Лана Туулли - Алхимик в Пустыне

• Название: Алхимик в Пустыне
• Автор: Лана Туулли
• Жанр: Фэнтези

Известно: на юго-востоке, в песках Великой Пустыни Эль-Джалада скрыто сокровище древнего царя. Известно также: гномы любят копать. И вот Напа Леоне Фью из клана Кордсдейл под руководством величайшего алхимика-сапиенсолога современности отправляется в Эль-Джалад, чтобы найти Золотой Город царя Тиглатпалассара. Для начала путешественницам предстоит полная опасностей дорога. Вот только вопрос: на чью долю достанутся опасности, и куда заведёт дорога?

Одновременно с экспедицией алхимиков, отправляющихся на поиски Золотого Города, в Ильсияре начинаются соревнования разнообразных магических существ — Судьба должна решить, кто из них станет Покровителем Года. Судьба — вещь коварная, и потому некоторые маги усиленно стараются ей помочь, навязывая собственный выбор.

---

И ради чего? Ведь рано или поздно эльф отложит волшебную лютню, поблагодарит публику коротким кивком и исчезнет… Растворится, как серебряный звук, как луч утреннего солнца, как капля воды, высыхающая на раскаленном камне…

Почему обязательно быть "ради чего-то", «кого-то», или "во имя"? спрашивала музыка, сотворенная колебаниями серебряных струн, резонансом идеального деревянного корпуса и девяти веков мастерства. Разве недостаточно просто «быть»?

Полночь, Великая Пустыня, в четырех переходах на юго-восток от вершины Абу-Кват

— Аааа… — донесся стремительно удаляющийся возглас.

Далия бросилась к отверстию, вдруг образовавшемуся в углу казавшейся такой безопасной пещерки, рухнула на живот и закричала:

— Напа! Напа!

— Ты жива?! — Фриолар упал рядом, пытаясь разглядеть что-либо в кромешной тьме.

— Ага, — ответила скрывшаяся в подземелье гномка. Алхимики напрягли слух и воображение, пытаясь угадать, звучит ли это «ага» как "Да! Я жива, еще пока жива! Немедленно спасайте меня отсюда!" или как "Ага, но всё изменится в ближайшие пять минут…"

— Мы тебя вытащим! — храбро пообещала Далия.

— Можете не торопиться, — донеслось из-под песка. — Тут старый ход, может быть, даже остатки шахты. Я пока проверю породы на предмет серебряной руды…

Мелькнуло едва различимое светлое пятнышко — судя по всему, Напа воспользовалась одним из волшебных кристаллов, выданных мэтром Вигом для освещения темных помещений. Далия поднялась, отряхнула одежду, ворча что-то о клятых железноголовых коротышках.

— Э-эй! — закричала Напа. — Скиньте мне кирку! И какой-нибудь мешок для образцов! Я проверю, куда идет здешнее подземелье — оно, оказывается, здесь такое глобальное…

Мэтресса проигнорировала просьбу и накинулась на Фриолара, разбиравшемуся с навьюченным на лошадей снаряжением:

— Чего ты медлишь? Немедленно вытаскивай ее! У тебя есть веревка?

— Есть. Спроси Напу, с какой высоты она упала.

— Сейчас, сейчас… — алхимичка поспешила вернуться к провалу, поглотившему гномку. Наступила на что-то и вдруг издала запредельной громкости визг.

— Далия. — сурово посмотрел на нее Фриолар. — Ты б еще громче завизжала — а то, может быть, не все окрестные сфинксы тебя услышали.

— Фри-Фри! Фри-Фри! — заверещала Далия, высоко подпрыгивая и показывая на что-то темное, корявое, медленно заползающее в узкий пещерный лаз.

Мэтр Фриолар флегматично и спокойно подошел к подскакивающей и верещащей коллеге, снял у нее с шеи один из амулетов — такой же, каким воспользовалась Напа, — активизировал его и в неверном мерцающем свете попытался различить, какой же предмет вызвал столь острый приступ паники.

Всего лишь лапа. Большая, когтистая, покрытая серо-рыжей плотной шерстью. Царапающая налетевший в пещеру песок острыми когтями.

— Фри-Фри, это сфинкс! — завопила Далия.

— Не факт, — попробовал сопротивляться Фриолар. — Это может быть пустынный лев. Или ты точно видела крылья?

Зверь понял, что лапами до соблазнительно шумящей и вкусно пахнущей добычи не добраться и попробовал пролезть головой.

— Сфинкс. У львов морды другие, — уверенно классифицировал объект фауны Фриолар.

— Чего ты стоишь?! Убей его!

Вернулась лапа. С подружкой. Причем, что удивительно, обе были правые.

— Думаешь, поможет?

За спиной у Фриолара висел меч, самый обыкновенный, прямой, с рукоятью, обтянутой кожей, и сейчас алхимик раздумывал, а не пустить ли его в ход. К тому же, есть еще и амулеты, и Далия… ужасно вкусная…

Кошко-лошади, недовольные соседством с хищниками, беспокойно заметались по узкой тесной пещерке, заставляя людей вжиматься в неровные каменные стены.

— У нас два выхода, — перечисляла Далия. — Или мы возвращаемся назад, под карнизом, под которым только что прошли — теряем Напу, но спасаем себя и лошадей, или нас сейчас съедят мерзкие крылатые кошки, но тогда мы все равно не успеваем спасти Напу из дыры, в которую она угодила… Чего ты молчишь?

