Роберт Говард - Рассказ о кольце раджи

• Название: Рассказ о кольце раджи
• Автор: Роберт Говард
• Жанр: Научная Фантастика

---

И вот взволнованно заколыхались шторы, служившие прикрытием внутренней двери, раздался шум торопливых шагов и...

Я склонился в глубоком поклоне, внутренне проклиная себя за это - я, сикх из Лахора, унижаюсь перед каким-то раджой какой-то северной провинции!

- Этот сикх... - начал было советник, гневно поблескивая узенькими, заплывшими от жира глазками, но тут я решительно перебил его.

- Тебе бы лучше помолчать, советник, потому что ты пытался обмануть своего господина, ложно обвинив его гостя, - резко прервал я толстяка, глядя с почтением на раджу. - О великий и всемогущий господин, этот человек - твой советник или управляющий - обманывает тебя. Мой дядя, ювелир, сделал тебе кольцо, а он отказался заплатить полную цену - пятьсот рупий - и, видимо, захотел положить себе в карман ту сумму, которую вы выдали ему, чтобы выкупить кольцо. Мы, конечно, люди небогатые, но честные, и я не могу поверить, что сиятельный раджа Мирута откажется от кольца из-за злокозненных ухищрений слуги.

С этими словами я вручил перстень одному из придворных, который передал его правителю. Раджа тут же надел кольцо на палец и уставился на него с нескрываемым восхищением, которое подогревалось восторженным шепотом приближенных.

Но, полюбовавшись несколько мгновений, раджа резко опустил руку и повернулся к советнику:

- Ты, видимо, хочешь, чтобы за границей поползли сплетни о скупости владетеля Мирута и о том, что раджа не может заплатить за кольцо, которое ему нравится? И все из-за советника, который попытался нагреть на этом руки! Да тебя казнить надо!

Управляющий, издав сдавленный крик, рухнул к ногам господина, моля о пощаде. Раджа, уперев руки в бока, некоторое время размышлял, глядя на плешивую макушку своего советника.

- Ладно, - сказал он, явно гордясь своим великодушием. - На этот раз я тебя прощаю, но с одним условием - неси сюда свои сундуки.

Бледный от страха, советник на ватных ногах вышел в соседнюю комнату и вскоре вернулся, неся два огромных ларца.

- Отсчитай пятьсот рупий, - приказал раджа. - И еще сверх того дай сикху пятьдесят.

Я, ощущая тепло в груди, засунул деньги глубоко в пояс и взглянул на раджу, которого распирало чувство благодарности за кольцо. Я уже готов был выслушать очередные восторженные славословия, как вдруг дверь резко распахнулась, и в комнату ворвался человек в довольно-таки неприглядной одежде, с которой ручьями стекала вода.

О, это был Махратта, которого я выбросил в окно! Он рухнул на колени перед раджой, слегка обрызгав его водами Ганга.

- О, великий и всемогущий господин! - торопливо заговорил Махратта. На меня напали воры, и кольцо пропало!

Он вдруг резко остановился, увидев кольцо на пальце раджи. Проглотив язык, он начал обводить взглядом комнату и, конечно же, тут же заметил меня. Молниеносно выхватив кинжал из-за пазухи, Махратта прыгнул было ко мне, но тут вмешался раджа:

- Стой, Ананда Лал, и объясни, что это значит!

- Этот сикх - преступник! - крикнул Махратта, не сводя с меня яростно горящих глаз. - Он украл кольцо!

- Нет, кольцо он принес сюда, - сказал раджа, переводя пытливый взгляд с Махратты на меня.

- Ну хорошо! - воскликнул Махратта, едва переводя дыхание. - Ты, великий раджа, послал меня взять кольцо. Я сразу понял, что его несет вот этот сикх. Я пошел за ним, но вокруг нас беспрестанно крутились разные ворюги и мошенники, и я стал говорить с сикхом о посторонних вещах например, я сказал ему, что хочу нанять его для какой-то там работы. Он сразу клюнул на это и пошел за мной, в дом Рамы Бакша. Там я попросил у него кольцо, но оказалось, что он попросту заманил меня в ловушку - негодяй выхватил у меня кошелек, а затем в комнату ворвалась толпа вооруженных людей. Я еще ничего не успел понять, как вдруг этот сикх схватил меня и, покружив в воздухе, бросил в окно. Я даже не успел вытащить свой кинжал, а то бы... - Он бросил злобный взгляд на меня и продолжал, обращаясь к радже: - Я оказался в реке, и течение унесло меня куда-то к окраине города; вот только сейчас я наконец вернулся.

Он гордо выпрямился, продолжая в упор смотреть на раджу.

- Так ты кто? - спросил я, так же в упор разглядывая Махратту.

- Я Ананда Лал, сикх, - сухо ответил он. - Первый министр раджи.

- Тогда почему ты пытался утаить от него кольцо? - насмешливо спросил я.

- Кто? Я? - Он прямо побелел от злости. - Что ты хочешь этим сказать, подлый сикх?

- Я хочу сказать, что ты заманил меня в ловушку, приведя в тот дом, где на нас напали какие-то люди, - сказал я, не сводя с него пристального взгляда. - Это ведь были твои люди, не так ли?

