Андрей Шевченко - Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

• Название: Талисман Волхвов. Нечаянный владетель
• Автор: Андрей Шевченко
• Жанр: Фэнтези

Неспокойно в северном государстве Рось. Безжалостные сборщики налогов Великого князя отбирают у жителей то, что уцелело после набегов конных варваров. Черные жрецы поднимают голову, друиды — основная магическая сила, противостоящая черным, ослаблены и разобщены. В этот момент простой лесной охотник становится невольным обладателем уникального магического талисмана. И сразу же его жизнь летит кувырком: его спутником становится привидение, его начинают преследовать черные жрецы, он встречает таких существ, о которых раньше слышал только в легендах. И ко всему прочему — магия Талисмана Волхвов, которая является непрошенной в самый неподходящий момент! Но Ник должен преодолеть всё, чтобы выжить там, где не выживал никто!

---

— Проснулся? Уже сам ходишь? Хорошо. Сейчас отправимся в путь.

— Ты что же, так и не сомкнул глаз за всю ночь?

— Да нет, я вздремнул. Проснулся рано, задолго до восхода солнца. Что-то не летит моя посланница. Это может быть и плохо, и хорошо, пока не знаю к какой версии склоняться, — посмотрев на Ника, явно не понимающего о чём идёт речь, друид пояснил: — Я же послал совку в полёт по нашим следам. Чтобы она, обнаружив погоню, немедля возвратилась и сообщила где и сколько людей идут за нами. Но совки нет до сих пор. Либо она не прилетела по той причине, что никого ещё не нашла, либо сбилась со следа. Или обнаружила наших преследователей, но они так далеко, что она ещё просто не долетела ко мне.

— Угу, а может случиться так, что сова нашла наших преследователей, но не смогла вернуться. Прибили её, скажем. Это как, Кедр?

— Да-а… об этом я как-то не подумал.

— А вдруг она и вовсе не поняла, чего ей делать?

— Ну, нет, совка достаточно сообразительная птица…

— А может, она не умеет искать следы?

Друид искоса глянул на охотника. Буквально за минуту он наплодил множество версий, причём все они подразумевали неудачное окончание воздушной разведки, предпринятой друидом. До разговора с Ником Кедр даже не задавался подобными вопросами, и теперь его поневоле точил червь сомнения в благополучном возвращении птицы. Может, нужно послать ещё кого-нибудь, вот только нет времени искать нового разведчика. Другое дело, если по пути встретится… Ну, да ладно, решил друид, поживем, увидим.

После быстрого завтрака трое путников вышли из пещеры под синеющее небо. Солнце уже начало появляться над горизонтом и в небесах редкие облачка ярко подсвечивались его лучами. Утренний туман, клочьями лежащий на земле, шевелился, словно странный живой организм, и пытался скрыться от солнечного света в низинах, долинках и впадинах.

Друид опять создал коридор в колючих зарослях шиповника, и люди один за другим быстро прошмыгнули в образовавшийся проход. Ник, уже испробовавший колючек, не желал повторного знакомства с шипастыми ветвями.

— Ну что, куда идём? — спросил он у друида. — Я так понимаю, снова на север?

— Да. Вот только вчера мы изрядно отклонились к западу. Ну, да не беда, пойдём к Кругу отсюда, постепенно отклоняясь к нужному направлению. Не возвращаться же обратно к тому холму, где мы повстречали Игора. И так два часа сюда шли.

Друид задумчиво почесал бороду.

— Прямо на север от нас идёт горная гряда. Если я не ошибаюсь, то начало её как раз должно где-то здесь и находиться. Правда, я в этой местности не был никогда.

Ник удивлённо приподнял брови. Какая горная гряда? Откуда на равнине могут взяться горы? Он посмотрел на север — за деревьями никаких гор не видно. Лианна, поймав взгляд охотника, также недоумённо пожала плечами. Кедр заметил их переглядывание и пояснил:

— Дальше на север идёт огромный провал в земле, потому гор и не видно. В нём и находится горная гряда. Скажем так, горы в пропасти. И тянется провал как раз из этих мест до конца земли. Во всяком случае, так мне рассказывали Хранители, когда наведывались в гости. Сам-то я не ходил тут, вот только по их рассказам и знаю. Так что, мы обойдём начало провала, ну, и всё, собственно. А вскоре будем в Круге друидов.

— А, может, лучше вернёмся обратно? — спросил охотник. — Не так уж и долго, зато путь известен.

— Нет, пойдём здесь. Должен ведь быть проход. Спустимся, переберёмся через завалы, поднимемся, и почитай, в Круге будем.

Ник и Лианна переглянулись — создавалось такое впечатление, что друид сам не знает, что говорит. Но делать было нечего — они дороги вообще не знали. Поэтому охотник и девушка поспешили вслед за друидом, уже ушедшим от них на десяток шагов.

