Пролог - История одного эльфа

• Название: История одного эльфа
• Автор: Пролог
• Жанр: Книги

---

Причина, по которой я замер, напряженно прислушиваясь к гону, вместо того чтобы скакать вслед за всеми, была проста - я заблудился.

Обычно нас, рыцарей охраны, выставляли в лесу через равные промежутки, чтобы мы охраняли Наместника и его семейство от случайной опасности. Мы же должны были исполнять роль загонщиков, если дичь вздумает прорваться сквозь кольцо стражи. Я прекрасно знал, что в кольцо охраны еще на рассвете загнали табунок диких лошадей. Моя задача, как и остальных рыцарей из оцепления, была проста - не дать испуганным животным прорваться сквозь кольцо, чтобы уйти в леса. Но проблема заключалась в том, что буквально полчаса назад воздух прорезал голос трубы - знак всем нам сниматься с места и скакать вслед за загонщиками.

Вот тут- то все и началось. Ибо я совершенно не ориентировался и не представлял, куда ехать. В результате - заблудился.

Зимний лес представлял собой великолепное зрелище. Он весь был выдержан в серо-черно-белой гамме с отдельными вкраплениями ярко-красных гроздьев рябины и темно-зеленых елей. Мой серый с полосками на ногах и пятнами на крупе конь совершенно растворялся в лесу. Сам я набросил поверх розового мундира серый полушубок из волчьего меха и таким образом практически слился с окружающим миром.

Жеребец вспахивал грудью снежную целину. Снег осыпался с ветвей, так что вскоре волчий мех полушубка стал совершенно белым. Скачка увлекла меня настолько, что на какое-то время я перестал воспринимать реальность, и соловый конь, выскочивший из-за деревьев, остался бы мною незамеченным… если бы не его всадник, с испуганным воплем осадивший своего скакуна прямо перед моим носом.

Кони взвились на дыбы, взметнули копыта, и всадник с коротким криком рухнул в сугроб. Я тотчас же осадил своего жеребца и, спешившись, кинулся на помощь незнакомке, чьи светло-зеленое платье и золотые растрепанные косы ярко выделялись в сугробе.

- Миледи! - Подав женщине руку, помог встать и принялся отряхивать ее одежду от снега. - Простите меня! Я был так неуклюж… я должен был заметить вас сразу!

- Нет-нет, ничего, - она крепко держалась за меня двумя руками, невольно мешая приводить в порядок ее наряд, - это я виновата. Совершенно не знаю здешнего леса…

- Я тоже, - улыбнулся я. - Всего несколько месяцев состою при Наместнике в его свите…

- Вы в свите Наместника Дейтемира? - Лицо незнакомки как-то странно исказилось, словно эти слова причинили ей боль.

- Один из рыцарей охраны, Данкор из Дома Дармира, - представился я.

Эльфийка несколько раз кивнула, не спеша называть свое имя, но не выпустила мою руку. Вежливость и воспитание не позволили просить представиться, но это не помешало мне обратить на нее внимательный взгляд.

Она была хороша, но ее красота носила отпечаток какой-то болезненной усталости, словно этой леди гораздо чаще приходилось плакать, чем улыбаться. Причем плакать не от боли или обиды, а просто сидя у окна долгими одинокими вечерами. Но сейчас ее усталое лицо было оживлено, а на дне голубых глаз горел огонь. Она продолжала держаться за ою руку, хотя давно уже могла отпустить ее.

- Могу я вам чем-нибудь помочь, моя леди? - осмелился я нарушить затянувшуюся паузу.

- А… - Она вздрогнула и подняла на меня глаза. - Да, ты можете… мне помочь…

Наши глаза встретились… и я понял, что погиб. На меня смотрела самая прекрасная женщина в мире, женщина, отчаянно нуждающаяся в моей защите - ведь иначе она давно бы отпустила мою руку! - но вместе с тем женщина сильная и гордая.

- Мне нужно его увидеть, - просто сказала леди, не сво-с меня глаз.

- Кого?

- Лорда-Наместника Дейтемира Кораллового, - произнесла она так просто, что я невольно улыбнулся:

- Я готов проводить вас к нему. Вы слышали рог? Это сигнал общего сбора…

- Я знаю, - она слабо улыбнулась, и ее лицо словно озарилось изнутри каким-то странным светом, - я услышала сигнал и поспешила в ту сторону. Но, кажется, заблудилась…

- Забавно, - промолвил я. - Я тоже заблудился.

- Тогда давайте искать дорогу вместе, Данкор.

От того, как она легко и просто произнесла мое имя, бедное сердце подпрыгнуло куда-то в горло и застряло там, мешая вздохнуть.

Наши лошади стояли в сторонке, и мы направились к ним, держась за руки, как подростки. Я с сожалением выпустил руку леди, помогая ей сесть в седло. Руке сразу стало холодно, и, когда я увидел, что ее ладонь легла на тонкую шею солового коня, не выдержал и накрыл ее пальцы своими.

- Что вы делаете? - промолвила женщина, глядя на меня сверху вниз.

