Орсон Кард - Песенный мастер

• Название: Песенный мастер
• Автор: Орсон Кард
• Издательство: Dial Press
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1980
• ISBN: 0-803-77711-6

От переводчика: Вообще-то перевод этот я начал целых двенадцать лет назад. Но отложил, побоявшись, что книга делается излишне сентиментальной, даже слезливой. И вот достал и завершил. Как всегда, в этом мне помогали мои любимые Люда, Наталя и Лера. А еще: Сережа Т., Юра С., Майкл. Большое им спасибо.

---

— Я весьма озабочен, — сказал Майкел.

— И я тоже.

— Не сомневаюсь. Я обеспокоен, потому что Капитан совсем не глупый человек, и в то же время повел себя глупо. Могу поспорить, что вы послали за ним следить своих людей.

Управляющий попытался протестовать.

— Если бы вы за ним не следили, тогда бы вы свою работу спартачили.

— Я приказал, чтобы за ним следили.

— Тогда возьмите записи, и сопоставьте их с похищением Анссета. И посмотрите, что обнаружите.

Управляющий кивнул. Он подождал еще немного, а уже затем, когда Майкел, казалось, потерял к нему интерес, поднялся со своего места и вышел.

После того, когда Майкел остался один (если не считать охранников, но император давно уже научился не обращать на них внимания), он вздохнул, вытянул руки, вслушался, как скрипят суставы. Суставы у него не скрипели, пока ему не исполнилось сто лет.

— Где Анссет? — спросил он, и один из охранников ответил ему: — Сейчас я его приведу.

— Не надо приводить. Просто скажите, где он.

После этого охранник склонил голову набок, прислушиваясь к непрерывному потоку сообщений, исходящих из имплантированного в ухо микро-динамика. — Он в саду. С тремя охранниками. Возле реки.

— Отведите меня к нему.

Охранники даже не пытались скрыть своего изумления. Майкел годами не выходил из дворца. Но они тут же повиновались, и вместе с пятью охранниками, плюс сотней охранников-невидимок, следящих за садом, император вышел из дворца и направился к тому месту на берегу, где сидел Анссет. Увидав приближающегося Майкела, мальчик встал, затем они присели вместе — охранники в нескольких десятках метров — глядя на то, как в воздухе пролетают корабли имперского флота.

— Я чувствую себя здесь чужак-чужаком, — сказал Майкел. — Даже когда я иду в сортир, за мной топают два охранника.

— Птицы на Земле поют прелестные песни, — заметил Анссет. — Вот послушай.

Какое-то время Майкел прислушивался, но его уши были не столь чувствительными, и ему быстро стало скучно.

— А у меня одни интриги и заговоры, — вздохнул император. — Спой-ка мне про планы и интриги глупых людей.

И тогда Анссет пропел ему историю, которую сам узнал всего лишь несколько дней назад от биохимика, занимавшегося обнаружением ядов. В этой истории рассказывалось про одного старинного ученого, которому после тяжких трудов удалось скрестить курицу со свиньей, чтобы гибрид мог давать и яйца, и бекон сразу, что экономило бы массу времени на приготовлении завтраков. Эти животные давали кучу яиц, и на них ученый возлагал массу надежд. Но вся штука была в том, что скорлупу в них было невозможно разбить, в связи с чем это новое животное не смогло размножаться. Тупорылые цыпросята (или пороплята?) не могли пробить скорлупу, так что эксперимент закончился неудачей. Майкел рассмеялся и почувствовал себя значительно лучше.

— Но ты знаешь, Анссет, решение ведь было. Он ведь мог научить их вывинчиваться на свет божий с помощью своих хвостиков.

А потом лицо Майкела вновь стало смурным, и он сказал:

— Мои дни сочтены, Анссет. Спой мне про сочтенные дни.

Несмотря на все старания, мальчик так и не воспринял способность к смерти, как воспринимают ее люди пожилые. Поэтому он вынужден был пропеть Майкелу его же собственные, отраженные чувства. И они не принесли тому облегчения. Но все равно, Майкел почувствовал себя получше, лежа в траве и смотря на то, как течет Сасквеханна.

13

— Мы должны взять Анссета с собой. Он единственный, кто может узнать кого-то из них.

— Я не могу позволить себе ни малейшего шанса потерять его снова.

Но Управляющий буквально зациклился на своем:

— Я вовсе не собираюсь отдавать это на волю случая. Слишком много доказательств можно уничтожить.

Майкел был вне себя от гнева.

— Я не хочу, чтобы мальчик хотя бы раз был вмешан в что-либо подобное. Он прибыл на Землю петь, черт возьми!

— Тогда я ничего больше не смогу сделать, — ответил на это Управляющий. — Я не могу выполнять ваши распоряжения, если вы же связываете мне руки!

