Наталия Ипатова - Ангел по контракту (Большое драконье приключение - 3)

• Название: Ангел по контракту (Большое драконье приключение - 3)
• Автор: Наталия Ипатова
• Жанр: Научная Фантастика

---

ГЛАВА 3.

В ДЕЛО ВХОДЯТ ГНОМЫ

Стук в дверь отвлек его от этих размышлений. Он выскочил в переднюю и, на ходу разбираясь в сложной системе старинных запоров, распахнул тяжелую дубовую дверь, способную выдержать несколько ударов тараном среднего веса. На пороге стояли два существа, явно не относящиеся к людской породе. Жизнь еще не сталкивала Санди с гномами, но деликатность и врожденный такт не позволили ему проявить неподобающее случаю и попросту невежливое любопытство. - Прошу вас, входите, уважаемые, - он учтиво поклонился, и ответный поклон гномов был именно той же степени и ни на дюйм глубже. Санди почувствовал, как острые внимательные глаза, похожие на гематитовые бусины, изучающе впились в него, и с некоторым неудовольствием подумал, что причиной этому-его имя и статус. Приходилось, однако, терпеть, если он хотел, чтобы они вложили в Тримальхиар труд и золото. Рассчитывать на романтическую составляющую их натуры, пожалуй, не стоило. Дети, игравшие на улице и в почтительном отдалении столпившиеся поглазеть на гостей леди Джейн, разошлись со слегка разочарованным видом: судя по всему, эти две персоны были именитыми и хорошо известными в городе. Эту пару Джейн принимала в гостиной-визит был официальный. На середину выдвинули круглый столик, вокруг которого появились высокие кресла со скамеечками для ног, такие, чтобы четырехфутовые гости смогли забраться в них, не теряя чувства собственного достоинства, и чтобы их глаза оказались на уровне глаз более высоких хозяев. Пока гости чинно пробовали поднесенный им расторопной Джейн слабоалкогольный напиток, Санди исподтишка рассматривал их. Конечно, в детстве он много слышал сказок, описывающих их внешность и повадки, но реальность оказалась более впечатляющей. Тут были, конечно, и бороды до колен, опрятные и тщательно расчесанные, и драгоценные пояса, туго затянутые на упитанных животиках, лица, похожие друг на друга, как два старых башмака, и широкие темные ладошки. Но прежде всего это были уважаемые деловые люди, прекрасно осознающие свое место в общественной иерархии. Санди слыхал, разумеется, что гномы жадны, но, сказать по правде, его первое впечатление от них было более благоприятно, чем от Амальрика: они, по крайней мере, были материалистами, а Санди давно заподозрил, что эта порода деятелей менее опасна. После того, как гости, отдав должное этикету, насладились напитками, пришло время переговоров, и тут гномы продемонстрировали, что их деловая внешность отнюдь не была обманчива. Кстати, после десятиминутной паузы Санди научился их различать: у старшего, Вальдора, борода была белее, и ни руки его, ни брови не имели следов свежих ожогов. У Иштвана, почтительно помалкивавшего, когда говорил его отец, седина в смоляной шевелюре еще только пробивалась, и его борода и ладони свидетельствовали о том, что он стаивает у горна. Видимо, Вальдор по старшинству и мудрости был насовсем переведен на административную работу. - Мы, разумеется, предполагаем, о чем пойдет речь, - степенно заявил Вальдор.-Раз уж здесь находится принц, - последовал легкий поклон в сторону Санди, - значит речь пойдет о восстановлении Тримальхиара, не так ли? - Мы не собирались недооценивать твою проницательность, уважаемый Вальдор, - согласилась Джейн. - О серьезности ваших намерений я могу судить по тому, что вы обратились к нам, и я считаю это похвальным и умным шагом. Прежде всего я хотел бы заявить, что считаю данный проект вполне уважаемым и своевременным. Благодаря принцу, нам удалось на какой-то срок отстранить Темных от активной деятельности, коей суть-разрушение, и время войны сменилось временем мира. Подходящая пора для восстановления разрушенного и расцвета ремесел. Как член Светлого Совета я одобряю ваш план, но я должен рассмотреть его и с деловой точки зрения. Что вкладываете в Тримальхиар вы? - Все мои силы, - сказал Санди. - И все мои средства, - добавила Джейн. Вальдор некоторое время переводил взгляд с одного на другого. Иштван сидел неподвижно, и его рабочие руки были спокойно сложены на коленях. - Вы очень молоды, - сказал наконец Вальдор.-Вы молоды даже по человеческим меркам. Города строятся долго, и у меня нет гарантии, что вас не унесет прочь новым Приключением. А потом... потом может быть поздно. Вы женаты, сэр Александр? - Да, - сказал Санди.-Я женат, у меня растет дочь. Я хотел бы, чтобы она росла в Тримальхиаре. Такая гарантия вас устроит? - Но сейчас принцесса не здесь? - Она будет здесь, как только мне будет куда привезти ее и ее мать. Это мой город, уважаемый Вальдор, и даже если мне придется отправиться туда одному, я это сделаю. Вы называете мою молодость недостатком, но в трудах я быстро от него избавлюсь. И даже если мне не суждено увидеть Тримальхиар вновь расцветшим, я все равно буду его расчищать. - Ведь это собственная сказка принца, уважаемый отец, - вполголоса заметил Иштван.