- Простите, госпожа. - Я тут же убрал руку.

Одним прыжком вскочив в седло своего коня, я прислушался. В лесу стояла тишина, нарушаемая только цвирканьем синиц, но вдалеке постепенно стихал шум. Донесся приглушенный расстоянием звук рога - он созывал отставших.

- Нам туда! - воскликнули мы едва ли не хором. Кругом лежал глубокий снег, но вскоре повезло отыскать

следы охоты - кони промчались, оставив ясно видимые отметки. Звук рога донесся в третий раз, немного ближе.

Моя спутница начала волноваться. Ее тонкие пальцы беспричинно теребили повод коня, она нервничала и озиралась по сторонам. Я не мог понять причин ее волнения, но воспользовался случаем и поехал рядом. С каждым взглядом я все глубже увязал в странном, новом для меня чувстве, но не хотел с собой бороться. Это было так сладко и жутко, так… необычно. Сказочный лес, могучий соловый конь, похожий на божество из иных миров, и прекрасная незнакомка.

Она тоже несколько раз бросила в мою сторону взгляд, и, когда глаза наши встретились, я ответил ей улыбкой. Робость мешала начать разговор - вдруг леди не расположена болтать, а я не собирался ей навязываться.

- Простите, - промолвила она наконец, и сердце мое подпрыгнуло, опять переместившись куда-то в горло, - но ваше лицо мне незнакомо. Вы давно при дворе Наместника?

- Нет, - ответил я. - С осени. До этого четыре года послужил в Коралловых Зубах. А на войне мне удалось отличиться - я совершил подвиг, и высокородный лорд-Наместник взял меня в свою свиту!

- Была война? - ахнула собеседница.

- Да, миледи. Мы воевали с темноволосыми. Они уничтожили Мраморный Остров…

- А я ничего не знала! - воскликнула леди. - Со мной никто не общается! Я пять лет прожила безвылазно в своем поместье, и никто меня даже не навестил! Я ничего, совсем ничего не знаю!

В голосе ее прорезалась горечь, и незнакомая боль сжала горло. Мне едва удалось справиться с собой, чтобы не обнять и не начать утешать эту женщину. Останавливало в первую очередь то, что, сидя верхом на коне, сделать это было довольно трудно.

- Мне очень жаль, миледи, - промолвил я, стараясь, чтобы голос меня не выдал.

- Ах, вам-то что жалеть, - отмахнулась она. - Вы тут ни при чем! Рядовой рыцарь…

Я не осмелился ей возражать, только во все глаза глядел на собеседницу. Она была такая необыкновенная, такая беззащитная и вместе с тем смелая и решительная!

- А далеко отсюда это ваше поместье? - осмелился я задать вопрос.

- За лесом. - Леди небрежно показала себе за спину. - Я совершенно случайно узнала, что сегодня здесь будет проходить охота, оседлала коня и поскакала через лес, чтобы его увидеть…

- Вы так хотели увидеть лорда-Наместника. - Мой голос все-таки дрогнул.

- Мне нужно хоть кого-нибудь увидеть! - воскликнула женщина. - Я так устала от одиночества! Согласна смотреть на кого угодно, только бы больше не быть одной! А ко мне не пускают даже мать! И он не отвечает на мои письма! Я словно в заточении! И за что? За то, что моя дочь родилась слабой и болезненной и нуждается в постоянном уходе? Но это не повод отсылать меня прочь!

Обида и досада звучали в ее голосе. Видно было, что эмоции накапливались слишком долго - пять лет, если не ошибаюсь, - и наконец прорвались при встрече с первым попавшимся слушателем.

- Миледи, - промолвил я, - уверен, все будет хорошо. Это недоразумение, и оно непременно разрешится! Лорд-Наместник в последнее время очень добр. А после помолвки своего брата…

- Что? - Эльфийка даже подпрыгнула в седле. - Дайнелир помолвлен? С кем? Ах да! Вы же простой рыцарь и не можете знать некоторых вещей…

- Почему же, знаю, - выпятил грудь ваш покорный слуга, - ее имя - Ольдирель, она единственная наследница своего отца. Его замки стоят где-то на севере Острова, на самой границе.

- О Покровители, - прошептала незнакомка с затаенной горечью, - а я не знала даже этого… И когда была помолвка?

- Недавно, - вспомнил я. - В первый день зимы. Потом несколько дней шли турниры, а теперь…

Я осекся, заметив, как затуманилось лицо собеседницы, и мысленно дал себе подзатыльник.

Несколько минут мы ехали в молчании. Леди погрузилась в размышления, а я мучительно пытался придумать что-то, что могло бы загладить мою вину.

Деревья расступились, открыв большую поляну, в середине которой стоял охотничий домик, он же - пограничная застава. Возле домика на снегу горело несколько костров, у деревьев отдыхали лошади, между костров ходили эльфы из числа охотников и загонщиков. В креслах неподалеку от крыльца расположились лорд-Наместник Дейтемир Коралловый, его младший брат лорд Дайнелир и будущий тесть. Втроем они попивали вино и вели неторопливую беседу.