Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот её удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает.

Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замёрзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели.

Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

Похоже было, что в комнате спал не один человек, а сразу трое. Только двоим удалось устоять на ногах, когда их окутало оцепенение.

Тонкий жалобный звук тронул густой, как рыбий клей, воздух. Потом ещё один в тон, и ещё. Потом муштары на стенах застонали все разом. Струны дрожали сами по себе, рождая немыслимо жуткий звук. Точно чья-то Нить рвалась, сопротивляясь каждым своим волокном, и никак не могла порваться. Шум нарастал. Все струны разом звенели в ужасающем вопле, наверняка перебудив уже полгорода, а двое Ведателей все мерили друг друга невидящими взглядами. Внезапно почти все пришло в движение. Фигурки на своих подставках задрожали, зашатались, вторя сумасшедшим муштарам. Казалось, началось одно из тех землетрясений, что нередко случаются в окрестностях Пограничной Расселины.

Достигнув поистине пугающей мощи, пиршество звука неожиданно пошло на спад. Первыми сдались самые низкие ноты, как раз те, что и вступили-то последними. Потом начали затихать и остальные. Несколько порванных струн — вот что осталось от светопреставления.

Противники разом осмысленно взглянули друг на друга.

— Мы давно не говорили с тобой, — задумчиво уронил Раванга.

— Очень давно, — подтвердил Аркаис.

Его щеки, и без того впалые, обрезались ещё больше, и это все, чем закончилось никому не видное противостояние. Даже тени под глазами куда-то исчезли. А Великий, тот не изменился вовсе.

— И я не вижу необходимости тратить время на разговоры, — добавил Ведатель спокойно, словно не было вокруг недавнего кошмара. — Забирай её и уходи. Я помню договор и не собираюсь чинить препятствия.

Раванга скользнул беглым взглядом по фигурке Маритхи, приютившейся на шкурах.

— Я пришёл не за этим. Не только за ней.

Ведатель едко усмехнулся.

— Я заметил. Ты пришёл зря. Забирай и уходи.

— Я не хочу мучить тебя, Саис. Я хочу понять. Ты достоин этого. Зачем рисковать всем… рисковать целым миром ради бесплодной мечты?

— Достоин? — Аркаис расхохотался, и Маритха содрогнулась бы, если б довелось услышать этот смех. — Кем ты себя вообразил? Одним из Бессмертных?

Раванга кротко улыбнулся.

— Твоя насмешка — это всего лишь боль.

— Все на свете — боль, Раванга. И самая сладчайшая из твоих улыбок тоже.

— Пусть так, — согласился Великий. — Тогда раздели её со мной. Выйди из Сферы и…

— Вот чего ты хочешь!

Казалось, Ведатель даже не удивился.

— Я хочу говорить с тобой. Не с оболочкой, которую вижу.

Он ждал ответа, но его не было, и Раванга продолжал, убеждая:

— Я готов сделать то же. Ты прав — слова лишь искажают. На них не стоит тратить силы и время. Но нам необходимо прийти к соглашению!

Аркаис уже качал головой.

— Ведатель не должен покидать свою Сферу.

— Ты не Ведатель, Саис. Ты не связан нашими законами.

— Зато ты Ведатель, Раванга. Самый добропорядочный из всех, кого я знал.

— Я открою свои мысли без страха. Я готов.

— Ты готов даже на это, чтобы выманить меня из Сферы. Но я силен не только в защите. Не испытывай мои силы и терпение.

— Я всего лишь хочу понять…

— Ты хочешь только одного: понять, как меня остановить, — жёстко бросил Ведатель, перебив своего противника.

— Хочу, — согласно кивнул Великий. — И это тоже.

— Оставь. Теперь меня не удержать.

Аркаис опустился в то же самое кресло, Раванга остался на месте. Даже шага не сделал. Как навечно врос.

— Почему теперь?

— Потому что теперь я знаю — это возможно. Близко. По силам. Необходим лишь Ключ. — Он с вызовом взглянул на противника, одиноко высившегося посреди комнаты. — Тебе меня не остановить!

— Я заберу твой Ключ. — Раванга обернулся в сторону Маритхи.

— Это не первый Ключ и не последний.

— Из найденных тобой это первый. Долгие годы поисков… Подарки Бессмертных небесконечны.

Ведатель ничего не ответил, и через некоторое время голос опять подал Раванга:

— А ты уверен, что именно она и есть этот Ключ?

Его собеседник вновь промолчал. Он не был уверен.

— Не потому ли ты отдаёшь женщину так легко?

— Это моё дело, — нехотя разлепил губы Ведатель.

— Ты надеешься вернуть её. — Великий покачал головой, утверждая обречённость этой затеи.

— Не так уж это сложно.

— Один раз тебе удалось. Но больше я не допущу такой ошибки. Не покину её одну, не буду излишне полагаться на Тангара. Отступи, Саис. Пожалей несчастную женщину.

