Генри Каттнер - Шамбло

• Название: Шамбло
• Автор: Генри Каттнер
• Жанр: Научная Фантастика

---

Джо послушно глотнул. Обжигающая жидкость прокатилась по пищеводу, запалив в желудке яркий, уютный костер. Блаженная теплота освобождала организм от сонного оцепенения, помогала стряхнуть сокрушительную, неизвестно откуда взявшуюся усталость. Техасец лежал, закрыв глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Мало-помалу тепло алкоголя добралось до головы. В отупевшем мозгу что-то шевельнулось... такое... жуткое... жуткое и сладостное... что же это было?

- Господи, - хрипло выдохнул Джо и попытался сесть.

Слабость словно ждала этого момента. Стены комнаты бешено завертелись, Джо начал было падать, но уперся спиной во что-то теплое и твердое. Подождав, пока комната успокоится, он осторожно повернул голову и понял, что сидит, прислонясь к плечу боевого товарища.

Ярол вытряхнул себе в рот последнюю каплю сегира, взглянул на Джо и коротко, истерически хохотнул.

- Ну, Техасец, ты даешь! Эту историю я тебе никогда не забуду! - Он поперхнулся и долго не мог откашляться.

- Ладно, - отмахнулся Джо. - А что это, собственно, было?

- Шамбло. - На лице Ярола не осталось и тени улыбки. - Шамбло! И как это тебя угораздило?

- А кто она такая - Шамбло?

- Так ты что, вправду не знаешь? Где ты нашел эту тварь? И какого, спрашивается, черта...

- Слушай, - оборвал его Джо, - может, ты расскажешь все по порядку? И налей глоток.

- Тебе уже полегчало? Стакан-то примешь?

- Да. В смысле полегчало и в смысле приму. А теперь выкладывай.

- Ну-у... Я не знаю, с чего и начать. Называются они шамбло...

- Так их что, много таких?

- Они, ну, вроде как такая раса. Древняя. Одна из самых древних. Не знаю уж, откуда эта дрянь взялась на нашу голову, и не только я, никто не знает. Название вроде как французское, правда? Только оно пришло из такой древности, когда никаких французов и в помине не было. Шамбло были всегда.

- Ничего о них не слышал.

- О них мало кто знает. А те, кто знает, не любят говорить на эту тему.

- Так уж и мало. За этой, что была здесь, полгорода гонялось, и ведь знали, за кем...

- Всего-то и надо, чтобы такую тварь увидел один понимающий человек. Через полчаса об этом знает уже весь город. Еще через полчаса организуется облава. Мужики приканчивают гадину, расходятся по домам - и молчат. Слишком уж неприятная история, неприятная и невероятная. Ну вот ты - ты что, будешь теперь на каждом углу трепаться? А будешь, так никто не поверит. Засмеют.

- И все равно... Господи, Ярол, ну как же это может быть? Откуда они берутся?

- Откуда они приходят - неизвестно. С какой-нибудь другой планеты, есть же еще неоткрытые. Кое-кто считает, что с Венеры. Мои предки из поколения в поколение передавали весьма мрачные легенды о шамбло. Мне было известно об этой мерзости. Странно сказать, но час назад, когда я открыл твою дверь, я ведь узнал эту вонь. Мне показалось, что узнал...

- Но что они такое?

- Не знаю... Ничего не знаю. Хитрая такая разновидность вампиров. А может, наоборот, вампиры - одна из разновидностей этой дряни. Скорее всего, этот клубок и есть их нормальная форма, форма, в которой они высасывают из людей... ну, не знаю, как и сказать... жизненные силы. Кормятся, одним словом. Прежде чем... приступить к делу, они принимают подходящий облик, обычно женский, и доводят свою жертву до экстаза. Чтобы сосалось легче... Эта тварь может сожрать тебя с потрохами, а ты корчишься от мерзкого наслаждения. Жуть. Бывает, что человек выживет после первого общения с шамбло, а потом ни о чем другом думать не может, как наркоман. Таскает эту пиявку с собой до самой смерти. Он ей - пищу, она ему удовольствие, вот такой получается симбиоз.

- Да, - кивнул Джо, - теперь понятно, почему толпа так обалдела... почему их всех чуть не вытошнило, когда я сказал... Ладно, не в этом дело. Рассказывай дальше.

- А ты разговаривал с этой... с этой тварью? - поинтересовался Ярол.

- Пробовал, но безрезультатно. В ответ на вопрос, откуда она тут взялась, я услышал: "Издалека". Чушь, в общем, какая-то.

