Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот её удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает.

Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замёрзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели.

Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

Неужто это он послал им с Тангаром такую удачу мохнатую на четырёх огромных лапах? Ведь неспроста это все! Или Великий Раванга постарался? Нет, решила девушка, сердце подсказывает, что это не Раванга. Но как? Что с настоящими хозяевами случилось? Тоже его рука?

Оставалось только гадать, что девушка и делала до самого вечера, наслаждаясь, однако, плавным покачиванием тарпа и покоем своих собственных ног. Сердце не бухало по рёбрам, внутри не горело, воздух плавно втекал и вытекал, будто она и не задыхалась несколько дней подряд. Куда взгляд ни кинь, только они с Тангаром, да тарп, да скалы и ветер. И ещё огонь в жаровнике. Красота.

Эту ночь она запомнит надолго. Маритха уткнулась в грудь своего хранителя и тихо рыдала. Верно, старая уж будет, немощная, все забудет, а это — никакая сила забыть не заставит. Только смерть.

— Ты что? Снова плохо? — вопрошал он растерянно, гладил по волосам, неловко теребил за плечи, не понимая, что с нею делается.

— Хорошо… — еле смогла прошептать Маритха.

— Тогда чего? Или я чего не так?..

Она долго не отвечала, собираясь с силами. Перестала, наконец, сотрясаться. Теперь на неё опустилось невыразимое спокойствие.

— Мне сейчас вся моя прошлая жизнь привиделась. Все, что до Табалы было. Будто проститься приходило. И мать, и отец, и сестра, даже Иган. Знаю, что больше никого не увижу, даже кто живой ещё.

— Может, ещё увидишь сестру свою или ещё кого, — успокоительно поглаживал её волосы Тангар. — А вот что до Игана твоего, так я б и не жалел…

— А я и не жалею, — поспешно перебила Маритха, поднимая голову. — А что до сестры, так её хочу повидать не больше, чем Игана. И никакой он давно не мой. Отболело уже, точно и не со мной все это…

— Так чего ж рыдала? Себе сердце рвёшь, мне бередишь… Горазды вы, женщины, — бормотал он.

— Так это не с горя. Зря говорят, что счастья полной мерой не сыскать. Вот же оно! А могло бы мимо прошмыгнуть. Вот что страшно!

— Кто это говорит? Чего не сыскать?

— Да так… люди разные…

— Много ты всяких слушаешь… Лучше сама смотри. Глядишь, меньше в разные беды влипать будешь.

— Это точно, — искренне согласилась Маритха и спохватилась: — Ты куда?

— Постерегу немного. — Он уже натягивал рубаху, не отпуская одной рукой Маритху. — Если все спокойно будет, может, и вернусь.

Девушка посторонилась, уступая ему место, но все ещё продолжала за него цепляться.

— Это ещё зачем? Нам же не надо всяких тварей бояться?

— Затем. Нам теперь не тварей бояться надо.

— А-а… — протянула она, сообразив, в чем дело. — Думаешь, хозяева объявятся?

— Могут, если очень постараются. Я бы постарался.

Хранитель уже затягивал ремни. В небольших носилках он казался огромным, надёжным, да к тому же ловким — ни разу не задел жаровника.

— А мне с тобою можно?

— Это ещё зачем?

— Скучно тут. Одной.

— А ты спи себе.

— Одной мне неспокойно будет.

— А там спокойно? Болтать начнёшь, небось… — Он поколебался чуть-чуть, а потом с сожалением отказался: — Оставайся.

— Не хочешь? — Девушка немного обиделась.

— Да не то чтобы… — Он уже набрасывал арчах. — На страже отрываться не след. Спи. Я же твой хранитель.

Улыбнулся ей. Всегда сумрачный Тангар сегодня на диво много улыбался. А ещё говорят, что нет в этом мире счастья! Врут ведь, и притом бессовестно, бедную Маритху обманывают!

Хранитель так и не вернулся больше в тёплые носилки, и остаток ночи девушке пришлось коротать одной. Но это время запомнится ей навсегда. Первое счастье за всю её жизнь. Хорошо бы не последнее.

В дорогу они тронулись рано, еду ей пришлось выносить Тангару уже в пути. Хранитель спешил в Латиштру добраться да ещё от возможных преследователей оторваться. Наверно, они сделали плохо, что бросили… может быть, бросили незнакомых людей в этой пустоши, но раз тут так заведено… Что нашёл — то и твоё. Девушка отгоняла назойливые мысли. Уж если Тангар говорит, что так и нужно, значит, это не может быть худо.

Её счастье продолжалось почти до полудня, до самого перевала, пока сзади не послышался одинокий крик.

Тут ветер свистал так, что уши закладывало. И холод терзал немилосердно, все-таки она уже попривыкла к солнцу. Маритха жалась в уголке, приникая к пологу только для того, чтобы спросить, не нужно ли чего хранителю. Впрочем, это больше для заботы, чем для порядка. Ему так ничего и не понадобилось. Дорога стала такой горбатой, что жаровник пришлось потушить ещё утром. Закутавшись во все, что нашлось в носилках тёплого, Маритха дремала в своём уголке под свист ветра, и тем удивительнее, что именно она услыхала этот крик.

