Марина Ефиминюк - Ловец Душ

• Название: Ловец Душ
• Автор: Марина Ефиминюк
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2006
• ISBN: 5-93556-694-Х

Ведьмы замка Мальи знают своё дело. Ещё никому не удавалось похитить старинное заклинание, что они охраняют веками. Никто из пытавшихся не выжил и не смог рассказать правду. Но мир был полон легенд, а в каждой сказке, как известно, есть только доля вымысла. Ловец Душ – заклинание, оберегаемое страшными ведьмами, – был одной из таких легенд, пока... Пока не появилась одинокая душа и на собственной битой шкуре не узнала, что всё, что ей казалось вымыслом, – правда: и драконы, и ведьмы Мальи, и Ловец Душ, который едва не стал для неё настоящей мышеловкой.

---

Николай заметил меня и проворчал:

– Давай, Москвина, быстрее!

Степан затянул подпругу, глянул с ехидцей и подставил для меня сцепленные руки вместо стремени.

– Чего смотришь? – рявкнула я, усаживаясь на лошадь.

Парень ухмыльнулся пошире, легко оседлал коня и молча направился к выезду.

– Он мне не нравится, – упрямо заявила я Савкову, заметив его недовольство.

– А тебе никто по утрам не нравится, – буркнул он, догоняя проводника.

Лу стоял на крыльце, облокотившись о перила, и с хмурым видом следил за нашим отъездом. Я едва заметно кивнула ему, не будучи уверена, что когда-нибудь мы увидимся снова.

Миновав деревенский погост, на дорожной развилке мы свернули в еловый лес и теперь медленно продвигались к началу топей. Сырой воздух буквально окутывал, болота гнили далеко, почти в десяти брегах, но даже здесь чувствовался резкий затхлый запах. Волосы моментально стали влажными, и у лба тугими спиральками свернулись маленькие локоны. Степан ехал впереди, огромный капюшон колыхался в такт мерному шагу коня.

– Вы ведь замок Мальи искать собираетесь? – вдруг подал он голос.

Мы с Николаем насторожённо переглянулись, пытаясь понять, что последует из такого опасного разговора.

– Замок, – кивнул Савков после продолжительной паузы. – Как догадался?

– Чутьё у меня на вас, искателей. – Степан обернулся, на его резком, словно высеченном из камня лице появилась едва заметная улыбка.

Я с облегчением вздохнула, похоже, спросил так, для забавы.

– Я уже сотню таких проводил до Чёртова моста через обрыв, правда, никого их не видел больше. Тут недавно энтузиаст приезжал, такой большой мужик лет этак пятидесяти на вид, а все туда же. Карета у него чудная была, настоящим золотом заклёпана по всем швам. Я его к реке проводил, он походил, походил, цокнул языком и вернулся обратно, – весело балагурил наш проводник.

Мой мозг лихорадочно заработал, перед глазами так и встала картина: Арсений, тыкающий пальцем в окрашенные золотистой эмалью огромные заклёпки на двери кареты, и его слова: «Все будут думать, что золото настоящее!» Получается, что Арсений побывал в деревне, посмотрел на мост, а только потом подставил меня, отослав перебираться по этому мосту.

– Что уж он там за этим мостом увидел, – не унимался Степан, – не знаю, но уехал из деревни тут же.

– А почему мост Чёртовым называется? – просто чтобы поддержать разговор поинтересовался Николай.

– Так происходит на нём чёрт знает что! – протянул проводник. – Сколько человек с моста того спрыгнуло, не поверите. Смотришь, вроде едет человек спокойно, едет, а потом как заорёт – и в воду. Некоторые, конечно, перебирались на другой берег, но всё равно потом в топях пропадали.

– А сам-то мост переходил? – тихо спросила я.

– Что же я, сумасшедший, что ли? – снова улыбнулся Степан. – Моё дело до топей проводить, а они аккурат за обрывом начинаются.

Дальше мы ехали молча, сердце моё сжималось от предчувствия надвигающейся, словно снежная лавина, беды, готовой смять меня своим тяжёлым холодным телом.

Дорога стала шире, ели отступили, и перед нами вырос каменный остов Чёртова моста. На другой стороне реки высился тёмный мрачный лес, а над ним, подобно шапке на вихрастой голове пострелёнка, нависала густая магическая пелена. Я как заколдованная следила за её лёгким покачиванием, от которого к горизонту убегала мелкая рябь. Спешившись, я медленно подошла к обрыву, внизу пенилась река. До меня доносился сладковатый аромат и гул бурлящих потоков.

– Так не бывает, – тихо прошептала я, охваченная настоящей паникой. – Боже мой, это самоубийство!

Николай хмуро разглядывал магическую шапку, скрестив руки на груди. На его лице не дрогнул ни единый мускул, только глаза, кажется, лихорадочно заблестели. Где-то за моей спиной хмыкнул Степан, ему-то такая реакция была не в новинку. Сам он, может, и не чувствовал магии, но уже много раз замечал, как менялись лица очередных путешественников.

– Да уж, ничего подобного раньше не видел, – задумчиво прошептал Савков.

