Джордж Хичкок - Приглашение на охоту

• Название: Приглашение на охоту
• Автор: Джордж Хичкок
• Жанр: Научная Фантастика

---

Она помогла ему снять плащ.

- Идем в гостиную, - загадочно прошептала она. - У меня приготовлен небольшой сюрприз для тебя. Зазвонил телефон.

- Нет, подожди. Без меня не входи. Он постоял, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, пока она не вернулась.

- Это Карриганы, - объявила она. - Бетти приглашает нас на вечер семнадцатого. Дата, естественно, не случайна, - добавила она. - Они надеются выкачать из тебя все подробности до того, как их услышат другие. А сейчас идем... - И, как ребенок в рождественское утро, она взяла его руку и увлекла в гостиную.

Слабо сопротивляясь, Перкинс вяло последовал за ней.

- Это не очень дорого?

На низком столике красного дерева (еще не полностью выкупленном из кредита) раскинулись золотисто-коричневые габардиновые брюки, пятнистая рубашка и ярко-розовый пиджак с крупными медными пуговицами. В центре стола, где обычно стояла ваза с цветами, расположилась пара сверкающих ботинок.

- Твой костюм. - Эмили взмахнула перед его глазами ярким лоскутом желтого шелка. - Для галстука подойдет моя нефритовая заколка с инкрустацией из оникса. На завтра я заказала хлыст для верховой езды с серебряной рукоятью. Его должны доставить утром.

- Ты поднимаешь много шуму из ничего. - Перкинс взял в руки ботинок, потрогал мягкую блестящую кожу. - Они, должно быть, стоят уйму денег. Сколько ты заплатила за них?

- Я взяла их в кредит, глупый, - Эмили счастливо рассмеялась, - на двенадцать месяцев.

- У меня будет дурацкий вид в этом пальто.

- Не говори глупостей. Такой представительной внешности, как у тебя, позавидует любой мужчина.

- Ладно, - неуверенно пробормотал Перкинс, - мы всегда можем отправить их обратно, если я передумаю.

После ужина заехал Бианчи, на своем старом "студебеккере", слегка навеселе после вечерних коктейлей. Эмили встретила его у дверей.

- Фред в спальне, примеряет свой новый охотничий костюм, - проворковала она. - Сейчас он выйдет.

- Кто там? - крикнул Перкинс; получив ответ, он поспешно сбросил розовый пиджак (который все равно немного жал под мышками) и набросил домашний халат. После разговора в ресторанчике он стыдился показать Бианчи, что его решимость поколеблена.

- Ну, Фред, - произнес Бианчи, когда они уселись в гостиной, - надеюсь, ты передумал насчет... э-э... - он покосился на Эмили, пытаясь понять, известно ли ей о приглашении.

- Продолжай. Я уже рассказал ей, - сказал Перкинс.

- Конечно, ты можешь отказаться, если ты твердо решил, - аккуратно подбирая слова, проговорил Бианчи, - но я бы не советовал этого делать. Стоит им подумать, что ты задираешь нос, и твои дела обернутся хуже некуда, будь уверен.

- Это смешно - вмешалась Эмили. - Он не собирается отказываться. Правда, милый?

- Ну... - пробормотал Перкинс. Уловив нерешительные нотки в его голосе, жена горячо продолжала:

- Это твое признание, Фред. Не смей и думать о том, чтобы отказаться. Подумай о детях! Через несколько лет им поступать в колледж, а тебе прекрасно известно, что для этого требуется. Ты серьезно намерен оставаться всю жизнь в этом доме?

- Не вижу в этом ничего плохого, - попытался защититься Перкинс, вспомнив, что ссуда за дом еще не выплачена.

- Предположим, что приглашение прислали по ошибке, - продолжала Эмили. - Я не говорю, что это так, но предположим на минуту. Какие еще причины могут заставить тебя отказаться от него?

- Я не охотник, - вяло вставил Перкинс. - И буду смешно смотреться на коне.

- Не смешнее, чем девяносто девять процентов остальных приглашенных. Не станешь же ты утверждать, что сенатор Горман скачет как кентавр? Или твой босс, мистер Хендерсон? Его трудно спутать с жокеем.

- Он тоже приглашен? - с удивлением спросил Перкинс.

- Естественно. Если бы ты взял за труд повнимательнее посмотреть список, ты бы сам заметил.

- Хорошо, хорошо, - сдался Перкинс, - тогда я иду.

- Думаю, это будет самым разумным решением, - адвокатским тоном одобрил Бианчи.

Этим же вечером Перкинс написал подтверждение - чернильной ручкой на чистой картонной открытке без серебряного обреза.

- Серебряные обрезы оставим соседям, - заметила Эмили, - иначе они могут подумать, что ты зазнался.

По телефону она вызвала рассыльного, объяснив мужу:

- Это не тот случай, когда пользуются почтой.

И на следующее утро рассыльный в униформе опустил его подтверждение в почтовый ящик рядом с будкой смотрителя.

