Генри Каттнер - Столкновение в ночи

• Название: Столкновение в ночи
• Автор: Генри Каттнер
• Жанр: Научная Фантастика

---

На лифте он поднялся к вершине Купола. Внизу, сжимаясь до размеров кукольного домика, уменьшалась Крепость Монтана. Где-то там, внизу, осталась Илен. Он вернется к ней. Может, эта война не затянется надолго редко случалось, чтобы войны длились дольше недели, разве что Отряд пробовал новую технику.

Воздушный шлюз он прошел в чем-то вроде пузыря - крепком, блестящем шаре с канатом наверху, внутри которого шел кабель. В шаре не было никого, кроме Скотта. С легким скрежетом пузырь двинулся вверх. Вода за его стенами была сначала черной, потом - зеленой, а у самой поверхности светло-серой. Мелькали морские животные, но Скотт их почти не замечал.

Наконец пузырь всплыл на поверхность. Поскольку атмосферное давление не менялось, надобности в декомпрессии не было. Скотт сразу открыл люк и вышел на одну из плавающих платформ, рассеянных по воде над Крепостью Монтана. Пара туристов забралась в камеру, которую он покинул, шар вновь погрузился и вскоре исчез из виду.

Вдали Отряд Свободных Легионеров перегружался с большой платформы на воздушный паром. Скотт внимательно посмотрел вверх, оценивая погоду. Шторма быть не должно, хотя облачный покров был как обычно разодран ветрами, образуя кипящие вихри. Скотту вдруг вспомнилось, что битва, вероятно, произойдет над Венерианской Впадиной. Это может помешать планерам: над морем Мелей часто бывают тепловые вихри.

Приземистый, быстрый и удивительно маневренный водолет выскочил у мола. Пилот откинул верхний колпак и отсалютовал. Это был Норман Кэн, в опрятной, подогнанной форме. Видно было, что он готов улыбаться по любому поводу.

Скотт ловко перескочил на корабль и сел рядом с пилотом. Кэн закрыл прозрачный колпак и посмотрел на офицера.

- Какие приказы, капитан?

- Знаешь, где форт Банды Мендеса? Хорошо. Плывем туда. И побыстрее.

Кэн стартовал с платформы, и за кормой поднялся занавес из капель воды, формой похожий на букву V. Эти кораблики с небольшой осадкой, маневренные и чрезвычайно быстроходные, были незаменимы в морских сражениях. Двигались они так быстро, что попасть в них было весьма сложно. Никакой брони не было: она снижала бы скорость, а вооружение составляли легкие пушки со снарядами большой разрывной силы. Экипаж состоял из двух человек. Водолеты хорошо дополняли более тяжелую артиллерию боевых транспортов и эсминцев.

Скотт угостил Кэна сигаретой. Парень заколебался.

- Мы не под обстрелом, - засмеялся капитан. - Это во время боя дисциплина обязательна, но сейчас ты вполне можешь со мной закурить. Бери. - Он прикурил для Кэна.

- Спасибо, капитан. Кажется, я слишком... усерден.

- Что ж, у войны свои законы. Их немного, но нарушать их нельзя. Оба мужчины помолчали, глядя на серую пустую поверхность океана. Низко пролетел транспортный самолет.

- Илен Кэн твоя сестра? - спросил через несколько минут Скотт.

Кэн кивнул.

- Да, капитан.

- Я так и думал. Будь она мужчиной, она, пожалуй, вступила бы в Свободный Отряд.

Парень пожал плечами.

- Ну. Не знаю. У нее нет... как бы это сказать... Она бы решила, что это требует слишком больших усилий. Кроме того, она не выносит дисциплины.

- А ты?

- Для меня важна борьба, капитан. - Подумав, он добавил: - Точнее, победа.

- Можно проиграть битву, даже если ты победил, - хмуро ответил Скотт.

- И все же я предпочитаю быть Свободным Легионером, нежели кем-то другим. Не сказать, что у меня большой опыт...

- Военную практику ты проходил в банде Старлинга, так что, возможно, набрался там многого. Война сегодня - это не романтичное пиратство. Если бы солдаты Дуне захотели выигрывать сражения при помощи таких навыков, через неделю их не осталось бы ни одного.

Кэн заколебался.

- Но... Может, это, до некоторой степени, неизбежно? Я имею в виду слепую удачу...

- Есть отчаянные авантюристы, - прервал его Скотт. - Но на войне для хорошего солдата нет слепой удачи. Еще будучи новичком я вырвался на своем крейсере из строя, чтобы атаковать тараном, и за это меня совершенно справедливо разжаловали. Неприятельский корабль, который я таранил, не был для них так важен, как крейсер для нас. Оставаясь в строю, я смог бы потопить три или четыре корабля, вместо того, чтобы повредить один и самому выйти из боя. Мы высоко ценим искусство взаимодействия, Кэн. Сейчас оно гораздо важнее, чем было когда-то на Земле, поскольку армия объединилась. Наземные войска, военный флот, воздух и прибрежные операции - все это сейчас одно целое. Пожалуй, единственное существенное изменение произошло в воздухе.