-Я склонен доверять силе его стремлений. - Какова мера вашего участия, леди? - обратился Вальдор к Джейн. - Мой цвет-моя гарантия, - ответила Джейн.-И у меня нет иного дела. Если вы мне обеспечите русло, я вам обеспечу перевозки. - А теперь я хотел бы узнать, - промолвил гном, - какова цена, какую вы НЕ будете платить. Какой ценой Тримальхиар НЕ будет восстановлен? Санди вздохнул, едкая возможность отказа от белой мечты выжгла его горло, будто он невзначай хлебнул уксусной эссенции. - Тримальхиар НЕ будет восстановлен ценой войны, - хрипло сказал он.-Я не хочу быть причиной смертей. Кустистые брови гнома шевельнулись, и черные глаза закрылись на миг, словно он откладывал данный пункт договора в кладовой своей памяти. - Община гномов в Тримальхиаре была сильной, - сказал он.- Двадцать три года-не срок, и многие из нас еще помнят свои дома. Многое, что там есть или было когда-то, построено нашими руками или руками наших сородичей. Наши знания и мастерство, несомненно, необходимы вам. Я не спорю, это чрезвычайно интересное, творчески насыщенное и почетное дело. Но вот чего оно стоит с точки зрения выгоды? - Сейчас эпоха мира, уважаемый Вальдор, - сказала Джейн, и растерявшийся было Санди по острому взблеску его глаз догадался, что у нее прибережен прекрасный аргумент.-Не секрет, что благосостояние гномов в значительной степени зиждется на военных поставках. Но сейчас военный заказ потерял актуальность, и ваши мастера остались без работы. Да, этот проект долгосрочный, но вы же не хуже меня умеете считать деньги. - Вы будете строить Тримальхиар для себя, - добавил Санди.-Вы будете там жить. Каждый, кто строил Тримальхиар, имеет право на его гражданство. Кроме того, это ярмарочный город на судоходной реке. Его расположение гарантирует проживающей там общине мастеров избежать путевых расходов и способствует распространению товаров не только на запад, морскими путями, как это происходит сейчас, но и на восток, вглубь Волшебной Страны. Не говоря уже о том, что вам предоставляется полная свобода творчества: мне хотелось бы сделать Тримальхиар произведением искусства. - Этот парень таки научится маркетингу, - пробормотала Джейн. - Уже сейчас я знаю трех мастеров, - заметил Иштван, - которые готовы взяться за это дело. Я думаю, вам стоит сперва провести разведочную экспедицию. - Ты имеешь в виду Рольфа, Рууда и Ренти? - спросил сына Вальдор.-Это придется им по нраву. Это молодые мастера, - пояснил он для собеседников-людей.-Им пришла пора представить на суд старейшин свой шедевр, чтобы они могли получить категорию и право вести работы от имени нашего треста. - Я тоже хотел бы поехать, - неожиданно сказал Иштван.-Я с легкой душой доверил бы ребятам строительство замка любого короля, но они молоды и излишне склонны к подвигам. В азарте они могут недооценить ждущие их трудности. Я поеду как финансовый эксперт. Вальдор взглянул на него с некоторым сомнением. - Но помни-никакой романтики! - Когда вы будете готовы? - спросил Санди. - Завтра на рассвете мы с мастерами будем стоять у ваших ворот, - заверил Иштван.-Ребята от нетерпения готовы грызть базальт зубами. У них руки чешутся мир поразить. - По Дайре лучше всего идти на плоскодонных лодках, - вмешалась Джейн.-Вверх по течению на веслах и шестах, на стремнине придется немного побурлачить, а то и проволочь суда сушей там, где русло обвалено и образовались пороги. - А мы не могли бы пройти Путем Мечей? - спросил Санди.-Если им, так там всего около суток пешего ходу. Пещера сразу за городом, потом тоннель, Арденн и немного вверх по реке. Джейн усмехнулась. - Пути Могущества, - сказала она, - открыты только в одну сторону, и доподлинно известно, что никому не удавалось пройти их дважды. Не говоря уже о том, что каждый раз они идут по-иному. Это нечто вроде проколов, соединяющих сказки. Лучше не рисковать, не то может занести туда, откуда будешь выбираться годами. Я останусь здесь, - добавила она, - и организую бюро по регистрации колонистов. Должен же кто-то отсюда их отправлять.

* * *

- Я чувствую, уважаемый отец, что в тебе таится опасение, - сказал Иштван Вальдору.-С чем оно связано? Проект кажется мне привлекательным. - Люди, - сказал Вальдор.-Я больше доверял бы им, будь они парой. Они оба-могущественные волшебники. Они честны, насколько может быть честной эта краткоживущая порода, не наученная, подобно гномам, в терпении и честности уподобляться камню. Но... несчастливая одинокая женщина и мужчина, который чем дальше, тем больше будет разрываться меж семьей и своим городом... Они не принимают во внимание одну немаловажную персону. - Юную принцессу? - Нет. Бывшую Королеву эльфов. От титула можно отречься, но, единожды быв ею, нельзя утратить глубинной сути этого образа. А суть в том, что, даже ничего не делая, она будет создавать вокруг себя хаос и бестолковщину, и чудовищно осложнит даже самые простые отношения. - Полно, уважаемый отец. Ты переносишь на нее свою неприязнь к легкомысленным эльфам. Она всего лишь простая смертная. Тонкая улыбка пошевелила усы Вальдора. - Я не рекомендовал бы тебе недооценивать смертных, сынок.