— Ладно, можете его взять с собой. Но только, если вы возьмете меня с собой тоже.

— Вас?

— Меня.

— Но ведь требования безопасности…

— Да к чертовой матери все требования безопасности! Никто ведь не ожидает, что я возьмусь за что-либо подобное. Так что неожиданность будет самой лучшей безопасностью.

— Но, Мой Повелитель, вы рискуете собственной жизнью…

— Управляющий! Когда вы еще ходили под стол пешком, я уже рисковал жизнью в более опасных обстоятельствах! Могу поспорить на свою жизнь, что сотни раз мог ее потерять, но империю построил. Мы обернемся за четверть часа.

— Да, Мой Повелитель, — ответил Управляющий. И он быстренько вышел, чтобы все подготовить, но, когда он выходил, он весь дрожал. Никогда еще ему не приходилось таким вот образом спорить с императором. О чем он думал раньше? И вот теперь Майкел идет за ним. Если с ним что-нибудь случится, Управляющему конец. Если после смерти императора его наследники в чем-то и согласятся, то это в том, что Управляющий должен умереть.

Майкел с Анссетом подошли к мобилю десантников вместе. Солдаты остолбенели, узнав, что на операцию им придется идти вместе с самим императором. Но Управляющий заметил, что Майкел был в прекрасном настроении. Видимо, подумал Управляющий, он вспомнил славные прошлые денечки, когда сам завоевывал каждого. Ладно, сейчас-то он не слишком похож на завоевателя, и, черт подери, лишь бы он позволил мне самому справиться с делами. Когда находишься слишком близко от власть имущих, опасно перечить им в прихотях.

Зато вот мальчик, казалось, ничего не испытывал. Уже не в первый раз Управляющий завидовал самообладанию Анссета. Способность скрывать любые чувства от своих друзей или врагов, являлась более грозным оружием, чем дюжина лазеров.

Мобиль отправился вниз по течению Саквеханны с огромной скоростью, что намного превышало обычное перемещение на реке. Через час они прибыли в Гиспер, еще час им понадобился на то, чтобы пересечь возделанные поля и болота, после чего они достигли более широкой реки.

— Это Делавер, — шепнул Управляющий Майкелу и Анссету.

Майкел кивнул, потом заметил:

— Держите свои тайны при себе.

Он выглядел весьма раздраженным, что означало — император был крайне возбужден.

Прошло немного времени, и Управляющий приказал лейтенанту вывести мобиль на берег.

— Здесь начинается тропинка, которая приведет нас к нужному нам месту.

Почва здесь была болотистой и размокшей, поэтому два посланных впереди солдата отыскивали более твердую землю. Идти пришлось долго, но Майкел не просил снизить скорость. Управляющему хотелось остановиться и отдохнуть, но он не осмеливался останавливать колонну. Ведь в таком случае вся победа будет отдана Майкелу. Если уж такой старик как он может выдержать, думал Управляющий, почему не могу я.

Тропинка привела их к огороженному полю, по краям которого стояло несколько домов. Ближайший из них был выстроен лет сто назад и выдержан в колониальном стиле. Буквально в сотне метрах от здания текла река, где возле пристани лениво покачивалось судно.

— Вот этот дом, — сообщил Управляющий, — и это судно.

Поле, отделявшее их всех от дома, было небольшим, заросшим кустарником, так что к зданию можно было подкрасться почти что незаметно. Только вот дом был совершенно пуст, когда же они подобрались к судну, единственный бывший на нем человек схватил лазер и сжег дотла себе им лицо. Но Анссет все равно успел узнать его.

— Это был Хаск, — сообщил мальчик, глядя на тело без малейшего признака волнения. — это тот человек, который приносил мне еду.

После этого Майкел с Управляющим повели Анссета по судну.

— Это совсем другое, — сказал мальчик.

— Понятное дело, что не то, — ответил на это Управляющий. — Его попытались замаскировать. Краска совсем свежая. Тут еще пахнет только что обработанным деревом. Судно переделывали. Но разве ничего не кажется тебе знакомым?

Так оно и было. Анссет нашел небольшую каюту, которая могла быть местом его содержания в плену, хотя теперь вся она была выкрашена желтой краской, и новое окно впускало солнечные лучи. Майкел осмотрел раму окна.

— Все новенькое, — объявил император.

А потом, пытаясь представить, как все могло тут быть неокрашенным, Анссет смог узнать и большую каюту, в которой он пел в последний день своего пленения. Но стола там уже не было. Зато помещение было, похоже, тех же размеров, так что мальчик согласился с тем, что это могло быть именно то самое место.

В камере, где его держали, Анссет мог слышать детский смех и звук мобилей, плывущих по реке. Кто-то из пассажиров распевал песни.