Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— Прежде всего от нее самой, — загадочно ответил Великий.

— От себя не убережешь, — под нос пробурчал Тангар.

— И не надо. Просто делай свое дело. То, что и раньше.

— Хорошо, Великий Раванга.

Какая безграничная покорность в его голосе!

— Веди ее в Латиштру. Путь тебе известен, дорогу найти не составит труда.

— Я знаю дорогу.

— Возьми.

Он что-то протянул хранителю, тот принял и спрятал за пазуху.

— Из Табалы вышел новый обоз, лишь пару дней спустя. Если идти, не теряя времени, вы поспеете в поселок немногим позже. Выторгуй хорошего тарпа вместо пропавшего, путь впереди еще немалый.

Он золотой песок ему дал, сообразила Маритха.

— Здешних тварей не бойтесь, они вас не тронут.

— Это хорошо, — с едва заметным облегчением отозвался хранитель.

— Встретимся в поселке, Тангар. И не оставляй Маритху своей заботой.

— Не оставлю, Великий Раванга.

«Не оставлю, Великий Раванга»! Почему эти слова ей не отрадны?

— Нельзя в путь выходить, раз Тангар не отдохнул, — сказала она. — Он же всю ночь в дороге…

— Ничего… — начал было тот.

Маритха права, — вступил Великий. — Теперь ее черед твой сон охранять. Надо спешить, но не стоит торопиться, по глупости растрачивая последние силы. Ты падаешь от усталости, и тебе смертельно хочется отдохнуть, — мягко и растянуто уговаривал он.

— Может быть, — неуверенно протянул Тангар, — но мы не успеем пройти сегодня…

— Хотя бы до полудня, — легко возразил ему Раванга. — До полудня — это недолго.

Хранитель тут же уселся прямо на голый камень, обхватил голову руками.

— Только до полудня, — повторил он неясно.

Маритха присела, поддержала Тангара, когда он начал клониться к земле. Подсунула его же старый арчах. Когда хранитель провалился в сон, девушка подняла голову. Ей ведь нужно спросить у Великого… но того уже не было.

Теперь ее время сон охранять… От кого?

После исчезновения Раванги пещера перестала казаться такой уютной. Вспомнились и глоты, мерзость такая, и твари из незримого, и местные чудища, хоть Великий и обещал от них беречь. Он и раньше много чего обещал. Но на Той Стороне, верно, многое и видится не так, и меняется быстрее по воле Бессмертных. Великие, они, выходит, тоже не всесильные… Не всевидящие.

Вернулись не только страхи. Прошло не так много времени, и вездесущий холод начал понемногу заползать под одежду. Снаружи вовсю светило солнце, но в пещере воздух оставался таким же бодрящим. Девушка нехотя встала, принялась неловко прохаживаться, стараясь не растянуться на неровном полу. Проклятие! Прогулка повергла ее в еще большую дрожь, потому что ветер, свиставший сквозь пещеру, пронизывал сверху донизу. Он был повсюду, и едва дышал только в дальнем конце, за облюбованным уступом скалы, где сейчас раскинулся Тангар. Но там было слишком мало места, чтобы Маритха тоже могла хоть немного согреться. Ни рукой, ни ногой особенно не размахнешься.

Девушка поразмыслила немного и полезла, оступаясь то и дело, к одному из отверстий, откуда бил ослепительный поток солнечного света, радующий глаз. Наверняка там тепло! Она с трудом взгромоздилась на почти отвесную стену впереди, в свой рост. Оказалась на уступе, радостно подобралась к вожделенному столбу света и тут же приуныла. Поблизости от щелей ветер задувал еще сильнее, и она не только не согрелась, а пуще примерзла. Вот откуда такой пронзительный вой по всей пещере. Должно быть, здешние ветры эту дырку в камне и выскоблили. Пришлось поскорее сползать с возвышения, открытого всем ветрам, и возвращаться обратно в свой закуток.

Тут еще и под ложечкой засосало. Как и все остальные чувства, на время застывшие рядом с Великим, голод тоже давал о себе знать. Да как настойчиво! Она и забыла, что так давно ничего не ела. И не пила.

Маритха торопливо отыскала флягу, прошлым утром оставленную ей Тангаром, жадно принялась глотать ледяную воду, морщась от того, что сводит зубы. Жажду она утолила, но не голод. А теперь еще и зубы принялись дробь выбивать — все внутри холодной водицей выстудило.

Немало времени прошло, прежде чем в борьбе с холодом и голодом девушка заприметила сверток, брошенный неподалеку Тангаром. Она жадно накинулась на тюк, тем более что он оказался чьим-то арчахом со спутанными ремнями. Непослушными пальцами Маритха кое-как распустила ремни, вытряхнула содержимое прямо на камни, накинула добытый арчах на себя, запахнулась. В двух мохнатых одежках сподручнее. Как хорошо, что хранителю хоть Что-то удалось отыскать! Может, и люди уцелели? А если, подумала Маритха, часть обоза спаслась, как после горакхов… Вдруг они недалеко еще отошли, догнать можно… А Тангар у них самое нужное выпросил да за ней побежал, потому и отдыхать не хотел, припоздниться боялся.

Согревшись немного в чьем-то широченном арчахе поверх своего, она, наконец, обратилась вниманием к тому, что высыпалось к ногам. Ни самого маленького жаровника, ни факела, ни свечки, ни обрывка фитиля! Огня им не видать!

В поисках девушка наткнулась на бурдюк и тут же с разочарованием отвернулась. Пустой. Зачем он пустой бурдюк тащил? Хотя если бы в нем и были остатки жира, они бы так и не пригодились. Огненных камней у них не осталось.

Маритха усердно рылась в куче, потому что знакомый запах тревожно щекотал ноздри. Откуда же это? Или у нее от холода да вечных камней вокруг в голове помутилось? А что это в тряпицу завернуто? Нашла! Она тихо засмеялась, опасаясь разбудить Тангара, вгрызлась в твердый кусок мяса. В нечистой полотняной тряпке оказались полоски вяленины. Их бы настругать потоньше, но, сколько девушка ни шарила среди пожитков, спасенных хранителем, ножа не нашлось. Пришлось долго и усердно жевать, обливаясь, слюной.

Какое блаженство! Она знала, что холод вернется, дай только срок, а к ночи и подавно. Знала и то, что еще будет выть от корчей в животе после полупрожеванной вяленины, как не раз уже бывало. Но сейчас она поминала Тангара самыми добрыми словами. Он не дал ей умереть от голода и холода! И это после того, как целую ночь тащил ее в эти скалы, чтобы сберечь от опасности. Он не спал две ночи, а день провел в дороге. Вернулся в жуткое место, которое чуть не стоило жизни им обоим. А ведь сам он тоже не целый-невредимый. Маритха вспомнила его ногу, с которой свисали лохмотья, вспомнила, как он прихрамывал. Страшно подумать, как Тангар одолел этот путь со своими ранами, пускай не тяжелыми; но все-таки…

Девушка подобралась к хранителю поближе, наклонилась, заглядывая в лицо. Густая тень мешала разглядеть его, видно только, что обличье сильно заострилось, будто высохло. Скоро она так ему задолжает, что и за целую жизнь не расплатится, подумала Маритха. Однако ее спутник в отличие от всех остальных в этом мире, похоже, и не собирался ничего с нее требовать. Ему повелел Великий, и Тангар, не разбираясь ни в чем, слепо следовал за Маритхой, оберегая от несчастья.

Если бы не наказы Раванги, если бы хранитель шел с ней по зову сердца, а не долга… Если бы суровый горец хоть раз посмотрел на нее с лаской, хоть раз удержал ее, словно невольно, прижал бы к себе покрепче, помогая залезть на скалу… будто невзначай… Если бы Маритха была ему хоть немного дороже тюка, доверенного Великим, бесполезного груза, что надлежит на место доставить… Тогда бы она его полюбила, и намного больше, чем Игана. Тут же позабыла бы про союз, освященный Бессмертными, пошла бы против закона. И про кару за это не вспомнила б… уж хуже, чем сейчас, ей все равно не будет. Если б только он… Тогда она согласилась бы платить за ослушание, все что угодно бы сделала!

Но Тангар одному только Раванге верен. И Маритхе ни за что платить не придется. Может, оно и к лучшему.

Она вытащила из кучи, добытой Тангаром, почти целый коврик из игольника и примостилась на нем рядом со спящим, привалилась к стене. Сколько же прошло? Есть уже полдень? Еще недавно ей казалось, что за несколько дней, отоспалась, но нет, голова клонилась на грудь. Раз удалось хоть немного согреться, надо отдохнуть. Слезящиеся от ветра глаза прикрыть, а если что случится… уши-то у нее на месте.

— Давай просыпайся! — яростно тряс ее хранитель.

— Что такое? Что случилось? — испуганно озиралась Маритха, подрагивая со сна.

— Ничего пока, кроме того, что далеко за полдень перевалило, — злился Тангар.

Ну что за человек такой! Она к нему всем сердцем прикипеть была готова, а он то и дело из-за пустяков злится! Солнечный свет все так же густо лился сквозь дыры в скале, значит, до вечера еще неблизко. Сам отдохнул, Маритха силы поправила, так что убраться отсюда до темноты они успеют.

— Перев-валило, — поежилась она, чуть ли не с носом уходя в чужой арчах. — И что с того? Зато хорошо отдохнули. Сам-то, — посмотрела на него, — как тень. Того и гляди, по дороге свалишься.