Ричард Кнаак - Конь-призрак

• Название: Конь-призрак
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-006709-7

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Мир, в котором лежит, где-то за таинственными Вратами, загадочная, недоступная земля — некогда прекрасная и цветущая, а ныне познавшая кошмар нашествия безжалостных завоевателей, что поклоняются волчьеголовому Разрушителю…

Мир, в котором плетет свои черные интриги полубезумный король магической страны «повелителей коней» и играет в чудовищную, до поры лишь ему одному понятную игру создатель Коня-призрака — демона, вырвавшегося из тысячелетнего заточения…

Мир, которому вновь и вновь угрожает опасность…

И тогда Зеленый Дракон поднимает против врагов магию Стихий…

И тогда могучий Грифон отправляется в смертельно опасный путь, дабы призвать на помощь защитникам Добра великого бога драконьего племени…

И тогда Конь-призрак вступает в битву с Силою, его породившей и готовой овладеть им снова…

Черные времена грядут для Драконьих Королевств.

Дни гнева. Дни Страдания. Дни Мужества…

---

Он не может удержать в себе силу, и она разрушает его самого! Самое худшее, что могло случиться! Колдовство враадов разрушило уже один мир. Оно сокрушает законы природы вместо того, чтобы действовать в согласии с ними. По сравнению с волшебством Драконьего царства колдовство враадов свершается почти незаметно, и чем чаще оно употребляется, тем больший хаос создает.

Волшебник упал на колени и уставился в землю, не обращая внимания на порождаемые им разрушения.

Похоже, сила прежнего проклятия только умножилась!

— Сумрак! — крикнул Темный Конь, заглушая грохот падающих глыб. — Послушай меня! Ты должен понять, что за хаос ты выпустил в этот мир! Я помню, раньше ты хотел покончить с этим! Если ты прислушаешься к моим…

Волшебник поднял голову. В его движениях сквозило безумие. Он слышал голос, но смысл слов Темного Коня не доходил до него. Во взгляде Сумрака разгоралась ярость. Он больше не мог отличить факты от домыслов.

— Ты! — Охваченный яростью Сумрак вскочил на ноги. Его измученный рассудок метался из стороны в сторону, стремясь уцепиться хоть за что-нибудь. — Зачем ты это сделал со мной?

Большего абсурда Темному Коню не доводилось слышать. Сумрак не смог признаться себе, что его грандиозное волшебство опять не удалось, что он не избавился от давнего проклятия. Для того, чтобы сохранить последние капли рассудка, ему нужно было хоть на ком-нибудь отыграться.

« То, что он обрушит на меня, способно стереть с земли целые континенты, — понял Темный Конь. — Мы сейчас в Тиберийских Горах, так что удар может прийтись по Талаку!» Король-Дракон захватит королевство Меликарда, и оно уйдет под землю или попросту исчезнет!

Эта картина пронеслась в сознании Темного Коня, и он исчез…

И появился в забытом людьми пустынном краю — в Северных Пустошах.

Вслед за ним возник Сумрак. Он словно знал, куда улизнет его противник. Несмотря на пронзительный ветер, плащ окутывал его плотно, как саван.

Темный Конь когда-то гадал, как будет выглядеть его смерть. Теперь он это знал. От Сумрака не спастись. Волшебник будет преследовать его повсюду, уничтожая все, что попадется ему на пути. Пускай уж его удар обрушится здесь — по меньшей мере, Драконье царство может уцелеть, обреченно решил Темный Конь. Оставалось только надеяться, что измученный волшебник сможет выплеснуть все сумасшествие за один раз.

— В память о нашей прошлой дружбе, — заговорила призрачная фигура, и эти тихие слова были страшней всяких угроз, — я хотел оставить тебя в покое. Я так этого хотел… А ты так поступил со мной! Теперь мне осталось только…

— Сумрак, послушай меня!..

— …задать последний вопрос, и я поступлю с тобой так же, как ты со мной. Зачем ты это сделал? Зачем?!

Темный Конь не стал отвечать. Что бы он ни сказал, искаженное сознание Сумрака уже вынесло ему приговор.

— Ну что ж, прощай, мой старый друг. Несмотря на огромное расстояние, разделяющее их с Эрини, Темный Конь все же удерживал оболочку, защищающую ее от распада, хотя на это уходили почти все его силы. Теперь он приготовился к самому худшему. К смерти или, в крайнем случае, к небытию. Он не знал, что ждет его, Бессмертного. Уж наверняка не загробные миры людей.

Последние обрывки мыслей проносились в его голове. Что станет с Талаком? Куда подевались Бедламы? Интересно, какими вырастут их дети?.. Больше всего Темного Коня волновало будущее Драконьего царства. Что принесет этому миру его новый владыка, безликий полубог?

Остатками своей силы он постарался защитить Эрини. Он передал ей часть своей сущности — может, это сбережет ее на время, а потом ее найдет Кейб?

« Я ошибался на каждом шагу, — подумал Темный Конь, — и больше всего я ошибался, считая его человеком — а он был враад!»

Сумрак двинулся к нему, но как-то медленно. Темный Конь в тот момент думал лишь о том, чтобы собраться перед последним ударом волшебника. Собственное естество защитит его, но вряд ли надолго. Темный Конь лелеял наивную надежду, что в будущем волшебник пожалеет о случившемся. И может, эта жалость спасет Драконье царство от разрушения…

Если бы можно было отнять у Сумрака присвоенную им силу…

Можно. Есть такая возможность! Он понял это слишком поздно. Что-то накинулось на него, кружа, как безумный шмель, все увеличиваясь в размерах. Темный Конь пытался защититься, но он был слишком слаб. Его понемногу обволакивало леденящей оболочкой, замораживающей саму его сущность. Еще немного — и он превратится в ледяной памятник собственным тщетным усилиям. Еще немного — и от него останется лишь оболочка в виде огромного замерзшего жеребца. А еще через некоторое время исчезнет и это. Темный Конь боролся, пытаясь сохранить себя. Ведь он мог победить — но дурацкое ощущение благородной жертвы ослепило его, заслонив очевидный путь к победе. А теперь уже слишком поздно…

Запутавшись в смертельной ловушке волшебника, Темный Конь упал на лед. Связь с Эрини, которая поддерживает в ней жизнь, — вот его единственная надежда! Он напряг все силы и позвал ее.

« Эрини!»

Если он и ошибся, то это уже неважно. Им обоим осталось жить всего по несколько минут.

На него упала смутная тень. Уже затуманенным взором он увидел стоящего над ним Сумрака.» Пришел полюбоваться моими муками «. К удивлению призрачного скакуна, волшебник вздохнул и, склонившись над ним, приложил руку ко лбу своего врага. Темный Конь мельком подумал, что было бы забавно поглотить своего соперника, как он поглотил уже бесчисленных врагов. Но нет, сил у Сумрака хватит даже на то, чтобы справиться с такой угрозой. Темный Конь чувствовал, как в руке волшебника враадов пульсирует энергия.

Коварный леденящий холод — что это? он живой? — уже запечатал ему рот. Вечный Конь лежал, безмолвный и замерзший, а волшебник все водил рукой по его шее и голове.

Вначале Темный Конь почувствовал, как Сумрак изучает его мозг. Это было уже полное поражение. У Коня-Призрака больше не осталось сил сражаться со своим вечным спутником.

— Так вот почему ты так легко сдался, — прошептал Сумрак, обнаружив связь Темного Коня с Эрини. Конь-Призрак вздрогнул, но он был уже не в состоянии сделать хоть что-нибудь… кроме…

Он полностью открыл свой мозг, чтобы Сумрак увидел все — и в особенности его мысли о нынешнем состоянии волшебника.

Сумрак вздрогнул и отдернул руку, словно дотронувшись до какой-то мерзости. Еще немного постояв над поверженным врагом и бормоча что-то неразборчивое — похоже, он спорил сам с собой, — он принял какое-то важное решение. Сумрак выпрямился, плотней закутался в плащ и устремил взгляд куда-то вдаль.

— Мне опять нужна эта девушка, — прошептал он, равнодушно перешагнул через замороженного Темного Коня и скрылся в ледяной пустыне.

Темный Конь проклинал себя за глупость. Конечно же, Сумрак в первую очередь решил вернуть Эрини! Темный Конь помог ему увидеть, что с ним случилось: Сумрак собирался стать почти богом, а вместо этого обречен на существование еще более призрачное, чем в своих прошлых жизнях. Вся его немыслимая сила не спасла от прежнего проклятия. Конь-Призрак думал, что Сумрак, осознав это, придет в себя.

« Прости меня, Эрини!»

Однако теперь у него появилась слабая надежда. Сумрак забыл о нем, и смертельные чары, почти погубившие темного жеребца, в ожидании повелителя прекратили свою смертоносную работу. Теперь Темный Конь может высвободиться.

В этот миг он почувствовал, как прервалась связь между ним и принцессой. Сумрак ради своих ужасных целей вновь овладел ее сущностью!

« Ты совершил опасную ошибку, мой безумный друг!»

Теперь ему не нужно было отдавать силы для защиты Эрини, и Темный Конь мог действовать гораздо быстрее. Рассудок Сумрака становился все более уязвимым, и Темный Конь знал, как воспользоваться этой уязвимостью. Темный Конь больше не чувствовал стыда за свой замысел: Сумрак бессилен осознать свое безумие, и помочь ему невозможно. Нужно выбирать: или победить Сумрака, или наблюдать, как он разносит в клочья Драконье царство и как этот мир постигнет судьба забытого Нимта.

Поднялся ветер, грозя обернуться настоящей бурей.

Был в ней привкус колдовства, и Темный Конь понял, что Сумрак затевает что-то новое. Если и можно одолеть его, то только сейчас, пока разум его слаб.

Темный Конь поднялся на ноги, разрывая леденящие путы. Он уничтожил их за считанные секунды; остатки колдовства Сумрака исчезли без следа, оставив после себя лишь гнилостный привкус магии враадов.

На горизонте занималось зарево. Темный Конь не рискнул создавать пространственный переход и поскакал по пустынной земле, вид которой был так созвучен его чувствам. Когда-то здесь росли деревья, пели птицы — теперь осталась лишь Пустота.

Подходящее место для того, что должно свершиться.

Сначала он увидел Эрини. Как и в пещере, она стояла не шевелясь, с широко открытыми глазами и, казалось, что-то говорила. Волшебник сидел перед своей жертвой, низко склонив голову и раскинув руки, словно приносил себя в жертву.