– Коля, лучше бы нас повесили, – нервно хохотнула я. – Ей-богу! Тогда бы смерть у нас была быстрая и почти безболезненная!

Я посмотрела в обветренное небритое лицо Николая, заросшее чёрной многодневной щетиной, и вдруг мне стало смешно. В последние недели я столько раз пыталась спастись от смерти только для того, чтобы самой прийти к ней. Хотя в этом имеются и свои положительные стороны – Савков погибнет вместе со мной. Я тихо хихикнула в кулак, потом вдруг из горла вырвался громкий смешок, а через секунду, согнувшись пополам, я упала на мягкую землю, покрытую многолетним слоем хвои. Нервный смех лился помимо моей воли. По щекам текли слезы, живот свело судорогой, а я все хохотала, размазывая по лицу слезы. Это же необычайно весело: я сдохну в компании ненавистного человека, по велению предавшего меня друга!

– Хватит! – рявкнул Савков.

Он подскочил ко мне, а в следующее мгновение меня отбросил на спину вполне мужской удар, даже челюсть хрустнула. От неожиданности я замолчала и сквозь слезы закричала в лицо Николая:

– Там везде магия, этот лес одна сплошная ловушка! – потом широко открыла рот, проверяя, выбил ли ирод челюсть.

– Степан, возьми наших лошадей. На них не поедем. Лулу тебе отдаст плату. Денег у нас нет, зато есть золотой браслет. Им и расплатится, – услышала я хриплый голос Савкова, потом поднялась, отряхнула порты. Я старалась делать все медленно, как будто промедление в несколько секунд могло помочь мне собрать внутренние силы.

Степан уже уводил наших лошадей. На какую-то долю секунды он обернулся и измерил нас с Николаем странным нехорошим взглядом. Не нравился он мне, было в этом мужчине что-то отталкивающее и неприятное. Он весь как будто состоял из мраморных углов, куда ни ткнёшься, везде остро да твёрдо. Хорошо, что я его больше не увижу. Впрочем, возможно, я больше ничего в своей жизни не увижу...

– Ну – Савков разглядывал каменный остов моста, – пойдём?

Я неуверенно кивнула. Плечо к плечу мы ступили на ветхие пыльные плиты. Зелёный полог мягко качался над лесом, тонкая дымка медленно стекала, стелясь на противоположный берег. Мы сделали несколько осторожных шагов и переглянулись:

– Вроде все нормально? – На бледном лице особенно ярко выделялись чёрные глаза.

Снизу доносился отзвук бурления холодной реки, нас обдавало свежестью, но в равномерный гул вдруг вклинился резкий диссонирующий звук хлопающих крыльев. Я вздрогнула и медленно повернула голову, на нас неслось огромное чудовище. Никогда я не видела дракона так близко. Он открыл пасть, и где-то внутри чёрной глотки вспыхнула крохотная искра. Мы схватились за руки и молча кинулись к концу моста. Сбоку мелькали полуразрушенные каменные перила. Одуряющий животный вопль накрыл окрестности, под ногами задрожал мост, сверху посыпалась крошка, окутывая густой пыльной пеленой и попадая в глаза. В спину ударила горячая волна, под ногами захрустели мелкие камни.

– Быстрее! – орал Савков. Лицо у него вытянулось, стало ещё бледнее.

И следующий момент раздался треск рвущейся ткани, я почувствовала, как что-то острое болезненно царапнуло по спине. Меня вздёрнуло над землёй, на секунду перед глазами мелькнуло небо, потом горящий дымящийся мост, крохотная фигурка Савкова. Я завизжала и рухнула в пенистую реку. Вода показалась твёрже камня. От боли помутнело в глазах, на какие-то страшные секунды я потеряла сознание. Очнувшись, я попыталась закричать, едва не захлебнувшись. Лёгкие раздирало от нехватки воздуха, в глазах потемнело, казалось, что силы покидают меня и тонкой струйкой утекают в реку. Я стремилась туда, где над головой в мутной воде светлел серый круг, но река удерживала, хватала за руки, обнимала ноги, не отпуская и утягивая ко дну. Последний рывок – и тут я почувствовала на своём лице ветер и, хрипя, вздохнула полной грудью. Вокруг бурлила вода, меня относило все дальше по течению. Я старалась уцепиться за огромные скользкие валуны, но беспощадная река оказалась сильнее. До меня доносился крик Савкова. Колдун бежал, перепрыгивая через поваленные полусгнившие стволы упавших с обрыва деревьев. Лицо его расплывалось в бледное пятно с чёрным мазком – провалом рта. В каком-то полузабытьё я смогла доплыть до отмели, дотянулась носками до дна реки, а потом с трудом вылезла на каменистый берег.

Я лежала на спине, глядя на низкие серые облака, и не чувствовала ничего, кроме холода и огромной усталости. Мост горел, дым чёрными клубами уходил в небо, старые камни почернели – казалось, ещё секунда, и они рухнут вниз и завалят реку.

– Ты как? – Николай озабоченно склонился надо мной.

– Жива, – прохрипела я, откашливаясь.

Савков сморщился, резко поднялся и стал разглядывать бушующую реку. Потом зло сплюнул в воду и едва слышно добавил, обращаясь в пустоту: