Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

Ведатель ответил сразу же, и уже знакомая девушке едкость не исчезла ни из слов, ни из голоса.

— Равно как и твой… — он слегка запнулся, — помощник знает, что нашел того, кого искал. Однако все равно задает глупые вопросы, ответы на которые очевидны даже для него.

— Так положено! — не удержавшись, рявкнул хранитель и хотел прибавить еще что-то, но был остановлен той же рукою.

— Хм… — хмыкнул Ведатель. — Как же я мог упустить? Раз положено, то продолжай. Ничего не забыл, хранитель?

Охотники заволновались не на шутку.

— Да я…

В одно мгновение вверх взметнулась та же рука, словно запечатав рот и Первому хранителю, и его людям.

— Спокойнее, Тангар, — звучный, но очень мягкий, необыкновенный голос его согревал Маритхе сердце.

А ведь сам этот главный ничуть не разозлился!

— Отдай то, за чем я пришел, и ты сможешь продолжить свой путь, — так же мирно продолжал незнакомец на лохматом звере.

— Ты зря трудился. И твой хранитель со своими людьми старался зря, веря, что спасает нас от твари. У меня нет того, что ты просишь, Рава?нга, — уже серьезнее ответствовал Ведатель.

— Ты лжешь, Саис, — мирно, без видимого недовольства заметил охотник.

— Даже если так, что из того?

— Он тебе не принадлежит, — убеждая, воззвал к нему таинственный победитель горакхов.

— Равно как и тебе, — уронил спутник Маритхи.

— Я верну его туда, откуда он был утерян! — уговаривал пришелец.

Ведатель легко рассмеялся.

— Боюсь, даже тебе не по силам такая задача. У меня нет того, что ты ищешь, Раванга!

Маритхе показалось, что она оглохла, даже ветер смолк. А холодный воздух сгустился до того, что вместо легких вдохов его приходилось глотать, как воду, и выталкивать наружу с усилием в груди. А потом он зазвенел. Или это у нее в ушах зазвенело? Тоненько так, нежно. Она помотала головой, сглотнула, как научилась делать в горах, чтобы прогнать сгустки воздуха, засевшие в ушах. Напрасно! Давило все сильнее. Заныли виски, а воздух еще уплотнился. Девушка задышала медленнее, пытаясь захватить ртом побольше. Нежный звон в ее голове перерос в визг, потом в вой. Она начала задыхаться и захрипела, хватаясь за полог. Кричать было поздно. Теперь уже не получится, нечем.

Вдруг все закончилось. И Маритха упала на спину тарпа, снова вдыхая привычную студеную свежесть. Вернулся свист ветра и окрики охотников невдалеке, отрывавших от горакха все самое ценное, пока их главные разбирались с путниками.

— Я чувствую — он здесь, — уверенно произнес самый главный, этот Раванга. — И предвидел, что ты не захочешь с ним расставаться.

Раванга… Что-то смутно знакомое чудилось за этим именем.

— Ты ничего не можешь сделать со мной, — легко бросил Ведатель. — Ты убедился вновь.

— Как и ты, — кротко согласился соперник. — Для того я и привел с собой хранителей. Для того отвадил горакха, которого ты для них приберег. Нетрудно было догадаться, зачем ты его придерживал. Тебе изменила обычная изобретательность.

— Я не таскаю с собой по пустоши целый отряд хранителей. Обхожусь тем, что есть.

Так что же, это Ведатель не разрешал уйти горакху? Маритха метнула в его спину изумленный взгляд. Выходит, эти Ведатели еще сильнее, чем она раньше думала!

— Однако перевес сейчас на моей стороне, — заметил охотник. — Вряд ли твоя спутница сможет противостоять им, — он тоже позволил себе усмехнуться. — И кто же она такая, Саис?

— Не много ли ты хочешь знать?

Если Ведатель и был недоволен, то не подал виду. И голос ничуть не изменился. А вот Маритха вздрогнула. Этот странный человек и ее успел приметить? Это когда она из носилок высунулась? Или он тоже Ведатель? Она слушала, почти не дыша.

— Как хочешь, Саис… Как пожелаешь… — спокойно ответил охотник и вдруг громко спросил: — Женщина, как ты здесь очутилась?

— Лучше молчи! — быстро обернулся Ведатель. — И думай поменьше!

Но было поздно. Язык-то Маритха еще успела прикусить, да вспомнила уже и павшего тарпа, и старика несчастного, и добрую половину недавнего разговора. И тут же она услыхала своего спутника:

— Я нашел ее в пустоши и обещал доставить в Табалу. Как видишь, она всего лишь случайная попутчица. И дела твоего никак не касается…

— Не потому ли я слышу его сейчас так явственно, — перебил пришелец. — Не потому ли, Саис? На тебе бы я мог и не заметить…

Он помолчал. Верно, прислушивался. Маритхе казалось, что внутри зажигаются и гаснут маленькие искорки. Такие же, как и голос этого Раванги, добиравшиеся до самого сердца. Но понежиться она так и не успела.

— Он у нее, — удовлетворенно сказал обладатель необыкновенного голоса. — Так, Саис?

— Ничего у меня нет! — закричала Маритха, едва высунувшись из-за полога. — Не знаю я ничего, я просто в Табалу хочу! Мне только до Табалы добраться!.. Слышите?!

Новая напасть подстерегла ни с того ни с сего. И теперь уж Ведатель не защитит ее от этих людей. Да и что защищать, если сам втравил? Вот почему он с собой Маритху взял: хотел на нее какую-то вину свою свернуть, беззащитной девушкой в своих темных делах прикрыться. А… бывают ли у Ведателей дела-то темные? Все-таки между людьми и Бессмертными стоят… Но этот, он может. Точно может. И не страшно ему Бессмертных искушать? Ох, облило Маритху потом, а вдруг он в ее узел подбросил чужое, что этому Раванге принадлежит, пока она на тарпа громоздилась? Вот сейчас его отпустят, а ее заберут с собой эти непонятные люди.

— Раванга… — начал было Ведатель, но Маритха, не помня себя от страха, закричала снова:

— А если он мне что-то подсунул, что у вас украл, то не виновата я! Бессмертными клянусь и своей Нитью клянусь — не виновата! Чем угодно поклянусь, только отпустите!

— Молчи, женщина! — властно бросил ее спутник, и у Маритхи перехватило горло, ни словечка не выронить.

Девушка закашлялась и откинулась назад в носилках.

— Это всего лишь женщина, Раванга, самая обычная глупая женщина, чтобы доверить ей хоть что-нибудь ценное. Разве ты не видишь?

Маритха заскрипела зубами сквозь кашель. Вот сейчас она отдышится, а потом…

— У меня нет того, что ты ищешь. Равно и у нее ничего не припрятано. Если хочешь, я даже сброшу вниз ее жалкие пожитки, и пусть твои бравые хранители в том убедятся.

— Нет, — услышала Маритха уверенный голос. — Ты лжешь, Саис. Я многого не слышу явственно, но не потому, что ее Нить молчит, а потому, что ты ловко чинишь препятствия. Ты ведь не думаешь, что я не заметил этого?

Ведатель хмыкнул:

— Это моя спутница, и наши дела тебя нисколько не касаются.

— Ты лжешь! Иначе для чего ты в этой пустоши в такую пору? Зачем направляешься в Табалу? Твой путь лежит на Ту Сторону. Значит, ты нашел его. Я слышу его, я чувствую!

Ведатель, как ни странно, рассмеялся.

— Я не обязан выбирать пути, которые разрешишь мне ты. Или не так, Раванга?

— Не обязан, — услыхала Маритха, уже приходя в себя, как будто рука, что схватила ее за горло, разжалась. — Но есть пути, что заповеданы Бессмертными.

— Бессмертные пока молчат.

— Когда-нибудь они заговорят с тобой! — пообещал охотник, и в его проникновенный голос впервые влилась суровость. — И ты услышишь!

— Тогда и спросим, — предложил Ведатель. — А теперь дай нам продолжить путь.

— Тебе не попасть в Табалу!

Это выкрикнул Первый хранитель Тангар, опережая своего главного. Маритха рискнула немного высунуться из-за полога, а то ничего и никого как следует не видно. Ее новый знакомый вроде не собирался отдавать Маритху этим странным людям. Хотя сам он тоже… человек небезопасный, как оказалось. От всего услышанного голова кругом шла.

— Отчего же не попасть? — тем временем спрашивал Ведатель. — Туда нет прохода только преступникам! Так постановил Верховный Покровитель всей Аданты, и не твоему хозяину менять его наказы! Я не виновен ни в каком злодействе. Или виновен, Раванга? Твои помощники, не знают, что ищут! Они пришли ко мне лишь потому, что ты указал им пальцем. Лишь потому, что ты указал.

Человек, которого Ведатель называл Равангой, обернулся к хранителю:

— Он прав, Тангар. Его обязаны впустить в Табалу. А вот женщина, что найдена им в пустоши, будет доставлена в город хранителями Покровителя Табалы. Это их дело.

Опять нежданный поворот. Нет, Маритхе совсем не хотелось, чтобы Ведатель отдал ее целому отряду хранителей. Хотя этот Раванга, видно, добрый человек… хоть тоже Ведатель.

— В этом нет нужды, — отрезал спутник Маритхи. — Мы уже близко, и она останется со мной.

— А зачем тебе лишняя обуза, Саис? — вкрадчиво спросил охотник. — Что она может дать тебе? Ты ведь ничего просто так не делаешь.

— То же, что и всегда. Ты знаешь, о чем я, — непонятно для девушки отозвался Ведатель.