Часа два спустя выяснилось, что хотя и идут они в верном направлении, но дойти до цели этим путем им вряд ли суждено. Дело было в том, что провал, о котором говорил друид, действительно начинался в этой местности, но не там, где они сейчас шли, а гораздо дальше к востоку. Для того чтобы миновать это природное недоразумение, нужно было возвращаться обратно, то есть делать большой крюк. Перейти же через обрывистые горы внутри пропасти непосредственно здесь было нельзя. Собственно, гряда была не столько высока, сколько труднопроходима — скалы представляли собой сплошную мешанину острых камней и резких обрывов, на дне которых кое-где даже белели кости погибших животных.

Создавалось такое впечатление, что и пропасть и горы были созданы в результате какого-то гигантского катаклизма. И, причём, не так уж давно, потому что деревьям, росшим между камней, было лет двадцать-тридцать. Друид подтвердил догадку и сказал, что эта гряда возникла в то время, когда Зверь земли в очередной раз разбушевался. Ник и Лианна пораженно смотрели на длинную, глубокую пропасть — одно дело, слушать чьи-то рассказы, и совсем другое, когда ты видишь собственными глазами, что может сотворить легендарное существо.

Даже, несмотря на обрывы и скалы, друид и охотник смогли бы перебраться через эти завалы земного Зверя, а вот Лианне пришлось бы туго. Одежда её не была предназначена для лазанья по горам, а обувь, и так уже изрядно поношенная, через час пришла бы в негодность из-за острых камней. Но остановило их другое.

Когда они подошли к обрыву и начали искать место для спуска, порыв ветра донёс вонь, от которой выворачивало внутренности. Лианна наморщила носик и уткнулась в плечо Ника. Он и сам помахал рукой перед носом и посмотрел туда же, куда глядел друид. Оказалось, что запах шёл из низины, на дне которой они увидели трупы погибшего оленя и двух волков. Если приглядеться, то можно было заметить и множество мелких грызунов и даже птиц, валяющихся между камней. И все трупы животных остались нетронуты природными санитарами — они сами высохли от времени.

Ник задумчиво почесал затылок, а Кедр недовольно покрутил головой.

— Нам тут не пройти. Здесь, на дне пропасти, собирается подземный газ, который сочится из скал. Говорят, что это — дыхание Зверя Земли. Не знаю, правда это или нет, но что тут пахнет серой, я чувствую точно. Вон, видите, животные, которые случайно забрели сюда, погибли. Олень, возможно, спасался от волков. А, может, свалился вниз, да не смог выбраться. Волки же решили поживиться падалью, несмотря на опасность, да тоже тут сдохли. Короче говоря, всё ясно. Даже если мы минуем эту низину, то можем нарваться на точно такую же через сто шагов. И не факт, что нам удастся её обойти.

— Значит, возвращаемся? — спросила Лианна.

Уж очень им не хотелось идти обратно, терять целых два часа пути до пещеры, а потом ещё столько же дальше на восток, чтобы можно было обойти эти смертельные и неприветливые горы в пропасти. Однако, другого пути у них, по-видимому, не было.

Сердитый Кедр пробормотал:

— Вот говорят же, скупой платит дважды. Вот и я не захотел тратить два часа на возвращение, так теперь придётся потерять полдня в пустых хождениях.

В сердцах, стукнув посохом, друид запрыгал по камням вниз. Ник и Лианна ничего не стали говорить — зачем напрасно травить человека, он и сам понимает, что сделал ошибку. Так, в молчании, они и прошли обратный путь до входа в подземную пещеру. Проходя мимо зарослей гигантского шиповника, закрывающих вход в подземелье гномов, Ник тихонько, чтобы не слышал друид, пробормотал:

— Сдается мне, мы уже тут сегодня были. Лианна, послушай, знаешь, какая идея пришла мне в голову? Гномы…

Но девушка не обратила внимания на слова охотника, поглощенная созерцанием небольшой птицы, подлетевшей к друиду и усевшейся ему прямо на плечо. Пестрая ушастая маленькая сова, подслеповато моргая ярко-желтыми глазищами, издавала скрежещущие звуки, видимо, рассказывая человеку то, что ей удалось узнать. Кедр, откинув капюшон назад, внимательно слушал птицу. По его лицу, постепенно мрачнеющему, Ник понял, что новости сова принесла плохие. Он невольно оглянулся вокруг в поисках неведомого черного жреца. Нет, никого не видно, только ветер колышет ветки сосен, да высоко в небе лениво плывёт белое облако, похожее на перевёрнутый гриб.

Друид пробормотал что-то ласковое сове, достал из кармана своего необъятного одеяния кусочек лепёшки и протянул птице. Сова аккуратно ухватила крючковатым клювом хлеб, но выронила его обратно в ладонь человека и улетела в спасительную тень леса. Друид задумчивым жестом отправил кусочек лепёшки себе в рот и пробормотал:

— Хищница она, всё же. Если б, мясо, говорит, поела бы…

— Кедр, что она узнала? — Лианна взволнованно дергала друида за рукав.

— По нашим следам идёт человек.

— Это тот самый, черный жрец?

— Видимо он, больше-то некому. Самое скверное, что нашла она его неподалёку от нас. За то время, которое мы сегодня потеряли, он, наверное, уже приблизился. И помощи не видно…