Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— Где… где я? — перехватило ей горло.

— В храмовом подземелье, — сказал он, чувствуя ее волнение, но не в силах прочитать что-либо. У Маритхи все мысли от испуга отшибло.

— Однако тут я могу ненадолго оставить тебя на Тангара и его людей, — «утешил» ее Великий. — Покровитель уже не отряжает сюда хранителей по моей просьбе. Тангар взялся за это дело по своему почину. Но ты не думай о плохом, отдыхай.

Легко сказать, подумала Маритха и тут же почувствовала, что ее клонит в сон. Нет, нельзя, чтобы простого человека так легко было заставить спать… бояться, успокоиться вмиг… любить, страдать…

— Если уж за дело Тангар взялся, — пробормотала она язвительно, превозмогая зевоту, — то это плохо закончится.

— Ты мало знаешь Тангара, — строже, чем обычно, произнес Раванга. — Вот и не суди напрасно. Противники твои сильны и многочисленны, а я не могу посвятить тебе и день, и ночь. Много людей, больших и малых, ждут моей помощи. И пренебречь ими я не могу. Разговор же с Бессмертными рвет мою связь с этим миром, и на это время Тангар становится твоей единственной защитой. Я бы предпочел, чтобы он денно и нощно стерег у твоих дверей, но он остается Первым хранителем Радиха. И потому не всегда может следовать своему разумению. А его разумения и пристрастия мне известны. Но как только Покровитель перестанет быть Покровителем… а того уже недолго ждать осталось…

Тогда Маритха больше Великого не увидит. Потому что денно и нощно у ее дверей будет стеречь Тангар. Самолично.

Ее передернуло.

Раванга встал, собираясь покинуть ее подземелье.

— Ты слишком устала, и потому на ум приходят только черные мысли.

Маритхе внезапно полегчало, словно свежий воздух из ниоткуда пронесся под невидимыми сводами пещеры. Тем не менее она удивилась его словам.

— Откуда мне взять белые, если все против меня одной? Я не хочу так… я хочу покоя, — прошептала девушка. Испуганно поправилась: — Я заботы хочу. Любви! Дома родного!

Раванга поглядел на нее с глубоким сочувствием. Пожалуй, в первый раз он так на нее смотрел.

— Так получается, Маритха. Так, а не иначе. Как говорит Аркаис, так поется в твоей песне. Знай одно: мы гораздо сильнее, чем воображаем. И потому цени себя, не как привыкла, а по теперешним заслугам.

Где-то она уже слышала подобное. Где?

— Я не стану будить сиделку, — донеслось уже от дверей.

Девушка осталась одна. Задумалась, впрочем, ненадолго. Скоро она уже спала глубоким сном.

Проснулась Маритха при тех же свечах, но тощая сиделка не сопела под стеною, а торчала рядом. И еще чье-то присутствие девушка скорее почувствовала, чем обнаружила. Как слабый ветер от урагана мощи, что знаком ей с того дня, как угораздило сразу двух Великих повстречать. Знакомый ветер. Кажется… кажется, этот человек уже приходил, пока она между мирами кружилась, забыв свое тело.

— Очень хорошо, что ты проснулась, — услышала девушка звучный, прочувствованный голос. Красивый, ласковый.

Не к добру это все.

— Почему тебя так беспокоит мое присутствие, Маритха? Разве я тебе содеял что-либо дурное? Нет. Ведь прежде мы не встречались. Однако я сделал все, чтобы тебе предоставили здесь самое лучшее. Гостья Великого Раванги — наша гостья. Отбрось излишнюю настороженность, — человек медленно вышел из-за ее изголовья и остановился рядом, — не угнетай себя ложными заботами и избавляйся от своих недугов.

— Благодарю тебя, Ведатель, — обратилась она, величая его, как положено, утеряв уже большую часть своей тревоги, но не утратив настороженности.

Сиделка суетилась, подкладывая гостю какую-то ткань поверх шкур. Он величаво опустился рядом с ее ложем, туда же, где вчера сидел Раванга. Вместо вчерашнего тусклого огарка сегодня тут сияло множество свечей, и если бы девушка до сих пор не сообразила, с кем имеет дело, то по одной остроконечной шапке, расшитой тайными знаками, угадала бы, что к ней пришел Ведатель Храма.

Гость открыто улыбнулся.

— Я Васаи, Второй Ведатель Храма Табалы и Первый Ведатель Покровителя Табалы Радиха.

Маритха даже зажмурилась от такого величия. Зачем он пришел?

— Я вижу, что тебя опять беспокоит мое присутствие, — повторил он, вместо того чтобы прямо ответить на ее случайный молчаливый вопрос, как отвечал ей Темный Аркаис или Великий Раванга.

Она не решилась на прямую ложь.

