Уильям Кейт - Операция Экскалибур

• Название: Операция Экскалибур
• Автор: Уильям Кейт
• Жанр: Научная Фантастика

---

Звезда, с откровенной враждебностью поливавшая планету потоками света, относилась к классу F2 - то есть к субгигантам. По велению судьбы Геспериды II, вторая среди планет, находилась на значительном удалении от яркого светила, иначе ни о каких формах жизни здесь и речи бы не было. Видимые размеры Гесперана были невелики, но даже этого злобного полыхающего кружочка хватало, чтобы условия жизни на планете были далеки от идеальных. Смотреть на него через толстенные фильтры было нельзя враз ослепнешь. Невыносим был также свет, отраженный от снежных пиков и скальных щек.

Местная жизнь сосредоточилась в непригодной для расселения человека экваториальной области, где годами стояла ровная восьмидесятиградусная температура по Цельсию и где в обширных болотах жили какие-то чудовищные, но безобидные твари. Из-за повышенной температуры, давления, в три раза превышающего земное, и местных минералов основой их жизни стала сера. На основе этого элемента осуществлялся обмен веществ. Несколько веков назад местные палеонтологи характеризовали этих животных как рептилий, и то только потому, что эти существа были похожи на древних ящеров, когда-то населявших Терру. В подобной оценке сказалась долгая антропофильская практика подгонки неизвестных природных объектов под классификации, соответствовавшие земным явлениям. Это касалось как живой, так и неживой природы.

Люди редко появлялись в экваториальных областях планеты, и только в особо оборудованных исследовательских роботах, мало чем отличавшихся от боевых. Разве что вооружение на них было послабее, но вот системы охлаждения были куда более мощными, с тройной защитой. Из тех машин, что были посланы в экспедицию, вернулось менее тридцати процентов. Власти планеты попытались вызволить людей и машины, застрявшие в глубине болот. Последняя спасательная экспедиция была отправлена на север около двух столетий назад из Порт-Валейо, но она значительно запоздала, и результаты были неутешительные. С тех пор только туристы посещали неизведанные области. Правительство с частным бизнесом на паях время от времени устраивали развлекательные вояжи в ближайшие болота. Деньги на научные цели выделялись скупо, так как никто не мог с твердой уверенностью сказать, какую пользу могут принести подобные исследования. По периметру экваториальной зоны были выставлены посты из ученых и военных, которые, обычно на свой страх и риск, шаг за шагом все дальше и дальше забирались в глубь неизведанных территорий.

Далеко они так и не продвинулись - условия жизни там были просто невыносимые.

К северу и югу от экватора климат был куда мягче, особенно на высоте трех тысяч метров. Здесь давление было почти равно земному, средняя годовая температура составляла тридцать градусов с небольшими сезонными отклонениями. Общая территория, удобная для заселения, была достаточно велика, чтобы создать планетарную производственную инфраструктуру, способную обеспечить планету всем необходимым. Плато были обширны, путем культивации и использования особого рода бактерий и местный грунт был переделан в плодородные почвы. С подъемом на высоту можно было встретить ледники, питавшие могучие, несудоходные реки. Другими словами, пришельцы заняли высотную нишу от трех до пяти - пяти с половиной тысяч метров над уровнем моря.

В двадцать шестом столетии, когда колония наконец пустила корни и встала на ноги, буйным головам пришла идея каким-то образом трансформировать этот мир, сделать его более пригодным для жизни. Прежде всего путем генных изысканий были созданы новые типы микробов, сорта растений и породы животных, которых якобы можно было разводить на Гесперидах в естественных условиях. Проект имел частичный успех. Удивительно, но переделанная земная флора и фауна прижилась только в тех местах, где уже обитал человек. В том же высотном поясе...

Планета, казалось, смирилась с присутствием незваных двуногих пришельцев, но далее разрешенной им прихожей не пустила. В глубоких расселинах и долинах, в океанах и экваториальных болотах царила прежняя, привыкшая к адскому зною жизнь. Или только так казалось? Возможно, отчеты местных ученых, засвидетельствовавших этот факт, выдавали желаемое за действительное, однако никто пока не мог опровергнуть это утверждение. Сложнее складывалась ситуация в более высоких поясах. Здесь местные формы оказались менее стойкими, однако и они дали бой пришельцам.