- Почему мои? - прервал он мои рассуждения пронзительным криком. - Да если хочешь, я могу...

- А ну-ка, спокойно, - нетерпеливо вмешался в наш спор раджа. - Ананда Лал - мой преданный советник. Я никогда не поверю, что он из корыстных побуждений хотел утаить кольцо. А вот о тебе, Лал Сингх, мне будет интересно послушать.

- Ну что я могу сказать, - молвил я, бросив многозначительный взгляд на Махратту. - Отчасти он говорит правду. Я действительно пришел с ним в какой-то дом и уже начал подозревать, что это ловушка, как вдруг в комнату ворвалась целая шайка вооруженных грабителей. Я был уверен, что Махратта с ними заодно, поэтому первым делом избавился от него, а затем набросился на остальных. Разбойники покушались именно на кольцо, тут нет никаких сомнений, но негодяев было слишком много, и мне ничего не оставалось, как выпрыгнуть в окно.

Раджа несколько мгновений молчал, как будто обдумывая какую-то сложную мысль.

- А ты действительно племянник ювелира? - неожиданно спросил он, вскинув на меня проницательные глаза.

- Истинная правда, - ответил я.

- Ну хорошо, - задумчиво произнес раджа. - Ты хорошо поработал и заслужил награду. Я думаю...

- О раджа, - вдруг выступил вперед один из придворных. - Этот человек лжет. И он заслуживает веревки!

Поднялся невообразимый шум, каждый спешил высказаться и обратить на себя внимание раджи. Я обернулся и узнал говорящего.

- А, это ты говоришь о лжецах! - Я хотел рассмеяться в полный голос, но сдержался. - А как насчет Марендры Мукерджи, сагиб?

Он немного изменился в лице, но продолжал сохранять напыщенный вид.

- Я не знаю, что ты имеешь в виду, - произнес он дежурную фразу.

- Неужели твоя память так коротка? - почти ласково спросил я. - Ты что, забыл, как в Лахоре...

Но ему уже удалось взять себя в руки. И теперь он неотрывно смотрел на меня, явно пытаясь понять, что за игру я затеял и как далеко зайду...

- Семьсот рупий, - весело сказал я. Придворный неуверенно кивнул и бросил тревожный взгляд на раджу.

Тот стоял и, казалось, не слышал нашей перепалки. Раджа гневно хмурился, видимо не в состоянии найти выход из сложившейся непростой ситуации.

- О всемогущий и великий владыка, - стремясь отвести от себя гнев господина, поспешил вмешаться Махратта, бросив еще один взгляд на меня, тебе ничего не угрожает, раджа. Кроме сикхов.

Я, лишившись от ярости дара речи, все-таки сумел сдержаться и решил выждать время. А ситуация, надо сказать, была непростая: раджа препирался с советником по каким-то дурацким вопросам, но одно я ухватил четко - речь шла о деньгах.

- О великий и всемогущий! - глупо хлопая глазами, наконец выдавил из себя нечто вразумительное советник. - Думаю, этот человек говорит правду.

Лицо раджи прояснилось.

- Я все понял, - многозначительно сказал он. - И я рад.

- Но мой кошелек! - Махратта вновь набрал воздуха в легкие и завопил что есть силы. - Схватите сикха и обыщите, и вы наверняка найдете его!

Я тут же вспомнил о том, что неосторожно положил в кошелек и дядины десять рупий. Я весь напрягся и вдруг услышал слова, ласкающие мой слух:

- Успокойся, Ананда Лал, если ты потерял деньги, то они вернутся. Тебе-то точно, Ананда Лал, триста рупий обернутся хорошими деньгами. Ты совестливый, жалеешь нас всех, вот и должно тебе за всех нас повезти...

Раджа приказал управляющему дать мне триста рупий.

- За тех трех бандитов, - сказал он, - которых ты убил, защищая золото раджи.

Я склонился в глубоком поклоне, потихоньку пятясь к дверям.

Советник вышел вслед за мной. За пределами дворца он окликнул меня.

- Ты кто? - резко спросил он.

- Я Лал Сингх, - отозвался я, спокойно глядя ему в глаза. - Я живу в Лахоре, мой дядя ювелир...

Он, казалось, не слушал меня, а обдумывал какую-то свою мысль.

- Похоже, ты закинул сеть и поймал рыбу-меч, чего совсем не ожидал: твои сети годятся только для мелюзги, - медленно произнес он, угрожающе поблескивая глазами.

- Может быть. - Я равнодушно пожал плечами. - Хоть я и далеко от дворцовых тайн, все же один секрет я знаю. Например, Марендра Мукерджи.

- Все правильно, - нетерпеливо отозвался он. - Здесь сто рупий. Уезжай по-хорошему из Мирута.

- Двести, - бесстрастно откликнулся я.

Он пробормотал что-то сквозь зубы, но дал мне ту сумму, которую я просил. Сагиб, я сделал, как он просил, задержавшись в Мируте только для того, чтобы зайти к дяде и отдать ему оговоренную сумму денег.