Уильям Кейт - Операция Экскалибур

• Название: Операция Экскалибур
• Автор: Уильям Кейт
• Жанр: Научная Фантастика

---

Она тем не менее уже не могла оторвать взгляд от экрана. Если эти наглецы из так называемой Свободной Звездной Республики не засекут их в первое же мгновение, когда "боевые такси" попадут в поле зрения бортовых сканеров, потом уже проследить за ними будет очень трудно. Радары тоже не помогут - поверхность аппаратов покрыта особым составом, а бортовой компьютер имеет возможность регулировать отражение радиоволн. "М-да, не зря об этом Карлайле слава идет - ничего не скажешь, мастак придумывать всякие хитрости!"

- Сколько жеребят вы посадили в эти такси? - спросила она.

Карлайл оценивающе посмотрел на нее, словно прикидывая, стоит ли отвечать. Затем пожал плечами:

- Каждая из этих штуковин может взять на борт десять человек с полным вооружением.

Четыре "сорок вторых", едва видимые на фоне корпуса звездолета, начали медленно удаляться от кормы "Калибана". Спустя какое-то мгновение их уже нельзя было различить, они потерялись в тени паруса. Сердце Минди сжалось от страха - что, если эти хваленые наемники ошиблись в расчетах и их транспортные средства проделают дыры в третьем квадранте энергособирающей ткани или, что еще хуже, порвут край? Уже через секунду стало ясно, что ничего подобного не случится - эти "такси", по всей видимости, пройдут впритирку с парусом. Между тем "Калибан" продолжал медленно разворачиваться. Выходит, этот танец был рассчитан заранее? Вглядевшись в экран, она смогла различить, как четыре едва заметные искорки, миновав окружность энергособирающего воротника, двинулись прямо к бульбообразной носовой части заправочной станции. Точнее, она различила не сами сферы, а следы работавших двигателей...

- Если бы ваши люди порвали парус, вы бы заплатили за установку нового? - неожиданно резко спросила

Минди.

- Конечно, - ответил Карлайл. - Если честно, я вначале рассматривал возможность прорыва ткани. В этом случае их вообще нельзя было бы обнаружить и они без всяких помех добрались бы до станции.

- Спасибо за откровенность. Почему же передумали? Полковник на мгновение задумался, потом ответил:

- Мне всегда претит, когда губят дорогостоящее оборудование. У нас и так осталось немного звездных прыгунов, и с каждым сражением мы теряем их все больше и больше. Вот так, ссылаясь на необходимость или обстоятельства, люди постепенно скатываются к варварству.

Капитану показалось, что она не совсем поняла его, потому что переспросила:

- Куда скатываются?

- К варварству, милая девушку, к варварству, - улыбнулся Карлайл. Послушайте, капитан, если здесь все закончится удачно, я хотел бы предложить вам работу. Всего один прыжок в другую систему.

- Вместе с вами?

Он весело рассмеялся:

- Нет, мне придется остаться здесь.

- С большим удовольствием! Чем дальше улечу от вас, тем лучше. Если мы сойдемся в цене, я согласна.

- Вот и хорошо. Мы поговорим об этом сразу после окончания операции.

Он взглянул на дисплей и приказал:

- Все, капитан. Заканчивайте разворот.

Минди отдала необходимые распоряжения, и звездный прыгун замедлил ход, потом остановился. Когда Минди бросила взгляд на экран, она обнаружила, что маршевые двигатели звездолета направлены точно на заправочную станцию. Расстояние между двумя кораблями составляло пятнадцать километров.

- "Калибан", черт вас побери! - раздался на мостике разъяренный голос адмирала Барнса. - Чем вы там занимаетесь?..

- Адмирал Барнс? Говорит полковник Грейсон Дет" Карлайл, командир Легиона Серой Смерти. Мне поручено отстаивать в этой зоне свободного пространства интересы царствующего дома Штайнеров и Лиранского Содружества.

Наступила долгая пауза. Наконец в динамике пролепетали:

- Полковник Карлайл! Но вы же... были подвергнуты суду чести... Вы больше не являетесь командиром Легиона.

- Пришлось прибегнуть к военной хитрости, адмирал. Так уж получилось. Я надеюсь, вы всегда были и остаетесь верны ее величеству архонтессе Лиранского Содружества Катрин Штайнер?

Опять пауза, на этот раз недолгая. За это время два челнока класса "Союз" начали медленно приближаться к "Калибану".

- Что вы можете противопоставить двум боевым шаттлам, полковник? Потом адмирал гневно приказал: - Сдавайтесь, дьявол вас раздери!

