Барбара ХАННЕЙ - Предрассветный поцелуй

• Название: Предрассветный поцелуй
• Автор: Барбара ХАННЕЙ
• Жанр: Короткие любовные романы

После смерти приемного отца Ноа Кармоди неожиданно становится отцом-одиночкой и поэтому вынужден обратиться за помощью к женщине, которой он когда-то разбил сердце. Но выбора у него нет!

---

Они проехали мимо небольшого пруда, дно которого было едва покрыто водой, и Ноа указал ей на группу эвкалиптов на берегу.

— Раньше их корни покрывала вода. Кейт опустила фотоаппарат.

— Что пьют животные, если воды недостаточно? Он поморщился.

— В нескольких каналах и запрудах еще осталось немного воды.

— Но что будет, когда она закончится? Тебе придется покупать корм для скота?

Ноа покачал головой.

— Я не могу себе это позволить.

Они поднялись на холм. Внизу лежало русло пересыхающей реки.

— Там коровы! — завизжала Оливия и опустила стекло, чтобы получше рассмотреть животных, пасущихся в речной долине.

— Удивительно, как они еще держатся. — Ноа выключил мотор.

Лив нетерпеливо задергала ручку дверцы.

— Пап, можно я выйду?

— Да, только надень шляпу и не уходи далеко. Вволю налюбовавшись животными, девочка начала собирать камешки. Кейт и Ноа стояли под деревом.

— Здесь еще есть трава, — сказала Кейт, — но она почти уже высохла. — Подняв фотоаппарат, она сделала снимок небольшой группы коров. — Если тебе будет нечем их кормить, что ты будешь делать? Продашь их?

Ноа тяжело вздохнул. Было бы намного проще, если бы Кейт задала этот вопрос из любопытства. Но она была совладелицей этой фермы. Ей принадлежала половина всего — земли, дома, скота, — и она не знала, что ей со всем этим делать.

— Я мог бы продать скот, — согласился Ноа, — точнее, мы могли бы его продать. — Щеки Кейт покраснели, и он пожалел о своем намеке. В конце концов, она же не просила Ангуса оставлять ей половину Рэднор и чувствовала себя не в своей тарелке. — На самом деле у меня не много вариантов. Я мог бы продать скот сейчас, но было бы лучше сначала его откормить. Тогда он стоил бы намного дороже.

— Насколько?

— Ну, — начал он, ковырнув носком ботинка сухую землю, — мои коровы сейчас не в лучшем состоянии. Но хорошо откормленное животное может стоить около тысячи долларов.

— Ничего себе. — Кейт задумчиво посмотрела на него, словно производя подсчеты. — Тысяча голов по тысяче долларов — итого миллион. — Издав смешок, она покачала головой. — Ты вроде говорил, что у тебя нет средств.

Ноа неловко пожал плечами.

— Теоретически у нас есть возможность неплохо заработать, но только в том случае, если в ближайшее время я найду для скота хорошее пастбище.

— И что тебе мешает отвести коров на хорошее пастбище?

Ноа посмотрел на дочь. В своей светлой панаме она была похожа на гриб.

Поймав направление его взгляда, Кейт мягко сказала:

— На тебе сейчас лежит слишком большая ответственность, не так ли?

Он кивнул.

— Да, в ближайшее время мне придется нелегко. Не знаю, как я со всем этим справлюсь.

— Скажи, что нужно для того, чтобы отвести скот на хорошее пастбище? Я помню огромные грузовики. Дядя Ангус называл их автомобильными поездами.

— Но это очень дорого, поэтому остается только отвести его туда пешком.

— Пешком? — Глаза Кейт расширились от удивления.

— Да, — улыбнулся Ноа. — Как в старые добрые времена. Гуртовщики гнали скот на пастбища, а затем на рынок. Эти парни были очень выносливыми. Бывало, что они в течение нескольких месяцев не спали на кроватях. Ничего не видели, кроме палящего солнца и спин животных.

— Да, это настоящее испытание. Сколько человек для этого нужно?

— Двое верхом и еще минимум один с запасными лошадьми на грузовике. Кейт нахмурилась.

— Но ведь это очень медленно.

— Да, — согласился он. — Такое путешествие занимает несколько недель, следовательно, это не выход.

— Особенно теперь, когда тебе нужно заботиться о дочери.

— Именно. Я не могу уехать из дома на несколько недель.

Немного помолчав, Кейт задумчиво произнесла:

— Оливия нуждается в тебе. Я могла бы за ней присмотреть, если бы ты меня попросил, но она вряд ли согласится. Она только что рассталась с матерью.

— Ты права, я не могу ее оставить. В любом случае я не стал бы тебя задерживать, Кейт.

— Да, — ответила она. — Я знаю.

В ее голосе слышалось напряжение. Что ее так расстроило? Он что-то не то сказал?

