штуку?

Пробежав пальцами вдоль серебряных змей, я легонько нажал на изумрудные крупинки их глаз. От браслета пошло уже знакомое мне синеватое свечение. Многочисленные раны перестали кровоточить, гном тихо застонал.

Внезапно браслет тихо щелкнул, светящиеся искорки мгновенно пропали. Похоже, лечение гнома полностью разрядило артефакт.

Сняв с руки гнома браслет, я вернул его на свое предплечье. Может, он больше и не обладал магическими свойствами, но с ним я чувствовал себя уверенней…

– Врешь. Сам себе врешь. Признайся, тебе просто не хочется расставаться с ее подарком. Память – это единственное, что у тебя осталось.

Гном вновь слабо застонал и открыл глаза.

– Щекотно, – хриплым голосом проговорил он.

Да, чувствительность у парня, как у ящера. Мои первые впечатления от лечебной магии браслета были не такими приятными. Эйвилин пришлось зажать мне рот, чтобы криками я не перебудил спящую стражу.

Между тем гном осторожно ощупывал свое тело. Сорвав грязную повязку с ноги, он восхищенно уставился на видимый из распоротой штанины свежий рубец. Недоверчиво потрогав его, посмотрел на меня:

– Спасибо, господин маг. – Гном, кряхтя, поднялся на ноги. – Вовремя вы появились. Я уже начал думать, что следующий, кого я увижу, будет творец.

– Я не маг, – честно ответил я.

Похоже, творец действительно сотворил гномов из камня. Мой новый знакомый уже вовсю возился с небольшой секирой, старательно счищая с ее лезвия рыжие пятна свежей ржавчины и засохшей крови.

– Не маг? – удивленно уставился на меня гном.

– Меня зовут Леклис, я путешественник. А вашим быстрым выздоровлением вы обязаны вот этой вещице, – сказал я, продемонстрировав надетый на предплечье браслет.

– Наша работа, – кинув мимолетный взгляд, проговорил гном. – Однако я забыл представиться. Сотник Железного легиона Бальдор Белобород, клан Подземной реки.

Гномы довольно часто использовали собственные прозвища как часть имени.

– Что у вас творится, сотник? – задал я давно мучивший меня вопрос.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями:

– Это началось две недели тому назад. Из западных земель перестали поступать новости, приходить караваны, пограничные крепости таинственно замолчали. Совет начал беспокоиться и посылать гонцов, но все тщетно. Стали поговаривать о крупной разбойничьей шайке, перекрывшей западные дороги. – Бальдор тяжело вздохнул. – Мы выступили, чтобы узнать, что же там происходит. В долине мы напоролись на засаду гоблинов…

Я разразился потоком отборных грязных ругательств, чем несказанно удивил гнома.

Гоблины – это еще одни милые создания Падшего. Гоблины были низкорослы, слабы, плохо вооружены и организованы, но их было ОЧЕНЬ много. Веками они опустошали земли империи, пока лет сто назад силами объединенных армий их не выбили в отдаленные северные районы. Выбирая между войной с драконом и войной с гоблинами, я, не колеблясь, выбрал бы дракона.

Последний большой набег гоблинов был около пятидесяти лет назад и закончился их полнейшим разгромом. Пока гоблины безуспешно пытались взять пограничные крепости гномов, объединенные армии успели собраться вместе и обойти их с тыла. После чего многочисленную орду уничтожили по частям. С этого времени гоблины не показывались на землях империи.

– В этот раз пограничные крепости их не остановили, – продолжил гном. – Скорее всего, они разграбили весь запад королевства, а теперь осаждают Железный холм. Не знаю, выстоит ли он. Кто-то очень хорошо подготовил это вторжение.

– Странно слышать, что гном боится падения Железного холма. – Заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.

– Все когда-то случается впервые, – философски пожал плечами мой собеседник. – Вчера в долине бестолково погиб отряд, до этого считавшийся непобедимым. А защита Железного холма сейчас слаба, как никогда. Чтобы защитить его стены, будет мало и пятидесяти тысяч воинов, но там нет и десяти.

– Не слишком ли вы мне доверяетесь? – удивился я такому откровению. – Может, я вражеский лазутчик.

– Чей? Гоблинов? – усмехнулся в бороду Бальдор. – Как только вы представились, я узнал вас, принц Леклис, я бывал при дворе вашего дяди. А если надумаете в следующий раз остаться инкогнито, назовите другое имя. Ваше в последнее время слишком популярно.

– Любопытно, чем я заслужил такую известность?

– А как же? Единственный выживший «мятежник», да еще и приговоренный императором к охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный Совет будет рад услышать вашу версию «мятежа». – Его лицо омрачилось. – Если мы найдем, кому ее сообщить.

– Все настолько плохо? – тихо спрашиваю я.

– Не знаю, принц, – тяжело вздыхает гном. – Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Еще месяц назад Совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить все мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает лишь творец. Даже останься мой легион в крепости…

Он помолчал, потом добавил:

– Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаем об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно ставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мертв.

– Мертв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, – пробормотал я.

Встав, я подошел к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с черной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднес к губам грязный шелк.

Хм, мне показалось, или в уголках его глаз сверкнули слезы? Странные существа эти гномы.

– Мне пришлось его отрезать, – извинился я. – Погибший знаменосец мертвой хваткой вцепился в древко.

– Ерунда, – отмахнулся гном. – Главное, что оно не досталось гоблинам.

Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:

– Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.

Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбужденно захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.

– Что это с ним? – удивился гном.

– Похоже, у нас гости, – произнес я, вытягивая из ножен меч.

Мой конь медленно отступил в глубь пещеры.

Бальдор с быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены.

Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.

– Глупый пришелец, наша видеть, как ты входить, – коверкая слова, произнес один из гоблинов.

Я показал гному пять пальцев. Потом четыре пальца – и провел ладонью по горлу, после чего показал один палец и сжал кулак. Четырех – в расход, а болтающего «умника» возьмем живым.

– Если ты не выходить сейчас, мы будем тебя немножко убивать. – «Умник» и его товарищи медленно приближались.

Гном, выскочив из-за укрытия, вскинул арбалет и отправил одного из гоблинов на свидание с Падшим. Бросив разряженное оружие, он схватился за рукоять топора. Я, выскочив сразу после него, ударил щитом «умника» – оглушенный гоблин медленно сполз по стене.

Второй гоблин пытался ударить меня коротким копьем. Отведя его удар щитом, я разрубил незадачливому копейщику грудь. Бальдор уверенно теснил двух оставшихся соперников.

Воспользовавшись тем, что Бальдор высоко поднял секиру, один из гоблинов бросился в ноги гнома, пытаясь его повалить. Последнее, что он увидел в этой жизни, было сверкающие лезвие секиры, несущееся ему между глаз.

Перешагнув через мертвеца, Бальдор атаковал последнего гоблина. Тот громко взвизгнул и кинулся прочь из пещеры. Бальдор не стал утомлять себя погоней: у самого выхода гоблина догнала брошенная гномом секира. Судя по хрусту, бедняге обухом перебило позвоночник. Впрочем, долго он не мучился – подошедший гном поднял свое оружие и отправил гоблина к его же товарищам.