Ричард Кнаак - Конь-призрак

• Название: Конь-призрак
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-006709-7

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Мир, в котором лежит, где-то за таинственными Вратами, загадочная, недоступная земля — некогда прекрасная и цветущая, а ныне познавшая кошмар нашествия безжалостных завоевателей, что поклоняются волчьеголовому Разрушителю…

Мир, в котором плетет свои черные интриги полубезумный король магической страны «повелителей коней» и играет в чудовищную, до поры лишь ему одному понятную игру создатель Коня-призрака — демона, вырвавшегося из тысячелетнего заточения…

Мир, которому вновь и вновь угрожает опасность…

И тогда Зеленый Дракон поднимает против врагов магию Стихий…

И тогда могучий Грифон отправляется в смертельно опасный путь, дабы призвать на помощь защитникам Добра великого бога драконьего племени…

И тогда Конь-призрак вступает в битву с Силою, его породившей и готовой овладеть им снова…

Черные времена грядут для Драконьих Королевств.

Дни гнева. Дни Страдания. Дни Мужества…

---

— Напрасный труд, малышка! — зычно выкрикнул Темный Конь, зная, что все равно его никто не услышит. — И почему это смертные женщины всегда норовят взвалить на себя непосильные задачи?

— Что случилось, Меликард? Вы опять такой же, как в день нашей первой встречи. Я чем-то обидела вас? Что стряслось?

Король молча глядел на нее, не поднимаясь из кресла в дальнем углу комнаты. Темный Конь не видел выражения его лица, но не сомневался, что король в полной растерянности. Это был уже не тот человек, который приходил посмотреть на плененного «демона».

Темный Конь с невольным восхищением взглянул на женщину. Кое-чего она, несомненно, добилась.

— Извините… Эрини. Государственные дела для меня важнее всего. Я не знаю, как долго они будут занимать все мои мысли, но боюсь, что еще… некоторое время. И чем оставлять вас на это время одну, может быть, лучше… будет лучше, чтобы вы вернулись в Гордаг-Аи. А когда я… освобожусь, то вы снова приедете в Талак.

Принцесса — король назвал ее Эрини — была не из тех, от кого можно легко избавиться. С резкостью, изумившей Темного Коня не меньше, чем короля, она подошла к Меликарду и обхватила его лицо ладонями — обе половины лица.

— Вы заговорили словами Кворина, разве не так? В этом человеке есть жестокость, которой вы, к счастью, лишены. В чем он меня винит? За что осуждает? А вы — вы уже забыли все, о чем мы говорили вчера? Или для вас это было лишь минутной прихотью?

Меликард открыл рот, чтобы ответить, но сказать ничего не смог. Наконец он с трудом выговорил:

— Я не имею права втягивать вас во все это. Не сейчас. Я не могу позволить, чтобы что-то помешало моему делу. Не могу.

Эрини не ушла даже после такого ответа. Она притянула короля еще ближе, так что их лица почти соприкасались.

— Что бы вы ни делали, я буду рядом с вами. До моего приезда я была просто увлечена вами. Когда же я увидела вас настоящего… то полюбила.

«Полюбила? — Темный Конь возмущенно фыркнул. — Полюбила это жалкое, унылое существо?» Меликарду тоже нелегко было поверить.

— Любовь… за два дня… такое бывает только в балладах. Почему… Вы уверены?

Эрини улыбнулась:

— Но я уверена и в другом — вы тоже любите меня.

Она поцеловала его, не дожидаясь ответных слов. Меликард растерянно отпрянул, не веря в реальность происходящего. У него не было опыта в обращении с женщинами — во всяком случае, за последние десять лет добровольного затворничества.

«Вот это завоевательница, — развеселился Темный Конь. — На редкость решительная особа!»

Король отошел в другой угол. Его обескураженный вид говорил о том, что принцесса Эрини с легкостью разобьет все заранее заготовленные доводы. Меликард тоже влюблен — это было очевидно даже Темному Коню, который не вполне представлял себе это чувство.

Наконец король рывком повернулся к Эрини.

— Как можно любить это! — Деревянный палец коснулся деревянной щеки. — Мы не герои баллады. Я не могу обещать, что мы будем жить «долго и счастливо», как в них поется. Если вы выйдете за меня замуж, вам придется видеть это лицо и эту руку день за днем, год за годом! Вы этого хотите?

— Да.

Меликард собирался еще что-то сказать, но короткий и решительный ответ принцессы обескуражил его.

— Даже если бы не было ни руки, ни деревянной полумаски, я все равно захотела бы стать вашей женой.

Стук в дверь прервал их объяснение. Судя по их лицам, меньше всего на свете им сейчас хотелось видеть кого-то еще. Вошел стражник и напряженным голосом объявил, что королевский колдун просит принять его по неотложному делу. Меликард взглянул на невесту, потом на стражника:

— Пусть немного обождет.

— Слушаюсь, Ваше Величество. — Стражник закрыл дверь. Меликард решительно подошел к Эрини и положил ей руки на плечи; ей пришлось поднять голову, чтобы увидеть его лицо.

— Мы обязательно поговорим сегодня, Эрини, обещаю вам. Обещаю.

Она робко потянулась к его губам, и Темному Коню показалось (хотя образы стали совсем темными, словно наступила ночь), что Меликард хотел поцеловать ее, но не осмелился.