- Шамбло известны с незапамятной древности. Никто не знает, когда они появились впервые и где. Их жертвы либо отправляются на тот свет, либо молчат. Есть только смутные, туманные слухи да древние легенды, основанные на тех же слухах. Я думаю, что эта раса возникла гораздо раньше людей, на планетах, давным-давно обратившихся в пустыню. Неоткрытые планеты? А может быть - открытые, но нигде не упоминавшиеся? Может быть, люди, посетив эти планеты, бежали оттуда, охваченные одним желанием - забыть о своих открытиях... С незапамятной древности... Ты ведь вспомнил легенду о Медузе Горгоне, да? Древние греки не могли придумать ее на пустом месте. Значит, какая-то древняя, давно забытая земная цивилизация путешествовала в космосе! Или одна из этих тварей нанесла "дружественный" визит древним грекам? Три тысячи лет тому назад? Как подумаешь об этом подольше, голова кругом идет! А сколько аналогичных историй забыто, погребено во мраке веков?.. Медуза Горгона, змеевласая женщина, чей взгляд обращал людей в камень, страшное чудовище, убитое Персеем. Эта легенда спасла мне жизнь и мне, Техасец, и тебе. Персей боялся взгляда Медузы, однако смог убить ее, глядя в зеркальную поверхность щита. Ну вот скажи, мог ли какой-то древний грек подумать, что через три тысячи лет сочиненная им история на красной планете златошлемного Ареса поможет двум оболтусам спастись от верной смерти? Жаль, что нельзя спросить этого грека, откуда он знал, что такие твари бывают: из личного опыта или понаслышке.

- Действительно, - кивнул Техасец Джо. Временно заглушенная слабость брала реванш, накатывала длинными, свинцовыми волнами. Он заговорил вполголоса, не глядя на Ярола и, казалось, почти его не замечая.

- Это существо... оно испускает... излучает, передает нечто мерзкое, настолько противное самой природе человечества, что... что это нельзя описать... На какое-то время я стал частью этой твари, в самом буквальном смысле - разделял все ее мысли, чувства, воспоминания, желания... Теперь я знаю, что во мне - да и во всех нас, наверное, - есть зерно чистого, абсолютного Зла. И при соответствующих условиях это зерно может прорасти, вытеснить из души все остальное, поработить человека, сделать его своим слугой. - Джо лежал с закрытыми глазами и говорил словно издалека, как человек, пребывающий в глубоком трансе. - Меня буквально тошнило от прикосновения этих... этих змей... а в то же время что-то внутри просило еще и еще... и я видел такие вещи... никак не вспомнить, но что-то странное, фантастическое... а еще посещал невероятные места, заглядывал в память этого... этого существа, частью которого я был, и видел... Боже, как хотелось бы вспомнить!

- Благодари Бога, что не можешь, - криво усмехнулся Ярол.

Джо резко вздрогнул, открыл глаза, попытался подняться на локте и тут же зажмурился.

- А эти... эти существа - как их встретить? - Его голос дрожал, язык заплетался. - А если поискать?

Ярол молчал. Затем он твердо взял Техасца за плечи, уложил его на кровать и снова сел, пристально всматриваясь в лицо друга.

- Джо, - Ярол говорил спокойно и очень серьезно, в его глазах не было никаких озорных огоньков, никакой насмешки. - Знаешь, я никогда тебя ни о чем не просил. Но сегодня - сегодня я честно заработал это право и хочу, чтобы ты обещал мне одну вещь.

Техасец догадывался, о чем идет речь, взгляд его бесцветных глаз заметался, ускользая от взгляда Ярола. На какую-то долю секунды глаза Джо показались венерианину серыми туманными озерами, скрывавшими в своих глубинах невозможный ужас и невозможный восторг, огромное, невыразимое блаженство. Затем туман рассеялся, зыбкая поверхность заледенела.

- Ладно, - буркнул Техасец, - валяй. Тебе как, на Священном Писании клясться, или честного слова хватит?

- Про шамбло можешь забыть, но если вдруг снова встретишь такую тварь где бы то ни было и когда бы то ни было, - ты вытащишь бластер и спалишь ее к чертовой бабушке, причем без малейших сомнений, как только поймешь, кто перед тобой... Обещаешь?

Последовала долгая, томительная пауза. На скулах Техасца заиграли желваки. Он почти никогда не давал честного слова - и никогда его не нарушал. Серые озера его глаз вновь подернулись дымкой воспоминаний, жутких и сладостных; снова безжалостный взгляд Ярола окунался в бездну, на дне которой копошились безымянные кошмары. В комнате висела звенящая тишина.

- Постараюсь, - Джо глядел Яролу прямо в глаза. Но при этом его голос предательски дрогнул.

2. ДЕРЕВО ЖИЗНИ

Над руинами Илара медленно кружили поисковые самолеты. Техасец Джо, затаившийся в древнем, полуразрушенном храме, проводил очередную воздушную ищейку ненавидящим взглядом светлых, как сталь, глаз и ожесточенно сплюнул:

- Ну прямо вороны над падалью!

Методическое прочесывание местности началось утром и будет продолжаться до победного конца. Через час-другой горло Техасца окончательно пересохнет, пустой желудок запротестует в полную силу. Ни еды, ни воды здесь нет, так что рано или поздно голод и жажда выгонят его из укрытия. Придется поменять свободу на тюремную чечевичную похлебку. Джо устроился поудобнее в тени храмовой арки и еще раз звучно перебрал всех близких, дальних, а также гипотетических родственников патрульного, сбившего его над этими самыми развалинами.