Алексей Степанов - Сердце дезертира

• Название: Сердце дезертира
• Автор: Алексей Степанов
• Издательство: АСТ, Астрель
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-065457-4

В Зону прибыл странный турист — богатый старик со свитой и телохранителями, которого острые на язык сталкеры тут же прозвали Шейхом.

Команда у него подбирается тоже странноватая — и вечный неудачник Рябой, и жестокая Кайл, и изгнанная из группировки «Искатель» за самодеятельность любопытная Норис, и вообще неизвестно откуда взявшийся мрачный Дезертир — обладатель самой скверной в сталкерской среде репутации.

Им предстоит идти к ЧАЭС. Но чем дальше, тем более странные вещи происходят с экспедицией.

Загадочное кольцо аномалий, подозрительно похожее на круговую оборону, — только первое из того, что ожидает тех, кто имел глупость принять предложение Шейха…

---

— А ты?

— А со мной какая-то странная история. Не будем вдаваться в подробности.

Красный огонек мигал всё чаще. Дезертир быстро проверил, не сбили ли порывы ветра настройки антенны. Когда он повернул голову к старику, тот снова заговорил.

— Ты мало знаешь, очень мало. Зона — источник и горя, и счастья для человечества. Вечный двигатель, машина времени, даже философский камень — всё может стать реальностью. А уничтожение… Почему на Зону ещё не сбросили водородную бомбу? Потому что математические модели допускают Выброс радиусом не то что с Землю, а до орбиты Марса. Ты не знаешь об этом. Прошу тебя, остановись сейчас! Я умру, и ты сможешь попробовать потом, если не передумаешь, а…

— Она не даст! — рассмеялся Дезертир. — Думаешь, она дурочка? Нет, с Зоной любая шутка проходит только один раз! Она умеет учиться!

Если бы Санчес был хоть на десять лет моложе, он исполнил бы задуманное. Но теперь реакция подвела, и сталкер перехватил окровавленный нож у самого своего горла.

— Зря ты его вытащил, — сказал он, выкручивая клинок из слабых пальцев научника. — Теперь всё быстро кончится, не увидишь результата нашего эксперимента.

Санчес хотел что-то сказать, но сознание покинуло его, и старик повалился на траву. Красный огонек перестал мигать, спустя секунду вспыхнул желтый.

— Ну вот. — Дезертир ещё раз всё проверил. — Поехали? Как говорится, «прости-прощай».

Снова сверкнула молния, на несколько секунд ослепив его, и Дезертир испугался вдруг, что Зона достанет его вот так — испепелив ударом со своего чёрного неба. Момент потерял торжественность, дрожащие пальцы легли на кнопки. Прибор задрожал, насыщенный чудовищной энергией, меняющей свою суть и оттого лишь усиливающейся.

Мощность удара, ушедшего к Сердцу Зоны, превзошла ожидания сталкера. Если бы не обруч на голове, то он скорее всего не выжил бы рядом с установкой. Дезертир понял это, когда лоб вдруг зажгло будто огнём. Схватившись за обруч, он обжёг пальцы и с проклятиями стащил его.

Энергия ушла. Человеческий глаз не видел луча, но он ударил точно в указанном направлении, не промахнулся: там, в стороне ЧАЭС, вдруг разлилось зелёное зарево. Сталкер, вставая, опёрся на установку и снова обжёгся. Она погибла, наполовину расплавилась, выполняя свою единственную задачу.

Зарево становилось всё шире, но и цвет его терял ядовитую интенсивность, становился нежнее. Спустя секунду сталкер понял, что от ЧАЭС к нему идёт какая-то волна. И впереди неё шёл ветер, ломая в лесу вековые деревья. Он упал на землю за установкой, снова надел горячий, жгущий голову обруч, не заботясь уже, работает ли он. Дезертир крепко зажмурил глаза, но и сквозь веки резануло по сетчатке зелёным огнём.

Переждав удар, сталкер осторожно приподнялся. Если не считать бликов в глазах, зелёного излучения нигде не было видно. С неба упали первые капли дождя.

— И всё? — Дезертир поднялся во весь рост. — Ты умерла?

Ответом ему стал раскат грома от середины Янтарного озера. Освобожденная пси-энергия буйствовала на свободе. Облака опустились почти до поверхности воды и бешено крутились в каком-то нереальном вихре. В середине почти непрестанно сверкали молнии, бьющие в озеро. Вода кипела.

— Я не чувствую твоей смерти… — растерянно сказал сталкер. — Но этого не может быть! Не может быть, Санчес!

Научник не ответил. Смотревшие в небо мёртвые глаза будто запеклись, из левого уха вытекала тонкая струйка крови. Ливень усиливался. Подхватив оружие, Дезертир пошатываясь двинулся к лесу. Неужели всё было напрасно?

Запищал детектор: прямо перед ним появилась новорожденная аномалия. И снова писк, и ещё один. Машинально лавируя между ними, Дезертир чувствовал себя как под огнём, будто кто-то издалека швырял в него эти аномальные зоны. Стараясь не паниковать, он перешёл на бег. Детектор всё пищал и пищал. Это походило только на одно: Зона защищала берег и холм от незваных гостей.

— Но этого не может быть! — закричал сталкер, добежав до леса. Здесь было относительно спокойно. — Не может быть! Санчес! Этого не может быть!