- Вы о планерах? Я знаю, что самолеты не могут использоваться в сражениях.

- Только не в атмосфере Венеры, - согласился Скотт. - Когда самолеты попадают в слой облаков, им приходится бороться с перекрестными воздушными течениями и воздушными ямами, так что для боя времени не остается. А планеры ценны не столь для бомбардировки, сколько для разведки. Они влетают в тучу, прячутся там и передают изображение инфракрасных телекамер на командирские корабли. Они - глаза флота. Могут сказать нам... Впереди кипяток, Кэн! Сворачивай!

Пилот уже заметил зловеще кипящий водоворот перед носом и инстинктивно повернул. Корабль закачался на волне, экипаж едва не вылетел со своих мест.

- Морское чудовище? - Скотт задал вопрос и сам же на него ответил: Нет, конечно. Это от вулкана. Расширяется молниеносно.

- Я могу его обогнуть, капитан, - предложил Кэн.

Скотт покачал головой.

- Это слишком опасно. Поворачивай.

Парень послушно вывел водолет из опасной зоны. Скотт был прав, говоря о масштабе катаклизма: кипящий водоворот распространялся так быстро, что маленький кораблик с трудом уходил от него. Внезапно волна пенящейся воды настигла их и подкинула водолет, как щепку, едва не вырвав руль из рук Кэна. Скотт помог удержать его, но даже при этом оставалась опасность, что руль может в любую секунду вырвать у них из рук. Перед прозрачной кабиной поднималась вуаль пара, а вода под слоем пены превратилась в коричневую взвесь.

Кэн резко нажал рычаг мощности, и водолет рванулся вперед, танцуя на поверхности кипящих волн, словно рикошетирующая пуля. Раз они врезались в волну носом - стон сминаемого металла прокатился по кораблю. Кэн, стиснув зубы, тут же включил запасной двигатель и выключил раздавленный... А потом корабль вдруг оказался на спокойной воде, чуть отступив к Крепости Монтана.

Скотт улыбнулся.

- Хорошая работа. Счастье, что мы не попробовали его обогнуть. Ничего бы не вышло.

- Да, капитан. - Кэн глубоко вздохнул. Глаза его возбужденно сверкали.

- А теперь поверни. На вот. - Он сунул в рот парню зажженную сигарету. - Ты будешь хорошим солдатом Дуне, Кэн: реагируешь точно и быстро.

- Спасибо, капитан.

Скотт некоторое время молча курил. Он смотрел на север, но из-за плохой видимости не мог различить вздымающихся вулканических конусов, образующих горный хребет Южного Ада. Венера была относительно молодой планетой, здесь до сих пор неожиданно открывались новые кратеры. Потому форты никогда не строили на островах - они имели неприятную особенность внезапно исчезать.

Водолет тяжело потряхивало на скорости, несмотря на систему рессор и амортизаторов. После поездки на одной из этих "бригантин", как презрительно называли их солдаты, человеку требовался основательный массаж. Скотт потянулся на мягком кресле, которое он, правда, ощущал твердым, как цемент, мурлыча себе под нос:

"Это не тяжелый переход, калечащий

ноги лошади,

Это легкий стук, стук, стук копыт

по широкому пути!"

Водолет мчался вперед, окруженный серым морем и тучами, и наконец перед носом вырос широкий вал побережья, он просто вынырнул внезапно из-за закрытого дымкой горизонта. Они прибыли почти вовремя, лишь немного опоздав из-за подводного вулкана.

Форт Банды Мендеса был большим замком из металла и камня. Узкая полоса земли со стороны суши была очищена и испятнана воронками в тех местах, где орудия отразили яростный напор рептилий - плодовитых гигантов Венеры, по-своему разумных, но совершенно невыносимых из-за пропасти, отделявшей их мышление от человеческого. Поначалу люди пытались установить с ними контакт, но потом решили оставить рептилий в покое, поскольку никакой склонности к переговорам они не проявляли. Невозможно было договориться с этими фанатичными и жестокими дикарями. Они прятались в джунглях, появляясь лишь затем, чтобы яростно ударить по форту - впрочем, без результата, поскольку клыкам и когтям противостояли свинцовые пули и разрушительные снаряды.

Пока водолет мчался к побережью, Скотт смотрел прямо перед собой. Проявление излишнего интереса при посещении форта чужого Отряда считалось у Свободных Легионеров признаком дурного тона. На пристани топтались несколько мужчин, они явно ждали его. Когда Скотт выскочил из лодки, они отсалютовали.

Он сообщил свое имя и звание, и вперед вышел какой-то капрал.