Остаток недели пролетел незаметно. Эмили пометила мелом розовый пиджак и коричневые брюки и отослала их на переделку. Желтый галстук, решила она, не подойдет - "немного ярковат", - и заменила строгим кремовым. Изменения не обошли и галстучной заколки с запонками: их заменил тяжелый серебряный набор, который Эмили присмотрела в ювелирном магазине в городе. Траты были разрушительны, однако Эмили пресекала любые возражения.

- Тебе необходимо произвести хорошее впечатление; если все пройдет гладко, тебя снова пригласят и можно будет снова надеть этот костюм. К тому же запонки неплохо подойдут к твоему вечернему смокингу, - добавила она в некотором раздумье.

В агентстве Фреда Перкинса ожидала новая волна уважения. В понедельник мистер Пресби, управляющий, поинтересовался: не будет ли Перкинсу удобнее, если передвинуть его стол ближе к окну?

- С кондиционерами разница, разумеется, небольшая, но вид снаружи помогает расслабиться и отвлечься

Фред поблагодарил его за заботу.

- Не стоит благодарностей, - сказал Пресби. - Это лишь незначительный знак внимания, показывающий, как мы ценим вашу работу, мистер Перкинс.

И как финальный свисток, в пятницу после обеда сам Хендерсон, шеф агентства и распорядительный директор фонда "Интерконтинент и гарантии", задержался перед столом Фреда по пути домой. После десяти лет рассеянных кивков при случайных встречах такое внимание заметно польстило Фреду.

- Полагаю, завтра утром увидимся, - сказал Хендерсон, на секунду опершись о край стола одной из своих огромных ляжек.

- Полагаю, да, - бесцветным эхом отозвался Перкинс.

- Будем надеяться, что у них найдется бокал виски, - отдуваясь, продолжал Хендерсон. - Разумеется, горячий пунш ближе к старым охотничьим традициям, но меня от него пучит.

- Я прихвачу с собой фляжку, - сказал Перкинс, как будто это было его давнишней охотничьей привычкой.

- Отличная идея, - подбодрил Хендерсон и, уже выходя из офиса, бросил через плечо: - Оставь глоточек и мне, Фредди.

После ужина Эмили уложила детей в постель, и они вдвоем неторопливо прогулялись к окраине Марин-Гарденс, где долго смотрели через поля на большие здания за чугунной оградой. Даже издалека от глаз не могли укрыться признаки оживления и активности. Парковочные площадки под вязами казались переполненными черными лимузинами; на просторных лужайках для гольфа официанты устанавливали зеленые столы для утреннего завтрака. Пока они наслаждались открывшимся видом, вдоль внешней стороны ограды на гладкой кобыле протрусил жокей, ведя в поводу около сорока стройных, упитанных, черных и коричневых коней из загородных конюшен.

- Погода будет замечательной, - прошептала Эмили, когда они повернули обратно. - Совсем не чувствуется, что уже осень.

Перкинс не ответил, погруженный в собственные мысли. На завтрашнюю охоту идти почему-то не хотелось; крохотная частица его "я" упорно продолжала сопротивляться. Неожиданно он почувствовал, что дрожит от какого-то нервного предчувствия; естественно, этого следовало ожидать: новое окружение, боязнь неудачи, какого-нибудь досадного промаха, опасение не оправдать ожиданий этого было достаточно, чтобы объяснить дрожание рук и неровные удары сердца.

- Сего дня ляжем пораньше, - сказала Эмили, - тебе необходимо хорошо отдохнуть.

Перкинс кивнул, и они направились к дому. Однако, несмотря на очевидную необходимость, ему так и не удалось сомкнуть глаз: образы всевозможных промахов и неудач заставляли его ворочаться, метаться в постели. Наконец Эмили не выдержала:

- Перестань лягаться, ты не даешь мне заснуть, - после чего забрала подушку и ушла в детскую.

Чтобы не проспать сбор, Перкинс поставил будильник на шесть утра, однако проснуться ему пришлось гораздо раньше.

- Перкинс? Фред Перкинс? Он вскочил на постели

- Да?

Было светло, хотя солнце еще не всходило. В спальне стояли двое мужчин. Высокий, который только что тряс плечо Фреда, был одет в черный кожаный плащ; его фуражку украшал геральдический щит, в шахматном порядке разделенный на желтые и красные квадраты.

- Поднимайся! - пророкотал незнакомец

- Пошевеливайся! - добавил второй, пониже и старше, тоже затянутый в кожу.

- В чем дело? - с трудом выдавил из себя Перкинс. Бешеные удары сердца, захлебывающегося адреналином, окончательно пробудили его.

- Вылезай из кровати, - приказал высокий и, схватив одеяло рукой, рывком сдернул его на пол. Когда он наклонился, Перкинс увидел двух львов, поддерживающих передними лапами щит, вытисненный на рукаве плаща. Дрожа от холода, в одних трусах, Перкинс поднялся с постели.