- Адмирал, - спокойно ответил Карлайл, - я бы рекомендовал вам сначала обратить внимание, какую позицию в настоящий момент занимает звездолет "Калибан". Этот звездолет обладает способностью на короткий период включить ускорение величиной в две десятых "же". Задумайтесь, что случится с "Олимпусом", если на "Калибане" дадут полный ход. Куда угодит сфокусированный луч плазмы, состоящей из очень разогретых ионов водорода? Что останется от вас и вашей команды?

"Вот, оказывается, в чем дело, - смекнула Минди. - Карлайл получил в свои руки самую мощную протонную пушку во всей Внутренней сфере".

- Вам когда-нибудь говорили, что вы сумасшедший? - сказала она, повернувшись к полковнику.

- Это одна из моих самых обожаемых черт характера, - ответил он и выключил микрофон.

- Они уже заметили такси?

- Не знаю. Эти букашки почти невидимы в оптической части спектра, слабые блестки они дают и на экранах радаров. Я думаю, сейчас операторам на "Олимпусе" не до отблесков, которые вполне можно принять за помехи. У них там сейчас что-то вроде повальной лихорадки, не знают, что делать с "Калибаном". Вот мы и будем тянуть резину, чтобы наши люди успели добраться до мостика.

- "Калибан", - раздался на мостике голос Барнса, - вы блефуете. Вы не рискнете уничтожить заправочную станцию. На вас ляжет клеймо позора, на всех цивилизованных планетах вы будете объявлены вне закона. Передо мной на экране ваша биография, в ней отмечено, что вы всегда выступали с позиций защиты традиционных ценностей человеческой цивилизации и сохранения научно-технического и культурного наследия Звездной Лиги.

- Вот именно. Если вы разделяете мои взгляды, то сохраните для потомства такое чудо научно-технической мысли, как заправочная станция "Олимпус".

- О чем вы говорите, полковник! Вы сознательно развернули этот чертов прыгун. Вы могли повернуть двигатели в любую сторону, но нет - вам подавай заправочную станцию! Итак, вот мои условия - немедленно сдавайтесь. Сейчас к вам подойдут два наших челнока, и вы пустите моих ребят на борт. Иначе они уничтожат вас вместе с этим проклятым прыгуном!

Минди вздрогнула - вот оно, началось. Недолго ей удалось полетать на отцовском корабле! Этим раздолбать ее корабль ничего не стоит. Чужой!.. Но в таком случае она сама не пощадит заправочную станцию! Что творится во Вселенной? Что стало с людьми?..

- "Калибан"! Это станция "Олимпус". Вы меня слышите? Сдавайтесь или...

Голос внезапно пропал, прямо на полуслове. Минди услышала какие-то неясные звуки, доносившиеся из динамика. Какие-то голоса, один из них мог принадлежать адмиралу Барнсу, только долетал он откуда-то издали и более походил на крик. Неожиданно раздался ясный вскрик: "Что?!"

- Мне кажется, - спокойно прокомментировал Грейсон, - они наконец обнаружили такси.

Он выждал, внимательно изучил бегущие по экрану столбцы информации.

- Они, по-видимому, решили замедлить вращение. Хотят изменить положение станции.

- Так что, вы будете использовать "Калибан" в качестве ПИИ?

- Ах, капитан, мощности ваших двигателей не хватит, чтобы разрушить станцию. Конечно, какой-то ущерб ей будет причинен. Однако я вовсе не желаю уничтожать это чудо. Надеюсь, вы тоже. - Он сдвинул рычажок каналов на своем микрофоне. - "Ио", можете стартовать. Действуйте по схеме "браво-сьерра". Как поняли? Прием.

- Вас понял, вас понял, "Калибан". "Браво-сьерра"! Следите за мной.

На одном из экранов на мостике было видно, как шаттл класса "Леопард" начал медленно отплывать от звездолета. Стыковочный узел внезапно отделился и от корпуса звездного прыгуна, и от космического челнока. Вращаясь в облаке пара, он, кувыркаясь, начал удаляться в свободное пространство. Еще дальше космический челнок "Европа" неожиданно окрасился вспышками заработавших ядерных двигателей и, развернувшись, взял курс к месту начинавшейся космической битвы.

"Мститель" первым открыл огонь. Он выстрелил из протонного орудия. Луч был невидим в свободном пространстве, однако на борту звездолета его ощутили как громовой магнитный удар. Мишенью, как спустя мгновение определила Минди, был вовсе не "Калибан", а "Ио", маневрировавший в полукилометре от прыгуна. На корпусе космического челнока образовалось раскаленное пятно белого цвета, затем броня в этом месте вспухла и опала. Густое бело-голубое сияние возникло поблизости и медленно начало отплывать в космос. "Ио" ответил мгновением позже - из сдвоенных ПИИ и тут же добавил залпом дальнобойных управляемых снарядов повышенной мощности.

- "Ио", - вызвал Карлайл, - работайте чисто, не повредите "Калибан". Гражданские тут ни при чем, ясно?