— Прости меня за мою нерасторопность, — поспешно произнес Ноа. — Я был так поглощен собственными проблемами, что даже не поинтересовался, как у тебя дела. Я не знаю, как ты живешь, чем занимаешься, как долго ты планируешь здесь находиться.

Кейт небрежно махнула рукой.

— Не бери в голову. Я и не ждала, что ты будешь со мной носиться. У тебя и без того забот хватает. Я не планировала надолго здесь задерживаться. Что касается моей работы, — она похлопала по сумке с фотоаппаратом, — я внештатный фотограф.

— Фотограф? — удивился Ноа.

— Не хочешь взглянуть на снимки, которые я сделала утром?

— С удовольствием.

Когда Кейт протягивала ему фотоаппарат, он заметил, какие у нее изящные ладони и тонкие пальцы с аккуратными розовыми ногтями без лака.

— Нажми вот сюда. — Она указала ему на одну из кнопок.

Ноа сделал, как она велела, и на маленьком экране появилось изображение. Неожиданно привычный пейзаж с голубым небом и выжженной солнцем равниной превратился в настоящее произведение искусства. Просматривая снимки в обратном порядке, он увидел пасущихся коров, Лив, собирающую камешки, пересохшее русло реки. На фотографиях, сделанных утром на ферме, были деревья франгипани в солнечных лучах, Лив, составляющая цветочные орнаменты, одинокая кочка высыхающей травы. В каждой была видна творческая манера Кейт.

Закончив, он с восхищением посмотрел на девушку.

— Отличные снимки.

— Рада, что тебе понравилось.

— Значит, ты профессиональный фотограф?

— Раньше я работала в одном журнале, а теперь сама по себе.

— Смелое решение.

— Я знаю. Мой бойфренд думал, что я и года не протяну.

Ее бойфренд? Неожиданно у него внутри все упало, и это его возмутило. Что здесь такого? Разумеется, у такой красивой девушки, как Кейт, должен быть бойфренд и целая куча поклонников.

Не успел он задать Кейт следующий вопрос, как к ним подбежала Лив.

— Посмотри, папа! Я нашла красивое белое яйцо! — воскликнула она, протягивая ему гладкий камень яйцевидной формы.

— Протяни руку, — велела ему Кейт и, настроив фотоаппарат, сняла белый камень на его широкой ладони.

— Можно я возьму его домой? — попросила Лив.

— Конечно, — улыбнулся он дочери, — в чем здесь нет недостатка, так это в камнях.

— Все и не перефотографируешь, — рассмеялась Кейт.

Ноа заметил, что ее лицо порозовело.

— Думаю, сегодня мы достаточно времени провели на солнце. Наша английская гостья не привыкла к такому пеклу.

Кейт хотела бы, чтобы ей было жарко только из-за солнца. Всю обратную дорогу она боролась со своей совестью. Она приехала на похороны меньше суток назад, а уже подумывает о том, чтобы остаться.

Она так до сих пор и не поняла, почему дядя Ангус оставил ей в наследство половину Рэднор, но с каждой минутой, проведенной здесь, была все больше ему благодарна. По какой-то непонятной причине она любила эти места. Они были для нее другим концом света. Жизнь в этой глуши была похожа на приключение.

И, самое главное, здесь был Ноа. Да, он разбил ей сердце девять лет назад, но сейчас на него столько всего свалилось.

Ей очень хотелось ему помочь. Если бы только она могла сделать для него что-нибудь практичное. Если бы она была ветеринаром, фермером или, на худой конец, няней. Но что делать фотографу на скотоводческой ферме?

Когда они подъезжали к дому, Кейт заметила белье, сушившееся на веревке на заднем дворе. Ноа улыбнулся ей.

— Эллен вернулась.

— Это случайно не та экономка, которая была здесь девять лет назад?

— Она самая. — Заглушив мотор, он понизил голос. — Подозреваю, что эта несчастная старая дева была влюблена в Ангуса. Его смерть была для нее тяжелым ударом, но, думаю, она уже пришла в себя.

Женщине с седеющими волосами и радушной улыбкой было лет пятьдесят пять. Она принадлежала к тем людям, в присутствии которых с первой минуты чувствуешь себя комфортно.

Эллен поприветствовала Кейт и Оливию как любимых родственников, с которыми давно не виделась.

— Пройдемте в дом, здесь невыносимо жарко. Я уже поставила чайник и приготовила салат из курицы.

Когда зазвонил телефон, равнина была окутана розовато-бронзовым сиянием, которое создавало отличный фон для фотографий.

— Это тебя, — позвал Ноа Кейт. — Можешь поговорить в кабинете, если хочешь.

Это была ее мать. Она извинялась за то, что пропустила утренний звонок Кейт.

— Вчера вечером Найгел пригласил меня на ужин, — объяснила она.

Найгел Гровенор был вдовцом, живущим по соседству. Он уже больше года ухаживал за матерью Кейт.

— Ты хорошо провела время? — спросила Кейт, улыбаясь.