Элейн Барбьери - Нежданная удача

• Название: Нежданная удача
• Автор: Элейн Барбьери
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-17-071267-0

В Сан-Франциско времен «золотой лихорадки» наживают огромные состояния и спускают их за ночь в игорных домах и борделях.

Здесь одинокой девушке, да еще и красивой, остается лишь два пути — либо продавать себя, либо найти сильного покровителя.

Однако юная Тесса Уайт намерена искать золото наравне с мужчинами — и просит о помощи и партнерстве не кого-нибудь, а знаменитого на всю округу Лаки Монро.

Тессе и невдомек, что Лаки, с которым она поспешила связать свою судьбу, — само воплощение страсти и соблазна…

---

— Прекрасно.

— Еще могу читать и считать.

— Восхитительно.

— Я же сказала, что буду делать все, что угодно, — обидевшись на его саркастический тон, повторила Тесса.

«Нет, она не понимает, что говорит».

— Может быть, людей, которые приходят в вашу палатку, не интересует уборка или шитье, чтение или счет, но все они едят. Я умею готовить. А Мэгги говорила, что люди в Сан-Франциско готовы отдать все за хорошую домашнюю еду, — упрямо продолжала она.

— У меня в палатке подают виски. Я не предлагаю там еду.

— Так, может, следует ее подавать!

Лаки пристально посмотрел на хрупкую молодую женщину, которая стояла перед ним. Солнце, проникавшее в узкий проход между домами, играло в ее волосах, усиливая их блеск. Казалось, что ее кожа сияет в солнечных бликах, но выражение ее лица оставалось напряженным, а светлые глаза сверкали гневом. Она не боялась бросить ему вызов, но это говорило лишь о том, что у нее нет опыта общения с такими людьми, как он. Она была настроена решительно.

Лаки сохранял суровое выражение лица. Нет, ему не нужны проблемы, которые придут вместе с этой решительной молодой женщиной. С ее наивностью она станет основной добычей для стервятников, слетевшихся в Сан-Франциско.

— Итак, вы возьмете меня на работу, или мне придется поискать ее в другом месте?

— У меня нет работы для вас, — медленно повторил Лаки. — У меня нет работы, которую вы захотели бы выполнять.

Тесса повернулась, чтобы уйти, но Лаки снова схватил ее за руку.

— Позвольте мне пройти. — Она жгла его взглядом. — Я найду работу и верну вам все до единого цента, потраченного на меня. Увидите, я…

— Я испытаю вас сегодня вечером.

— К-как?

— В палатке поставлю стол, где вы сможете разложить свою еду. Посмотрим, заработаете ли вы хоть какие-то деньги.

Тесса перевела дух. Он как-то подозрительно быстро изменил свое мнение.

— Это справедливо, — все же кивнула она.

— Но есть одно «но».

— Я так и думала, — прищурилась Тесса.

— Если ничего из этого не выйдет, — решительно заявил Лаки, не обращая внимания на ее ответ, — я одолжу вам необходимую сумму на дорогу домой. Я сказал «одолжу», — предвидя ее мгновенный протест, подчеркнул он. — Вы мне потом вернете.

— Я не поеду домой в долг.

— Это сделка. Можете отказаться.

Тесса вздернула подбородок.

— Хорошо, я согласна. Но сами увидите, моя еда всем понравится. Только если вы не назначите слишком высокую цену.

— Цены буду устанавливать я.

Тесса пробурчала что-то в ответ.

— Что вы сказали? — фыркнул Лаки.

— Я сказала, что именно этого и ожидала.

— Можете не соглашаться.

— Я сказала, что согласна. Когда я должна прийти?

— Часов в восемь будет нормально, — пожал плечами Лаки.

— Я приду.

— Проклятие, во что я ввязался? — пробормотал себе под нос Лаки, когда девушка скрылась из виду.

Во что она вляпалась?

Этот вопрос вертелся у Тессы в голове, пока она шла по оживленной улице. И тут девушка поняла, что заблудилась.

Тесса повернула за угол и замедлила шаги от неожиданно представшего перед ней вида. Ошеломленная, она прошла немного вперед, чтобы ближе рассмотреть ободранные лачуги, в большом количестве теснившиеся у причалов, и брошенные в бухте корабли, которые она заметила издалека. Тесса закусила губу, напуганная убогим пейзажем. Район был грязным и неухоженным, в воде, которая раньше под полуденным солнцем казалась безупречно голубой и чистой, плавали гниющие отбросы. Причалы кишели безумными людьми, по внешнему виду — иностранцами, которые высаживались с кораблей. Вероятно, это были те самые пароходы из Панамы, о которых она читала. Толпы быстро двигались во всех направлениях, заполняя улицу, толкаясь и крича на разных языках. В гуще этой толпы толкали тележки с багажом работники, усердно предлагали свои услуги проститутки, сюда же случайно забрели несколько старожилов, которых, похоже, откровенно забавляла комичность вновь прибывших.