— Такой ошибки… пожалуй, нет, — пробормотал Ведатель. — Но будут другие. И Великим приходится ошибаться. И не так уж редко. Иначе моя жатва была бы гораздо меньше.

Прозрачная улыбка, придававшая неповторимое сияние обличью Раванги, мгновенно стёрлась.

— Я пришёл с добром, Не надо бросать мне вызов. Ты и так балансируешь на грани, нарушая договор.

— Она звала меня сама. Добровольно.

— Это мне известно.

— Не откликнись я на зов, девчонка была бы уже мертва.

— Это я тоже знаю. Слишком просто читать её мысли.

— А ты зря пренебрегаешь давним знанием. Примитивно, да, до дрожи в костях. Но порой и это приносит нежданную пользу. Одна несложная пара — и ты слеп и глух, как самый обычный Ведатель из Храма. Вся твоя сила ничто, когда не видишь направления.

— Нельзя охватить всего в тот срок, что отведён нам Бессмертными. Знание бесконечно, и потому я иду вглубь, а не вширь. Ты выбираешь иной путь.

— Я лишил тебя покоя. Умри она — и Ключ бы исчез, как не бывало.

— У Маритхи черные мысли, и я знаю, кто отравил её разум. Ты постарался на славу.

— У бедной женщины от одного только слова «Великий» вообще всякий разум исчезает. Я открыл ей глаза, вот и все.

— Я знал, что ты захочешь получить её обратно.

— Неужели! — Ведатель жутко расхохотался. — Откуда такое прозрение? Я всего лишь возвращаю то, что нашёл. То, что теперь по праву моё. После многолетних трудов, Раванга! Разве не Бессмертные дают нам случай? Я первый нашёл Ключ от Храма — и он мой.

— Она не ключ, она живой человек.

— Я не собираюсь причинять ей вред.

— Она не предназначена для твоего собрания, Саис, — неожиданно жёстко бросил Раванга, мрачно окидывая взглядом фигурки, что так удивили Маритху. — Более того. Твоя жатва в Табале окончена навсегда. Я больше не допущу её продолжения.

Аркаис лукаво взглянул на своего противника. Даже глаза заблестели.

— Ты объявляешь мне войну? Сам нарушишь наш договор? Попробуй — и моя власть здесь возрастёт многократно! Этого ты хочешь? Ввергнуть Табалу в смуту? Давай лучше заключим договор… бесконечно щедрый с моей стороны… Я предлагаю тебе все. — Он обвёл рукой комнату, показывая, очевидно, на фигурки. — Все в обмен на Маритху. Просто не мешай мне, отстранись, и они получат свободу, — говорил он, посматривая в сторону, но следил за противником внимательнее некуда. — Никто не принесёт более щедрого дара за бесплодную мечту… как ты её называешь.

На этот раз молчание затянулось надолго. Наконец Великий заговорил:

— Даже меня ты заставил… задуматься. Искуситель.

— Не вижу ни одной причины для отказа. Дар велик. Все они получат свободу. Ты ведь хочешь этого. Ты знаешь их боль. Ты чувствуешь. Что может с ней сравниться? Подумай!

— Тот, кто торгуется с тобой, Саис, уже проиграл.

— Проигрывает тот, кто не умеет со мной торговаться, — насмешливо поправил Ведатель. — Подвох существует далеко не всегда. С ней, — он непонятно взглянул на спящую девушку, — я заключил обычную сделку. Хотя Нить её поинтереснее многих других, я свой соблазн преодолел. И если бы ты не попался на дороге…

— Я хорошо знаю твои деяния, — перебил Раванга, — и не принимаю твоего дара. Тебе не стать Бессмертным! Нашему миру придётся бесконечно расплачиваться за твоё бессмертие, и это гораздо больше, чем все Нити, которыми ты владеешь.

— Мои деяния… — Ведатель опять усмехнулся, бродя взглядом от фигурки к фигурке. — Если бы эти люди были подобны тебе, их Нити никогда не стали бы моими. Не питали бы мою силу.

— Они были людьми. А стали… топливом, — сказал Раванга, очень спокойно.

— Они были топливом. И лишь заняли своё место.

Великий покачал головой:

— Благодаря им ты и сейчас почти бессмертен. И сила твоя велика. Но твоя ли она? Твоя ли, Аркаис?

Ведатель встал. Мрак пополз из всех щелей, задувая свечи. Только рядом с Великим все оставалось по-прежнему.

— Зачем ты пришёл, Раванга?

— Вернуться можно всегда. Даже если нет пути обратно. Всегда можно вернуться. Таковы слова над той самой дверью, что ты жаждешь открыть. Неспроста.

Ведатель опустился обратно на подушки, мягко обнял подлокотники.

— Для этого незачем было ломиться сквозь Сферу.

— Я хотел увидеть, что осталось от Саиса. Я знал его… давно.