Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот её удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает.

Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замёрзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели.

Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

Хорошенько задев боком скалу, громадина вошла в проход пошире. Маритха с облегчением заметила, что впереди ещё вольнее пойдёт, и вдруг тарп, бегущий перед ними, подался в сторону, шатнулся, припал на колено. Взревел, качаясь. Они тут же воткнулись в него почти со всего ходу. Девушка выкатилась из носилок, но на спине каким-то чудом удержалась, схватилась вовремя за упряжь, хоть и лицом по ней проехалась и при этом больно саданулась щекой о крайнюю пластину. Тангар одной рукой, как песчинку, забросил её наверх, удержал, предваряя новый удар, теперь уже сзади.

— Назад! Назад! — заорал он, оборачиваясь, и тут же дунул в пищалку. Оказывается, у него такая тоже есть.

Он вовсю махал рукой, выдувал пронзительные трели, и девушка, уже придя в себя, растревожилась не на шутку. Ведь что случилось-то: тарп один повредился. Проходов тут довольно, правда узковатых, но они вполне сойдут. Вот сейчас все отодвинутся назад без ненужной спешки — наспешили уже — и обойдут в другом месте. Но Тангар продолжал разъярённо насвистывать и махать руками. Сзади ему вторили с увечного тарпа. Визг стоял невообразимый.

Затор затягивался. Маритха от случайных глаз опять полезла под прикрытие. Посидела, сколько утерпела, выглянула. Тангар примостился лицом к носилкам и хмуро ждал, поглядывая по сторонам. И вдруг опять принялся насвистывать на пищалке. Шум от общей свалки уже утих, и Маритха разобрала, что ему ответили издалека.

— Узел на твою Нить, До́нга! — зло ударил он кулаком по своей ладони.

— Что, что такое?

Девушка сообразила, что все выходит не так, как надо.

— Пока ничего.

Он отвёл глаза. У Маритхи ослабели колени. Все совсем не так, как надо. И вечер уже опускается.

Хранитель зыркнул по сторонам. Маритха вскрикнула. Не вечер это. Это скалы… придвинулись ближе. Ещё чуть-чуть, и они обнимут их мохнатого зверя за бока. А назад не двинуться. И вперёд путь перекрыт. Не объедешь.

— Скоро уже, скоро, не бойся, — пробормотал Тангар, — лучше внутрь давай…

Но Маритха глаз не могла оторвать от буро-черных шершавых камней, норовящих их раздавить.

— Они сдвинутся? — еле справилась она с голосом. — Совсем?

Тангар опять отвёл глаза, не выдержав её молящего взгляда. Не посмел обмануть.

— Да. — И поспешно добавил: — Не трусь, нам с тобою вреда не будет. Мы по спинам назад переберёмся, если уж плохо придётся… Как те сделали, — указал на уныло похрапывавшего виновника всех сегодняшних неприятностей.

Её немного отпустило. На том тарпе никого уже не было. А сам зверь, криво привалившийся боком к камню, теперь все равно что мёртвый. С такой ногой ему никуда не уйти.

— А он? — погладила Маритха шерсть зверя под ними.

Тангар промолчал.

Он подождал ещё немного, вскочил, забрался внутрь носилок. Зазвякал там, зашелестел.

Хватает самое нужное, безучастно подумала девушка. А толку? После первого облегчения стало ясно, что стоит лишиться тарпа — и в обозе им не удержаться. Как её спутник не раз говорил, ждать их никто не будет. И к себе не посадит. Тут все сами за себя и в ответе только перед Бессмертными. Представить страшно: одни посреди этих жутких земель, да ещё и пешие. Далеко ли можно уйти?

Спутник вышвырнул её узел с пожитками, и она уцепилась за него мёртвой хваткой. Что же будет? Скалы неумолимо сдвигались.

Тарп под ними беспокойно завозился, словно пытаясь раздвинуть их, когда позади, наконец, началось хоть какое-то движение.

Скорее, молила про себя Маритха. Быстрее! Тарпы понемногу забеспокоились. Им тоже был знаком страх западни.

Потихоньку, очень медленно, звери один за другим отодвинулись назад. Соседний тарп отошёл на пару шагов. Камень уже сминал шерсть вокруг их зверя. Тангар тут же принялся нахлёстывать испуганную громадину, пытаясь добиться от неё повиновения. Маритха не раз возопила к Бессмертным о помощи, прежде чем поняла, что тарп перестал тупо тереться о стены и все-таки стронулся с места. Он взревел, натужно дыша, передвинулся на шаг, на другой. Опять взревел, попятился ещё. Соседний зверь минул узкие воротца, за которыми ему стало посвободнее. Ну, милый, гладила Маритха тарпа, давай же! Двигайся, горакхово отродье, ругался Тангар.