— Я… — замялась девушка, — не знаю, какие еще слова найти в благодарность… Что сказать… Я никогда не говорила с высокими Ведателями из Храма. Мне… Я боюсь… случилось что-то нехорошее… Я думала, что Великий сам меня навестит…

Против Ведателя ни Тангар, ни люди его не помогут. Он, верно, выждал, пока Великий бросит ее, и пришел, чтобы вытянуть все из беспомощной девушки. Хорошо еще, что она так мало знает! Великий Раванга… Он не мог ее просто так оставить! Беззащитной перед Ведателями в Храме!

— Он сегодня не придет, — промолвил незваный гость, и Маритхе почудилось довольство. — Он очень занят, Маритха. Покровитель Радих призвал его к себе. И не он один жаждет говорить с Великим Равангой, потому беседа затянется. Там и Первый Ведатель Храма, и большая часть нашего братства. По той же причине и я отважился прийти к тебе, хоть Великий и просил не беспокоить его… подопечную. Конечно же, он проведает о моем приходе… и, вероятно, будет недоволен. Но забота о Храме важнее его просьбы, сильнее опасений вызвать его неудовольствие. Потому я здесь и прошу твоего содействия и помощи.

Девушка остолбенела, не того она ждала. Уж если она понадобилась еще и личному Ведателю самого Покровителя Табалы!..

— Какая же от меня помощь? — спросила осторожно. — Я ведь простая… — Она осеклась.

Что, если Раванга про нее другое говорил? Лучше помалкивать.

— Понимаю, что требую многого, — с сочувственной улыбкой продолжал Васаи. — Ты сейчас сама нуждаешься во внимании, которого Великий Раванга дать не в силах. Знаешь ли ты, Маритха, что такое Великий? Как много у него забот? Как много паломников принимает Храм? Самые усердные из них остаются здесь на время вечной ночи, исполняя уроки Великого, слушая его слово, и уходят иными после Первого Солнца. Знаешь… но тебе, конечно же, все это известно. Ведь ты давно знаешь Равангу?

Тут она могла ответить честно:

— Нет, высокий Ведатель, я встретила его в пустоши. Он спас меня…

Маритха снова осеклась, ведь это ложь, и как только она про то подумала, Васаи тоже почувствовал ее неуверенность.

— Спас? Что же, ты как будто не уверена? — добродушно бросил он.

— Я… была так напугана, что в голове все перепуталось, высокий Ведатель, — пролепетала Маритха.

Перед глазами невольно замелькали образы того дня: дохлый тарп, спина Темного перед ней, горакх, дергающий усами, Великий Раванга в лохматых шкурах. Девушка старалась унять себя, чтобы выдать как можно меньше, но куда ей, несчастной Маритхе, против Ведателя. Однако непохоже, чтобы он ловил ее мысли так же легко, как Раванга… и как Темный. Может, не все Ведатели так искусны в чтении мыслей? И картинок на Нити?

— Вероятно, так и было, — благосклонно качнул он головой, — поскольку образы тех дней так спутаны и затемнены… как будто кто-то постарался их укрыть.

Быстрый взгляд, Маритха даже понять не успела, на что он досадует. Или выведать что-то не удалось, или на слепоту свою пеняет. Ведатели, должно быть, того не любят. А что всего не видит, это хорошо. Или Раванга постарался, не оставил своей заботой, или Сфера Темного ее защитила… Что ж, пригодилась, и ладно, благодарствовать ему она не станет.

— Я плохо помню тот день, — солгала Маритха, усиленно прогоняя с глаз спину Ведателя, что полдня маячила перед нею. — Потому ничего не могу сказать.

— Твои тайны должны оставаться твоими, Маритха, — ласково разрешил Васаи. — Они принадлежат тебе, и Бессмертным, больше никому. Однако мы отвлеклись на несущественное. Я ведь явился в заботе о Храме, не так ли? — Он улыбнулся. — Знаешь ли ты, что вчера перед Храмом собирались паломники и просили удалить тебя отсюда?

Девушка испуганно вздрогнула. Началось!

— О нет, не тревожься. — Он даже взмахнул руками, отрицая такую нелепую возможность. — Конечно же, никто не позволит кучке глупцов указывать, что и как нам делать в наших собственных стенах! Но это лишь первая песчинка, самая первая. О чем, ты думаешь, пойдет речь у Покровителя Радиха? Для чего собрались Ведатели?

Он расслабленно следил за ней, всматриваясь даже не в лицо, а куда-то подальше глаз, точно хотел внутрь головы заглянуть.

Маритха с усилием покачала головой. Если бы все это ее не касалось, Васаи сюда не пришел бы.

— Ты права, это связано с тобой. — На этот раз он расслышал хорошо, и девушка вздрогнула вновь, почувствовав себя почти голой. — По Табале ходят странные, и, скажу тебе прямо, страшные слухи. Что только не говорят, и все о тебе. Откуда такое внимание, Маритха? Что за тайна?