Андрей Шевченко - Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

• Название: Талисман Волхвов. Нечаянный владетель
• Автор: Андрей Шевченко
• Жанр: Фэнтези

Неспокойно в северном государстве Рось. Безжалостные сборщики налогов Великого князя отбирают у жителей то, что уцелело после набегов конных варваров. Черные жрецы поднимают голову, друиды — основная магическая сила, противостоящая черным, ослаблены и разобщены. В этот момент простой лесной охотник становится невольным обладателем уникального магического талисмана. И сразу же его жизнь летит кувырком: его спутником становится привидение, его начинают преследовать черные жрецы, он встречает таких существ, о которых раньше слышал только в легендах. И ко всему прочему — магия Талисмана Волхвов, которая является непрошенной в самый неподходящий момент! Но Ник должен преодолеть всё, чтобы выжить там, где не выживал никто!

---

Судя по свежести изготовления западни, беглецы рядом. Черный жрец велел волку ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНО смотреть, куда он ведёт. Оборотень сделал знак, что понял, и неспешной трусцой побежал вперёд. Дзаур двинулся за ним, теперь уже и сам ощупывая путь с помощью умений друида, которые ему ещё повиновались.

В заросшем папоротником проходе остался лежать Атанас, превратившийся за десять минут из живого человека в разорванный труп. Сверху раздалось карканье, и вот уже с ветки свесилась любопытная ворона. Она наклоняла голову и так, и эдак, словно не веря сама себе — это же, сколько еды оставили! Птица скачками прыгала с ветки на ветку, пока не оказалась на суке, убившем Атанаса. Наверху, в вершинах сосен, раздался шум крыльев. Это собирались на пиршество лесные санитары. Ворона, скакнула на голову мертвеца — пожалуй, нужно начать с глаз, пока не прибыли остальные собратья.

*****

После привала, пройдя всего лишь шагов двести, беглецы неожиданно наткнулись на холм. Странно он выглядел — весь покрыт ровной травой, словно зелёным пушистым ковром, и ни одного деревца на нём не росло, даже молодого. Сосны как бы отступили назад, обнажив его. Да и трава, окутывавшая невысокий бугор, словно пушистое одеяло, тоже отличалась от той, которая росла среди сосен. Создавалось впечатление, что аккуратный холм — это дело чьих-то рук. Ухоженный такой холмик. Кедр почесал нос и взял правее, чтобы обойти препятствие, но неожиданно перед ним, словно из воздуха, возник гном.

Друид остановился, как вкопанный. Он, обладающий отличным чутьём и слухом, совершенно не заметил, откуда взялся крепкий, коренастый человечек. Сколько Кедр ни встречал в лесу гномов — каждый раз так было. Они — народ скрытный, подземный. Коли им надо — сами найдут, а нет — мимо пройдёшь и не заметишь. Подошедшие Ник и Лианна тоже остановились около друида, а Феликс, сразу забывший про усталость и слабость, с любопытством уставился на диковинное существо. Он в прошлой жизни только читал про жителей подземелья, рудокопов и своеобразных магов, но, конечно, никогда не видел. Люди стояли и молча ждали, что им скажет гном. Раз пришёл, значит, зачем-то они ему понадобились.

Коротышка, ростом чуть больше метра, был одет в богато вышитый кафтан сиреневого цвета и такие же шаровары. Длинная седая борода доходила ему до талии. На голове его красовалась треугольная шляпа, украшенная пряжкой с каким-то сверкающим камешком. На широком кожаном поясе у него висели инструменты, скорее всего горные, а в руке он держал небольшой двухлезвийный топор. Подбоченившись и расставив ноги, гном снизу вверх глядел на людей. Осмотрев каждого из них, писклявым голоском он произнес:

— Друид Кедр. Зачем ты привел в наши земли Владетеля Талисмана?

Выговор гнома был немного странный, но что он говорил, поняли все. Слегка искаженное североземельское наречие, решил Ник.

— Ну, во-первых, здравствуй, гном!

Гном сумрачно посмотрел на друида.

— А ты меня хорошим манерам не учи!

— А я и не учу! Ваше племя достаточно воспитано, чтобы желать здоровья встречному. В случае, конечно, если этот встречный не враг ему. Кто же захочет желать здоровья своему врагу!

Гном, насупившись, поразмышлял и сварливо произнёс:

— Уговорил. Здравствуй!

Кедр кивнул и так же спокойно продолжил:

— И, во-вторых: ты нас знаешь, а вот мы тебя нет. Если тебя устроит простое обращение "гном", то, пожалуй, начнём разговор.

Ник подумал, что гном сейчас взорвётся потоком ругательств — он побагровел, даже густые усы встопорщились. Коротышка некоторое время стоял, словно набирая дыхания, а потом разразился шумной тирадой:

— Это неслыханно! Меня, старейшину общины Серебряных Потёков, главу рудознатцев и горнопроходцев в течение уже восьмидесяти лет, сначала обвиняют в невежестве, а потом пытаются низвести до уровня простого рабочего! И кто? Какой-то друид, чучело лесное! Да будет тебе известно…

— Ничего мне не будет известно, — перебил его Кедр, — потому что мы идём по своим делам, а ты, ГНОМ, можешь оставаться тут и кричать столько, сколько тебе заблагорассудится!