Ливень встал сплошной стеной. Если чутьё что-то и подсказывало Дезертиру, то только то, что Зона стала намного сильней. Выброс обещал стать действительно могучим. Передёрнув затвор, сталкер пошёл туда, где расположился его неуязвимый враг: к ЧАЭС.

* * *

Это было похоже на какой-то цех, но на какой именно, Рябой затруднился бы сказать. В любом случае огромные агрегаты остыли много лет назад, а ведущие к ним металлические лесенки покрылись лохмотьями пыли. В центре огромного, ярко освещенного зала на продавленном советском диване из кожзаменителя восседал Шейх и делал вид, что он на троне. Это было смешно, но и жутковато одновременно. Особенно давила на уши какая-то абсолютная тишина.

— Здравствуй, Рябой!

Шейх смешно выговаривал слова, но Рябой как-то сразу понял, что теперь он вполне владеет русским языком. Сталкер выпучил глаза — почему-то это произвело огромное впечатление. Будто то, что Шейх не только жив, но и командует здесь, пустяки.

— Я рад, что ты уцелел.

— А я рад, что ты уцелел, — почти искренне сказал добряк Рябой. — Хотя очень удивлён.

— Конечно, ты удивлён!

Шейх щёлкнул пальцами, и два почти не тронутых разложением зомби поднесли небольшой столик, сервированный к чаю. Это тоже выглядело дико: чашки, собранные из разных сервизов, разномастные ложечки, а в качестве десерта — две открытые банки вареной сгущенки.

— За стульями далеко посылать, но вы ведь постоите? Конечно, постоите. Угощайтесь.

Рябой и подумать ни о чём не успел, как положил автомат на пол и подошёл к столику. Точно так же поступили остальные прибывшие.

«Начинается! — мысленно взвыл про себя Рябой. — И что ты на этот раз придумал, старче? Что нас заставишь делать? Плясать и служить или поубивать друг друга?»

— Это ты нас контролируешь? — испуганно спросил Насвай. — Сам, да? Ты же человек!

— Да, — скромно кивнул Шейх. — Но я не просто человек, я Всемогущий человек. Я — Повелитель Зоны. Угощайтесь, вы промокли и устали. Когда кончится Выброс, я устроюсь более комфортно, но пока это всё, чем могу угостить. Впрочем, такие банки есть ещё.

Сталкеры послушно зачерпнули сгущенку ложками. Действительно, они устали, и действительно, очень хотелось жрать.

— Можно, я не буду? — пискнула Флер. — Я толстею от неё и зубы ломит.

Состроив страдальческую гримасу, Шейх сделал в сторону женщины какой-то жест, и она, повернувшись, пошла прочь от стола.

— Ой, куда я? Рябой! Ря…

Голос Флер оборвался, и сталкер понял: Шейх запретил ей говорить. К своему собственному удивлению, Рябой не почувствовал ничего. Он уже бывал в таком состоянии и твердо знал, что всё бесполезно. Если Шейх прикажет откусить себе язык или выдавить глаз — Рябой всё выполнит. А раз так, зачем напрягаться? Но Гоша думал иначе.

— Отпусти меня! Сейчас же!

— Что? — изумился Шейх.

— Слушай, я не шучу! — Гоше подчинялись только шея и голова, которые отчаянно тряслись. — Я тебя убью! Норис нас крепче держала, а где она теперь? Насвай, скажи ему, где теперь его Норис?

— Норис? — Шейх и правда ничего не понимал. — Норис в Зоне? Мы найдём сами, можете ничего не говорить. Фарид, постарайся её тоже привести, если выжила.

— Будет исполнено! — Секретарь поклонился почти до земли и рысцой поспешил из зала-цеха.

Рябой обоими глазами мигал Гоше: заткнись, заткнись! Тот вроде понял и, продолжая трястись, запихал в рот сразу несколько ложек сгущенки.

«Он не знает о той Норис, которая не Норис! Он её не посылал! — Рябому показалось, что за этим фактом кроется шанс на спасение. — А знает ли он про Кайл?»

— Позволите спросить, господин Шейх?

— Говори, — рассеянно согласился Повелитель Зоны, погружённый в какие-то свои высокие мысли.

— Как поживает госпожа Кайл? Если, конечно, она поживает?

— Она надоела мне, и я отдал её своему верному слуге. Если я захочу, её приведут обратно. Но я не хочу. — Шейх взял чашку, отхлебнул, поморщился. — Чай здесь ужасен. Но скоро мне привезут новый. Рябой, я призвал тебя и твоих друзей, чтобы узнать новости из Чернобыля-4. Не искал ли там меня кто-нибудь?

— Господин Абу! — влез в разговор Насвай. — Искал вас. Только не совсем вас, а…

Сталкер осёкся, и Шейх тонко, заливисто рассмеялся. Рябой вдруг краем глаза заметил в цехе ещё кого-то. Тёмная фигура в длинном чёрном плаще с капюшоном стояла в тени, но сталкер готов был поклясться, что прежде её там не было. Шейх последний раз хихикнул и успокоился.

— Мой труп они искали, да? Хороши родственники — только и ждали, когда дядя умрёт. Жадные люди, плохие. Дядя заболел, а они в лицо говорили: желаем тебе поправиться, дорогой дядя! А сами молились, чтобы я поскорее умер. Но я излечился. И не умру теперь никогда. Потому что я — Повелитель Зоны, а Зона бессмертна. Я и вам дам бессмертие. Правда, не такое, как у меня… Но людям вроде вас не дано повелевать. Вы рабы. Вы будете вечными рабами.