— Я хочу тебя скушать, — грустно ответил Фриолар. На лице у Далии отразилась звучная гамма чувств:

— Говори что-нибудь! Давай я буду кричать еще громче! Сопротивляйся сфинксам, сопротивляйся! Фри-Фри, что ты делаешь?

— Иду беседовать с Напой. Напа!

— Правильно! Говори с гномкой, вдруг она заразит тебя своей железноголовой упертостью! — поддержала Далия. И начала оглядываться, чем же поразить нахальных зверей, шустро раскапывающих вход. Арбалет! Конечно же!

Алхимичка схватила оружие, наставила его на ближайшую лапу и нажала спусковой крючок.

Ага, кажется, арбалет полагается заряжать — иначе тетива всего лишь щелкает. Так, чем его зарядить… таким соблазнительно живым, мяконьким, полным сладкой крови…

— Ааа-а! — закричала алхимичка. — На меня их магия действует! Я сейчас превращусь в коровожадного монстра!.. Надеюсь, здесь есть хоть одна корова? ммрря… мяулоучкоу… хоучу… ммуррмя…

Лошади уже не беспокоились — они рвались в разные стороны, увеличивая суету и распространяя вокруг волны паники. На фоне зашкаливающих эмоций Фриолар выглядел столпом спокойствия и прямо-таки оплотом рациональности: он снял с лошадей седельные сумы, запихнул их в раскопанный Напой ход, потом схватил в охапку Далию, вооруженную арбалетом и всполошенным визгом, и отправил туда же. Горько вздохнул, не видя возможности спасти кошко-лошадок от неминуемой гибели. Одно из двух — или засевшие у входа в пещеру сфинксы раскопают достаточной ширины лаз и сожрут несчастных созданий, или выветрится магия, удерживающая их в подобном (то есть с лошадиными спинами, кошачьими ногами и чрезмерной покладистостью) состоянии.

После чего, Фриолар решил, что выждал достаточно долго, чтобы рухнувшая в тоннель Далия была обнаружена Напой и оттащена в сторону, заложил кнут за пояс и отправился следом за своими спутницами. Как и подобает уважающему себя алхимику — почти беззвучно.

Напа встретила приземление Фри-Фри неласково.

— Я ж просила сбросить мне кирку. А не всё и Далию в придачу.

— На нас напали сфинксы, Напа, — объяснил Фриолар. Тоннель, оказывается, делал внизу небольшой поворот, так что молодого человека вынесло в какой-то каменный рукав и слегка приложило к стенке. И Далии, которую, в свою очередь, приложило к груде сумок. — Надо было спешно отступать.

— Гномы никогда не отступают! — возразила отважная воительница. — Правда, иногда мы атакуем по извилистой траектории… Хватит лежать, Далия! Пошли, я покажу тебе местные достопримечательности! Никогда бы не подумала, что у человеков достанет ума стоить подземелья, нарушая все мыслимые и немыслимые нормы безопасности, но в который раз вынуждена признать: то, на что у гномов не хватает воображения вы-таки делаете… И как здешние шахты не рухнули еще тысячу лет назад? — участливо покачала головой Напа. Выбрала из груды припасов кирку, закинула ее за плечо и ускакала дальше по узкому каменному тоннелю.

— Может быть, сказать ей, что здешние катакомбы и есть Золотой Город? Пусть накопается! А потом выроет лесенку на поверхность, и мы с сознанием выполненного долга перед Алхимией и Истиной отправимся домой. А, Далия, как считаешь?

Мэтресса с легким постаныванием поднялась, выпрямилась, едва не протаранив макушкой низкий свод, и поплелась за гномкой:

— Не надейся, Фри-Фри! Мы пошли искать сокровище Тиглатпалассара, и мы найдем его, во что бы то ни стало. Неужели тебе самому не интересно посмотреть на древний клад?

— Мне гораздо интереснее посмотреть, как мы отсюда выберемся, — вздохнул молодой человек. Наскоро рассортировал сумки, на ощупь определив, где съестные припасы, а где — взятые в дорогу вещи; накинул на плечо свернутую веревку, вручил Далии арбалет и лопату и пошел следом за мелькающим вдали осветительным кристалликом Напы.

19-й день месяца Барса. Под Великой Пустыней

Дорогая Фиона!

Давно не чувствовала себя такой бодрой и полной сил. Начиная с полуночи идем под остатками плато Кватай, причем Далия и Фри-Фри не верят, что мы передвигаемся строго на северо-запад. Фриолар сомневается в моих способностях ориентироваться под землей молча, а Далия, как всегда, меня поучает, строит гипотезы до полусотни штук в час, время от времени их доказывает, гораздо чаще опровергает — одним словом, ни о какой экономии воздуха и речи быть не может.

Пока утром они отдыхали, я успела расчистить полузасыпанные боковые коридоры, действительно отыскать спуск в бывший серебряный рудник, совершенно выработанный, и обнаружить старые жилые шахты. Если мои оценки верны — а не быть верными им нет резона, — когда-то здесь располагалась гномья строительная артель. Было очень трогательно отыскать остатки гончарных кругов, сломанные формы для кирпичей, рваные сапоги, черепки битой посуды и прочий мусор. Судя по всему, гномы здесь жили недолго, а работали не очень качественно. Гогенбрутты, как пить дать.