Ник подумал, что если гнома сейчас не постигнет апоплексический удар, то он точно полезет в драку. Ко всем имеющимся неприятностям им ещё только не хватало драчливых гномов! Хорошего мало, связываться с шайкой местных подземных обитателей — как минимум, можно провалиться под землю посередине тропы. А то и чего похуже может случиться — всякое болтают про этих гномов.

Жадные, сварливые, пьяницы и драчуны — вот краткий перечень характеристик, которые можно услышать про жителей подземелий от тех, кто торговал с ними на открытых ярмарках. Мастера-то они замечательные — уж если сделают нож, так он не затупится через месяц и не заржавеет. Но сквалыги ужасные — гномий нож стоит дороже меча, сделанного кузнецом-человеком. Раз в пять! Ник это точно знал — его нож тоже был гномьей работы. И никогда бы ему такой не купить, да подвернулся случай.

Как-то Ник в лесу наткнулся на чёртова зверя, который напал на трёх гномов. Им уже почти пришёл каюк — зверюга загнала всех троих в крохотную пещеру, откуда второго выхода не было. И не вмешайся Ник — чёртов зверь попировал бы на славу. Конечно, охотник мог пройти стороной и не рисковать, но дед всегда учил его, что нельзя бросать в беде нуждающегося. Зверь был увлечён охотой и не замечал ничего, кроме сжавшихся от страха гномов. Ник вогнал стрелу ему прямо в глаз, а потом нашпиговал ещё четырьмя. Кстати, именно из жил этого зверя охотник и сделал себе тетиву на лук. Спасенные подарили Нику нож, хотя и с явным сожалением…

А, кроме вышеперечисленного, говорят, что гномы владеют особой подземной магией. Какой точно, он не знал, да никогда этим и не интересовался. Может их магия и хороша, но только при встрече с чёртовым зверем она им не помогла.

Друид — тоже забияка ещё тот! Он что, никогда не слышал про гномов? "Чего задевать этого вздорного коротышку, лучше убраться отсюда побыстрее", — думал охотник, оглядываясь вокруг в поисках сородичей гнома. Вроде бы никого не видно, но наверняка пара-тройка подземных обитателей торчит в кустах. Они маленькие, им спрятаться легко, даже без помощи магии. Лианна видимо думала точно так же. На всякий случай она подвинулась поближе к Нику.

Тем временем гном перестал ругаться, плюнул под ноги и с вызовом посмотрел на друида. Кедр спокойно закончил свою мысль:

— Всем известно, что гнома просто так в лесу не увидишь. Значит, у тебя к нам есть дело. Если ты спрашиваешь из праздного любопытства, то нам некогда разговаривать. А коли действительно дело есть, так и веди себя, как подобает!

К вящему удивлению Ника гном, получив отповедь, довольно спокойно, хоть и ворчливо, произнёс:

— Ладно, ладно, в самом деле, хватит меня учить. А то повадились — гномы то, гномы сё. Как обозвать нас скупердяями — это всегда пожалуйста, зато молот когда нужен или меч намагиченный — к нам бегут сразу. Ежли мы такие жадные да пьяные, чё ж к нам обращаетесь?

Кедр улыбнулся.

— Зря ты мне высказываешь обиды на людей. Скажи лучше имя своё, уважаемый гном.

— Игором меня зовут, — коротышка сразу подобрался, будто даже выше ростом стал, — я — старейшина общины, что испокон веку обитает в пещерах Серебряных Потёков. Отсюда и название нашего рода.

— Видимо, важное дело у тебя, Игор, раз к нам пожаловал не кто-нибудь, а сам глава, — Кедр умело совместил вопрос с лестью. Гном, как выяснилось, на лесть был, если и не падок, то реагировал на неё с завидной похвальностью. Он горделиво расправил плечи, приподнял голову так, что его седая борода дёрнулась, словно живая, и сказал:

— Само собой важное, иначе бы я и не пошёл, — и тут с гномом произошла разительная перемена. Его картинная напыщенность исчезла, маленькие глазки зловеще заблестели, он весь подобрался и стал похож на какого-то невиданного зверька. Опасного и хищного. — Скажи-ка мне друид, какую цель преследует Владетель Талисмана? Зачем он идёт к логову Зверя Земли? Уж не хочет ли навредить гномьему роду?

И хотя вопрос был задан друиду, Игор уставился своими глазами-бусинками на Ника. Гном тем временем продолжал:

— Или ты, друид Кедр, вдруг заделался Хранителем Талисмана? Тогда где остальные? Те, что должны защищать?

В этот момент в разговор встрял Феликс, как всегда не вовремя.

— Скажи, Игор, а тебе-то откуда известно, сколько Хранителей должно находиться при Талисмане?

— Ты молчи, темное существо в обличье человека, я разговариваю с друидом. Когда я спрошу тебя, тогда и будешь говорить!

Ник с содроганьем понял, что определение "темное существо" относится ни к кому иному, как к Феликсу. Личико Лианны вытянулось — она с тревогой попеременно смотрела то на гнома, то на бывшее привидение. Сам же Феликс оглядел свое худое тело и спросил: