Эллисон Хэдер - Выбор Клэр

• Название: Выбор Клэр
• Автор: Эллисон Хэдер
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998

Клэр, юная художница-модельер из Нью-Йорка, собирается поступать в парижскую Академию Искусств. Но пока что ей приходится временно поселиться на ранчо в Техасе, где она знакомится с местным фермером по имени Сет. Молодые люди увлекаются друг другом. Клэр в смятении. Ей не хочется отказываться от карьеры кутюрье...

---

     На них также были джинсы, рубашки и сапоги, и у обоих были совершенно одинаковые волосы, выбивавшиеся из-под ковбойских шляп.

     Интересно, сколько владельцев ранчо объединены партнерством, думала Клэр.

     Но Сет представил их как адвокатов.

     — Вашу сумку я отнес в спальню, — негромко сообщил он ей.

     — Хорошо. Мне надо достать оттуда записную книжку.

     Предложив пива адвокатам, Клэр извинилась и направилась в холл.

     В доме было три спальни и две ванные комнаты. Клэр автоматически повернула в ту комнату, где жила в прошлый свой приезд. Там на кровати стояла ее сумка. Улыбнувшись, Клэр подумала, случайно ли Сет поставил ее здесь или решил, что здесь-то она и жила.

     Расстегнув молнии на сумке, она достала записную книжку и косметичку. Раз уж на кухне ее ждет столько мужчин, надо привести себя в порядок.

     Она поставила сумку к комоду, да так и застыла. На комоде, в серебряной рамке, стояла ее фотография: тринадцатилетняя девочка верхом на лошади.

     Дедушка держал ее фотографию на виду? Тронутая этим, Клэр взяла фото в руки. На фотографии она улыбалась — это было в самом начале лета, когда аллергия еще не успела ей все испортить.

     Что ж, теперь она к этому подготовилась. В сумочке лежали лекарства от аллергии на животных и растения, хотя Клэр и не собиралась надолго здесь задерживаться.

     Она поставила фотографию на место, на кружевную салфеточку на комоде, потом быстро причесала щеткой волосы, подкрасила губы и пришла к выводу, что теперь вполне готова к встрече.

     Взяв в руки записную книжку, Клэр вышла в коридор и остановилась, раздумывая, не войти ли в дедушкину комнату?

     Сет поступил правильно, не отнеся ее сумку сюда. Даже если дедушки больше нет, все равно это его комната.

     Кровать была аккуратно заправлена, но на ночном столике лежали раскрытая книга и очки.

     Ее школьная фотография стояла там же в деревянной рамке. А рядом — еще две фотографии. Клэр с любопытством подошла поближе. Мальчик и девочка. Наверное, это ее кузены...

     Но сейчас некогда задерживаться. Ее ждут соседи-ранчеро и адвокаты. Для нее сейчас время — деньги.

     С приятной улыбкой Клэр присоединилась к остальным и заняла место во главе стола. Она предпочла бы более скромное место, но мужчины расположились вдоль стола и внимательно глядели на нее.

     Сет сидел справа от Клэр.

     — Еще двое партнеров не смогли приехать, — сказал он, — так что, если вы готовы, можно начинать.

     — Я готова, — ответила Клэр, открывая свой блокнот.

     Однако она тут же поняла, что вовсе не готова. По крайней мере к тому, чтобы услышать, что дедушка все завещал ей. В это было трудно поверить.

     — Я просто не понимаю, — сказала она, когда адвокат закончил читать завещание. — А как же мои кузены и другие родственники?

     Фермеры переглянулись и уставились в стол. Все, кроме Сета. Он посмотрел на Клэр и кивнул адвокатам.

     — Нельзя ли без недомолвок? — раздраженно выпалила Клэр. — Я вижу, что есть что-то, чего я не знаю. — Начнем с того, что все это вообще для меня полная неожиданность. Бо никогда ничего не говорил. Никогда. И каким-то образом вы все посвящены в это дело, иначе вас бы тут не было. Расскажите все откровенно и предоставьте мне самой все решать.

     Пока она говорила, все в комнате покашливали или теребили листы бумаги, отчего Клэр еще больше вышла из себя. Она со стуком положила ручку и скрестила на груди руки.

     — Говорите же что-нибудь.

     — Мисс Беллингем... — начал один из адвокатов.

     На сей раз Клэр уже не стала просить называть ее по имени. Сет перебил его:

     — Ваши кузены были против разведения страусов. Они считали Бо слишком старым для этого нового дела. Он с ними не соглашался. Тогда они подали в суд, чтобы признать Бо недееспособным.

     Все взгляды обратились на Клэр.

     — Я ничего не знала.

     Ни об этом, ни обо все прочем. Они, должно быть, не интересовались тем, что волновало Бо. Что до нее, то это уж точно.

     — Им это не удалось, — с сухой улыбкой сказал старший из адвокатов. — Мы предложили Бо заранее сделать распоряжения на случай его внезапной смерти, которая, к несчастью, пришла так рано.

     — Он ни разу не говорил, что оставит мне ранчо, — пробормотала Клэр.

     — Вряд ли Бо думал, что это завещание так скоро пригодится, — ответил Сет.

     — Что ж, теперь хочу вам сказать, что не намереваюсь заниматься сельским хозяйством. Я модельер, живу в Нью-Йорке и собираюсь учиться в Париже. Так что ранчо продается. Если кто-либо из вас хотел бы... — Клэр пожала плечами и повернулась к адвокатам. — Не могли бы вы отдать мне документы?

     Все молчали. И снова все глядели не на нее, а друг на друга. В чем дело?

     Сет снова кивнул адвокатам:

     — Давай, Аарон, дочитывай до конца.

     Старший из адвокатов, Аарон, зашуршал бумагами.

     — Мисс Беллингем, здесь есть одно условие для получения вами наследства. Это было желание Бо — для поддержки общества по разведению страусов.

     — Говорите. — Хотя это и затрагивало ее материально, она собиралась как можно скорее разрешить вопрос.

     — К сожалению, в страусах я не разбираюсь, — продолжал адвокат, — вы унаследуете ранчо только после того, как проведете здесь не меньше года.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     — Я не ослышалась? Чтобы унаследовать это ранчо, я должна прожить здесь год?

     — Это условие, поставленное в завещании, — повторил Аарон.

     — Здесь какая-то ошибка, — потрясенно сказала Клэр. — У меня в Нью-Йорке своя жизнь, работа. Бо это знал. — Она окинула взглядом комнату и увидела, что все смотрят на Сета. — Скажите, а как к этому относитесь вы? — обратилась она к нему.

     Сет сидел, держа в руках бутылку пива и большим пальцем протирая запотевшее стекло.

     — С тех пор как я возглавил организацию, Бо действительно обсуждал со мной, кто же займет его место, когда он отойдет от дел. — Сет бросил на нее взгляд, едва заметно улыбнувшись. — Выбор был между вами и вашими кузенами, которые считали Бо ненормальным. Он остановился на вас.

     — А с чего он взял, что я и не сочту его ненормальным? Очень мило — переложить на модельера-горожанку, у которой к тому же аллергия на Техас, заботы о ранчо и всех делах.

     — Это была моя идея, — мягко сказал Сет.

     — Тогда ненормальный — это вы!

     Сет обвел невозмутимым взглядом всех присутствующих. Ни один не осмелился что-либо сказать, все дружно отхлебнули по большому глотку пива.

     К ее большому сожалению, у нее пива не было. Ясно, что для ранчеро и присутствующих адвокатов Сет признанный лидер. Они доверили все ему с момента приезда сюда Клэр. А она ведет себя по отношению к нему весьма вызывающе.

     Эти люди совсем не такие, к каким она привыкла в Нью-Йорке. Налет цивилизации здесь значительно тоньше. Здешние обитатели привыкли к куда более незатейливой жизни, требующей от них конкретных поступков, а не изощренных словесных поединков.

     Все равно, даже если это и так, она не должна считать их ниже себя. Например, адвокаты. Им приходится одеваться по-местному и так же говорить, но насколько ухожены их руки Клэр не могла не заметить.

     Атмосфера в кухне резко изменилась. Хотя все присутствующие и доверили вести дело Сету, Клэр все же чувствовала исходящее от них неодобрение.

     Она обернулась и увидела, что Сет изучающе смотрит на нее.

     — Не думаете же вы, что я действительно буду здесь жить?

     Она обращалась к Сету, но ответил Аарон:

     — Если вы хотите унаследовать ранчо...

     Сет поднял руку, и адвокат немедленно осекся.

     Клэр не могла это не отметить. Определенно Сет занимает в здешних местах немаловажное положение. Но она-то не здешняя.

     — К несчастью, ваш дедушка выбрал самое неподходящее время, чтобы умереть, — сказал он.

     — Как невежливо с его стороны, — фыркнула, разозлившись, Клэр. Ее дедушка умер, а этот человек расстраивается потому, что это причинило ему неудобство!

     Сет не обратил на ее реплику внимания.

     — Нам необходимо участие ранчо «Беллингем», чтобы справиться со стоящими перед общиной трудностями. Завещая вам ранчо, Бо хотел, чтобы наши планы продолжали осуществляться, причем по возможности с минимальной задержкой.

     — Понимаю, — сказала Клэр как можно мягче и спокойнее. — Но у меня тоже есть планы, осуществление которых мне хотелось бы продолжить с минимальной задержкой. Поэтому не вижу причины не продать вам ранчо. Любому из вас, — она обвела рукой комнату. — Гарантирую, что по выгоде это будет сделка века.