В течение двух веков на планете окончательно сложились несколько обширных зон, на которых терраниане могли чувствовать себя в своей тарелке. Геспериды превратились в подобие слоеного пирога. Самой обширной из освоенных территорий была Мелроз-Велли, протянувшаяся почти на тысячу километров с востока на запад и террасами поднимавшаяся со дна нескольких провалов, а также не менее обширная область, в центре которой была построена столица Элегия Марии.

Как ни странно, этого оказалось вполне достаточно. Дальнейшее расширение пригодных для обитания территорий не вызывалось ни экономической, ни демографической необходимостью. Ресурсов Мелроз-Велли и области Элегия Марии хватало, чтобы прокормить около пятидесяти миллионов человек. Все население, по существу, обслуживало один-единственный индустриальный комплекс, производивший военное снаряжение, и в первую очередь боевых роботов. Другую работу на Гесперидах трудно было отыскать, так что со временем на планете сложилось равновесие, которое положительно сказалось на уровне жизни и психологическом настрое населения.

Оборонный комплекс был основан в 2577 году и после падения Звездной Лиги перешел в собственность дома Штайнеров. С тех пор завод пережил не менее четырнадцати нападений с использованием всех видов техники, а уж сколько диверсионных и разведывательных рейдов, совершенных на Геспериды II, - сосчитать невозможно. Все они имели целью либо захватить, либо уничтожить гигантское предприятие. Вот почему цех за цехом, завод за заводом, служба за службой производство все глубже вгрызалось в недра горы Миоо. Неисчислимое количество раз перестраивалась его оборона, создавались новые крепостные сооружения, возвышавшиеся на вершинах и склонах хребта, - может, эта неустанная работа, в результате которой врагам ни разу не удалось нанести существенный вред комплексу, и позволила постоянно наращивать выпуск продукции. Самые новейшие конструкции лазерных пушек, протонных орудий, автоматических скорострельных установок, пусковых для запуска РДД и РБД, тяжелой артиллерии и прочего вооружения опробовались прежде всего при обороне завода. Ни один агрессор не мог быть уверен, что при нападении на завод он не столкнется с каким-нибудь несущим смерть сюрпризом.

В систему обороны завода входил и космопорт Морнингстар. Все остальные площадки для высадки - а их в горной местности были считанные единицы, - тоже были под контролем местных властей. Так что с точки зрения оборонительных возможностей, подумал маршал Гарет, Геспериды не идут ни в какое сравнение с Гленгарри. Он в который раз внимательно изучил систему крепостных сооружений, охранявших завод. Кое-где отвесные стены были подперты железобетонными контрфорсами, по водораздельной линии были возведены бастионы, в которых были установлены мощные лазерные пушки. Вся система оборонительных сооружений была построена по единому замыслу, суть которого сводилась к тому, что, даже если враг доберется до вершин хребтов, окружавших долину, спуск вниз станет для него неодолимой преградой. Несподручно противнику будет закрепиться и на вершинах - здесь было мало места, и все его позиции будут представлять собой отличные мишени для аэрокосмической авиации.

Личный состав традиционно расквартированного на Гесперидах Пятнадцатого Гвардейского полка Лиранского Содружества и присланного ему в подмогу Третьего, принца Дэвиона, полка шутил, что вероятному агрессору скорее следует опасаться местных гор, Гесперана и рек, чем боевых роботов. Любая попытка приземлиться вблизи завода или столицы была сопряжена с угрозой потери всех десантных шаттлов, так как оборона планеты была построена таким образом, что враг получал отпор еще на орбите. Посадка на значительном удалении была чревата моментальным блокированием места десантирования. В зоны, не освоенные человеком, вообще нельзя было соваться. Если в стародавние времена русские использовали для разгрома противника генерала Мороза, то жители Гесперид с тем же успехом применяли генерала Жару и генерала Непроходимые Места. Подобных тисков не мог выдержать ни один захватчик.

Вот какой мир находился почти под полным контролем фельдмаршала Брандела Гарета! Лучшего места для основания своей главной базы и не придумаешь. С человеком, у которого в руках находятся Геспериды II, нельзя не считаться. Кто, помимо него, мог похвастать подобным могуществом во вновь образуемом Лиранском Содружестве? Ему по силам разрушить любое начинание, направленное на создание и укрепление нового государства.