Громадный зверь с трудом протиснулся в воротца, и победно реванул. Хранитель же как раз дул в пищалку, сообщая, что самой большой беды они минули. Вместе получилось так смешно, что девушка хихикнула, не удержавшись, но осеклась, увидев глаза Тангара.

Они принялись пятиться дальше вслед за остальными. В западне остался один лишь раненый зверь. Он возился там в бесплодном страхе, взрёвывал понемногу, ещё не зная своей участи, и помочь ему было невозможно.

Назад они двигались слишком медленно, чтобы успеть далеко отойти от ловушки, когда пленённый тарп принялся реветь все сильнее. Маритха закрыла уши руками. Ей показалась, что прошла целая вечность, пока они повернули в боковой ход, пошире и поудобнее. Она бы поклясться могла, что раньше тут такого не было. Как только девушка отпустила руки, дикий рёв наполнил её жутью. Здесь почему-то даже лучше слышно.

Маритха ещё долго не могла решиться руки опустить.

Они выбрались. Скалы кончились не сразу, пошли помельче, пониже. Потом Маритхе с тарпа удалось обозреть все каменное поле перед ними. А вот уже одинокие валуны да маленькие «зубки» попадаются. Впереди было ещё много таких буро-черных валунов.

— Вышли! — высунулась Маритха и не увидела счастья на обличье Тангара.

— Вот выйдем, тогда будешь радоваться, — отрезал он, обернувшись.

— Так уже…

— Пока вот это крошево позади не оставим, — указал он на зубец, торчавший из земли, — рано радоваться. Это все те же камни. Вот выйдем в обычные холмы, тогда и прыгай от счастья.

— Те же? — окинула она взглядом небольшой острый зубчик, не угодивший Тангару. — Да эти-то что нам сделают? Даже если чуть-чуть подвинутся? Места тут хоть отбавляй… И маловаты они нас припечатывать…

— Пускай лучше на месте стоят, — проворчал её спутник.

— Темнеет уже, — Маритха опасливо поглядела в небо. — А валунов тут этих… сколько глазу видно.

— Хоть подальше отойдём.

Они шли дотемна, но каменное поле так и не одолели. «Зубчики» торчали уже не так часто, да и бурые валуны не валялись тут и там. Напугавшие всех скалы измельчали до крох. Однако крохи эти могли в темноте так ноги тарпам переломать, что хранители приказали остановиться, как только начал сгущаться мрак.

Стали ночным порядком. Маритха видела, что Тангар недоволен. Однако Бессмертные рассудили иначе, опустив ночь на уставших людей и зверей.

Девушка блаженно свернулась в своём уголке, попивая из кружки горячее. В другой стороне от жаровника примостился Тангар, отдыхая от праведных трудов, готовясь к новой страже. Как частенько бывало, ему выпала вторая стража.

— Больше не трусит? — неловко спросил он.

Маритха помотала головой. После горячего реша руки перестали не к месту подрагивать. А чего он хочет? Два дня подряд в когтях у смерти бродить, тут и не такой, как она, трястись начнёт. Особенно Маритха, которой и так в последние времена достаётся. Никакой разум не выдержит. И зачем её понесло в запретные земли? А Великого чего сюда потянуло? Как он ей помочь-то собирается, если и без того каждый день — подарочек.

— Тут любого затрусит, — сказала она. — Только ты один как эти скалы.

Хранитель улыбнулся, и, надо сказать, весьма довольно. На этот раз Маритха в цель попала. Но на словах он своего довольства не показал:

— Тут этого мало, женщина. Тут крепче скал надо быть.

— Крепче-то крепче… а ворота твои мы прошли. Пропустили, значит, Бессмертные?

— Значит, пропустили, — согласился он.

— А про ворота ты, это… сам придумал или надоумил кто?

— Сам бы не придумал, — покачал он головой. — Великий Раванга как-то про ворота уронил. Это дальше я уж сам. Чего ты?

Девушка так и застыла с открытым ртом. Великий Раванга! Дважды можно было позвать его на помощь — не можно, нужно даже, — и дважды Маритха его в миг беды не вспомнила. Как так? Как это она забыла? Все было бы намного проще, не забудь она от страха собственную голову!

— Как же я… — прошептала она еле слышно.

— Это ты про что?

— Да ведь я могла Великого сто раз позвать! Сто не сто, а прошлой ночью уж точно! Да ещё сегодня!

Тангар, по своему старому обыкновению, словно вцепился взглядом, но девушка не замечала, продолжая убиваться своему ротозейству.

— Ну и что тебе Великий? — вдруг оборвал он, и только тут Маритха увидела, как окаменело его лицо. — Что бы он смог? Огнём в горакхов с тобою швырять? Или скалы бы раздвинул? Я в мощь его верю побольше некоторых, только любой силе есть граница. И что ты частишь, стоит только слабому ветру задуть: дескать, надо Великого призывать! Что ты стонешь? Жива, здорова, как-никак. Чего жалуешься?