— Что это? — Девушка немедленно высунулась из-за тёплого полога.

Тангар недоуменно обернулся и сразу обратно на дорогу уставился. Тарпа качнуло.

— Ты что, не слыхал?

Он покачал головой, уже не оборачиваясь.

— Что там?! — крикнул в сторону, и ветер едва не унёс его голос.

Как она далёкий крик в таком шуме почуяла?

— Кричал кто-то!

— Что?

— Кто-то кричал! — надрывалась она.

— Где?

— Оттуда вроде! Сзади!

Тангар попытался привстать оглядеться, не сдерживая тарпа. Наоборот, он даже подстегнул его.

— Ничего.

Тарпа качнуло, и Маритха полетела обратно в носилки, ударившись о жаровник.

— Сама попробуй! Погляди! — донёсся до неё приказ, и девушка послушно высунулась из-за боковой стойки.

Не видать ничего. Только скалы. Почудилось? Или то самое начинается, про что Великий говорил? Она почувствовала холодок меж лопаток. Неужто ей уже слышны голоса незримого?

Опять! Слабо, но явственно. Маритха выскочила наружу и принялась озираться уже в полный рост, несмотря на все окрики Тангара.

— Вот он!

Он появился совсем не от последнего изгиба пути, ведущего на перевал, потому-то девушка сразу его и не заметила. Человек в чёрном арчахе прыгнул на дорогу откуда-то сверху, словно со скал спустился. Что ещё там можно делать, как не одиноких путников стеречь?

Маритха крикнула ещё раз. Тангар изо всех сил натягивал ремни. Тарп остановился, и хранитель скользнул в носилки. «Оружие!» — догадалась девушка. Сама она до боли в глазах, слезящихся на ветру, вглядывалась в незнакомца. Он приближался слишком быстро! Почти бежал. Даже если бы они продолжали двигаться дальше, пришелец без сомнения нагнал бы их тарпа, такого медлительного и неуклюжего на этой узкой, засыпанной камнями дороге.

Тангар выпрыгнул из носилок, на плече красовалась та самая ремённая цепь, которую Маритха называла попросту «верёвка» и с сокрушительной силой которой в руках у горцев ей довелось познакомиться уже не раз.

— Не бойся, — сказал он, наклонившись к самому уху. — И не встревай! А лучше спрячься!

— Он меня уже видел, — возразила девушка, — И как я только его услыхала?

— То-то и оно, — процедил сквозь зубы хранитель. Маритха скорей угадала, чем услышала.

— Если этот из хозяев нашего тарпа, — приподнялась она к его уху, — то они нас так сильно обогнали! И как он туда залез? — Девушка смотрела на почти отвесную скалу, с которой незнакомец свалился на их невезучие головы.

Её спутник, похоже, думал о том же, переводя взгляд с незнакомца, с непокрытой головой скачущего через немалые валуны, на скалу, указанную девушкой. Опять что-то бросил сквозь зубы.

— Что?

— Поджидал, говорю.

— Нас?

— Может, и нас. Держись хорошенько.

— Что? — Маритха только заметила, что одной рукой хранитель крепко ухватился за упряжь.

— За носилки держись! И покрепче.

Тангар придержал её за талию, пока девушка искала хорошую опору.

— Для чего?

— Вдруг как зверя пуганёт.

Маритха хлопала глазами. Это ж не горакх, человек. Надо, верно, долго стараться, чтобы тарп так вскинулся. Храпеть да реветь они горазды, это да, а вот скакать почём зря, это нет.

Путник подошёл достаточно близко, чтобы можно было разглядеть немолодое обличье. Тёмное, как у всех горцев, словно выдубленная шкура. Ветер раздувал длинные густые волосы, с одной стороны спёкшиеся от крови. Как он вообще с такой-то раною расхаживает, не то что бегает?

Тангар ещё ближе наклонился к её уху, не спуская глаз с незнакомца.

— Крепче держись, не шучу я. Есть такие, иглы са́хи… У любого хранителя имеются. Вздохнуть не успеешь, как зверь выше скал взовьётся. Если сверзишься… туго нам придётся.

Маритха ухватилась за угловую стойку до боли в пальцах, аж костяшки побелели.

Странный путник тем временем подошёл ближе некуда.

— Чего надо? — крикнул Тангар.

Тот показал, что ничего не слышит, однако ответил:

— Вы кто такие? Это мой зверь! Я искал его.

Маритха услыхала все до песчинки, ещё и без особого труда. Тангар же прокричал, чтобы незнакомец повторил свои слова. Девушка пропустила эту странность только потому, что нутро у неё сразу слиплось холодным комом. Она слишком хорошо помнила этот хрипловатый голос. А ещё черные тени в пещере и труп Самаха на полу. Корка! Устроитель каких-то темных дел. Тут. Снова рядом. Она испуганно огляделась в поисках его черных подручных, но никого не заметила.