— Я буду ждать, Меликард. Может быть, за обедом?

— Хорошо, за обедом. — Он кликнул стражника, и тот отворил дверь, чтобы выпустить Эрини. Темный Конь медленно двинулся за ней. Несмотря на то, что колдун наверняка заговорит и о нем, Бессмертный чувствовал непреодолимое желание больше узнать об этой женщине, которая с такой легкостью одолела короля и настояла на своем. Вот кто способен ему помочь! Нужно попробовать поговорить с ней. Ее благожелательность может сделать больше, чем его сила: она в состоянии переубедить короля, и Меликард освободит Призрака.

Но как позвать ее? То, что осталось от частицы его сущности, вряд ли способно привлечь внимание.

Принцесса шла по коридорам словно в полусне. Темный Конь, вспоминая своих прежних друзей из человеческой расы, предполагал, что она грезит о будущем. Он желал ей успеха — принцесса способна стать настоящей королевой, мудрой правительницей. Темный Конь подозревал, что ей предстоит встретить много препятствий, и главным из них станет Мэл Кворин. Советник ни за что не смирится с потерей хотя бы части своего влияния на короля. Наверняка он уже пытался расстроить свадьбу. Темный Конь вновь пожалел, что не может поговорить с принцессой.

Темный Конь различал лишь смутный женский силуэт. Его обреченная часть погибала. Он подобрался как можно ближе, пытаясь уловить остатками сознания хотя бы слово или жест. Понимая, как это глупо и бессмысленно, он все же держался рядом с ней.

Эрини остановилась, словно от толчка, и стала озираться; пальцы ее нервно зашевелились. Темный Конь не мог понять, что ее обеспокоило. Гадать пришлось недолго — принцесса обернулась в его сторону.

— Кто тут? Дрейфитт? Это вы? — Она протянула руку к полупрозрачному пятну на полу. Изумленный Темный Конь увидел, как ее рука прошла сквозь него.

— Нет, это не Дрейфитт. Я — я вызвала тебя?! — Она с ужасом взглянула на свои руки. — О, только не это!

«Вызвала»? Темный Конь все понял, и глаза его восторженно заблестели. «Да ведь она колдунья, неопытная волшебница!» Неудивительно, что она его заметила!

Она в состоянии освободить его! В ней есть сила!

Уходили последние остатки жизни… Темному Коню хотелось взвыть от безнадежности.

«Услышь меня! — из последних сил позвал он. Ее природных способностей может оказаться достаточно, чтобы протянуть связь между ними. — Услышь меня!»

Образ принцессы исчез, как раз когда Конь-Призрак послал ей последний призыв: «Я внизу! Иди ко мне!!»

И опять стены подземной тюрьмы сомкнулись вокруг него. Мерцал одинокий факел, словно насмехаясь над тщетностью его усилий. Конь-Призрак, измученный неудачной попыткой спастись, погрузился в раздумья. Мало надежды, что его зов услышан…

Темный Конь улегся на пол. Он мечтал о забытьи — единственном подобии сна, которое знал. Конь-Призрак надеялся, что сила, которая ушла на бесплодную попытку обрести свободу, вернется к нему — раньше, чем истинный демон Мэл Кворин — нанесет ему еще один воспитательный визит.

ГЛАВА 9

Сумрак появился в одной из заброшенных комнат огромного дворца. Покои принадлежали жене Реннека IV, матери Меликарда, и были закрыты после ее смерти. Сумрак об этом не знал, да и знать не хотел. Здесь его никто не побеспокоит — вот что важно. Ткань и толстый слой пыли покрывали мебель; ткань закрывала окна, не пропуская солнечный свет и пряча от старого короля тягостные воспоминания. Реннек IV приходил сюда раз в год, в годовщину свадьбы. Меликард, в отличие от отца, не отдавал матери долг памяти, но не стал менять сложившийся порядок, велев, чтобы никто не входил в комнаты без его приказания. И вот уже больше четырех лет сюда не ступала ни одна живая душа. Меликард, поглощенный войной с драконами, совершенно позабыл о покоях своей матери.

— Свет, — шепнул волшебник. Крошечный огонек — все, что ему было нужно, — затеплился под потолком.

Сумрак мельком огляделся по сторонам. В давно ушедшие времена, в одном из своих светлых перерождений, ему довелось спасти жизнь какому-то принцу Талака, и он тогда, помнится, долго гостил в одной из этих комнат. Тень улыбки коснулась губ волшебника. Бывали люди, умевшие использовать лучшие его качества.

Сумрак опустился на колени и протянул руки вперед, словно пытаясь дотронуться до невидимого предмета. Он прошептал несколько слов на давно забытом языке — языке враадов. Подобно заклинаниям нынешних колдунов, слова были не более чем опорой для памяти — с их помощью волшебник напоминал себе, как укротить силу и добиться нужного результата.

Заклинание удалось — что-то извивалось в рукавах его плаща.

«Говорят, у дворцовых стен есть глаза и уши, — мысленно ухмыльнулся волшебник. — Теперь появятся и носы».

Тонкое червеобразное создание выглянуло из рукава его необъятного плаща. Рукам стало щекотно. Существо с длинным, извивающимся во все стороны хоботком осторожно выбиралось из рукава волшебника. Из другого рукава показалась такая же тварь.