Тесса увидела еще один корабль, заходивший в порт с надеждой втиснуться в оставшееся пустое место в доке. Корабли прибывали один за другим, доставляя на берег золотоискателей всех типов и классовой принадлежности, готовых незамедлительно начать поиски богатства, которые лишь для немногих увенчаются успехом.

Тесса с тревогой подумала о том, что в этом огромном и непривлекательном городе она совершенно одна.

Ее охватила паника. Она согласилась на сделку, которая вряд ли завершится для нее удачно. Тесса не сомневалась в своем кулинарном таланте. Мать научила ее готовить вкусную и обильную еду, которая нравилась рабочим на их ферме во время сбора урожая. Проблема была не в этом. Отсутствие оборудования и продуктов — вот в чем проблема. У нее нет ни плиты, ни кастрюль, ни сковородок, ни специй, ни места, где хранить продукты. А главное, она не представляла себе, что можно достать в этом городе, где дефицит основных продуктов питания — обычное дело. Но к восьми часам вечера она должна быть готова, потому что Лаки Монро будет ждать, что она приготовит еду, которая определит ее будущее.

Тессу охватило отчаяние, как вдруг она услышала голос рядом с собой. Она повернулась и увидела того самого парня, который в холле отеля направил ее к Лаки.

— Мне кажется, вам нужна помощь, — тепло улыбнулся он.

Тесса внимательно посмотрела на незнакомца. Молодой, ему не было и тридцати лет, со светло-каштановыми волосами и карими глазами, он был чисто выбрит, одет в модный костюм хорошего качества, видимо, сшитый на заказ. И настроен он был доброжелательно. Однажды он уже помог ей, когда она подошла к нему в холле гостиницы. Тесса надеялась, что он поможет ей снова.

— По-моему, я заблудилась, — сказала девушка. — Буду вам очень признательна, если вы подскажете мне дорогу до магазина.

— С удовольствием. Но сначала я хотел бы представиться. Мое имя Харли Нокс. А вас как зовут?

— Тесса Уайт. Сегодня вечером я буду готовить для тех, кто придет в палатку Лаки Монро, но сначала мне нужно найти магазин.

— Охотно провожу вас туда.

Харли взял ее за руку.

— Подскажите, как туда пройти, этого вполне достаточно, — улыбнулась Тесса, высвобождая руку.

— Судя по вашей речи, вы хорошо образованны, Тесса. — Харли расплылся в улыбке. — Признаться, я был удивлен, увидев, что вы одна.

— Я отправлялась в путь не одна. Но по дороге сюда мои родители умерли.

— О, простите, мне искренне жаль.

— Мне тоже, — вздохнула Тесса. — Но они хотели, чтобы я продолжила путь, поэтому я здесь.

— Что заставило вас пойти к Лаки Монро?

— Так получилось. — Тессе не хотелось вдаваться в подробности. — Так что насчет магазина?

— Он в нескольких кварталах отсюда. Я буду рад проводить вас, если не возражаете.

«Приятный джентльмен с хорошими манерами». Приняв скоропалительное решение, Тесса кивнула. Харли снова взял ее за руку и повел за собой.

— Как жаль, что вы не пришли в первую очередь ко мне, — с явным сожалением в голосе произнес Харли. — Лаки Монро — картежник. У него здесь не самая лучшая репутация.

— А Мэгги Уиндлайн очень хорошего мнения о нем.

— А, эта сумасшедшая старушка…

Тесса внезапно остановилась и высвободила руку.

— Пожалуй, я сама найду дорогу, мистер Нокс. До магазина уже недалеко отсюда.

— Простите, я не хотел вас обидеть.

— Но обидели. Мэгги — мой друг.

— Тогда она и мой друг тоже, — заверил ее Харли. — Пожалуйста, простите меня. Наверное, мне не стоило слушать мнение других о ней.

— Меня не интересует, кто и что о ней говорит. И ваше мнение меня тоже не интересует. Спасибо за помощь, мистер Нокс.

Тесса уже собиралась идти дальше сама, но Харли вновь схватил ее за руку.

— Простите. Я не хотел… Я думал…

— Я принимаю ваши извинения, а теперь мне надо идти.

Харли отпустил ее руку, и Тесса уверенно зашагала вперед. Завернув за угол, она увидела магазин. Из головы сразу вылетело все, она лишь помнила слова Мэгги о том, что Лаки открыл здесь для нее счет. Тесса надеялась, что Мэгги не станет возражать против некоторых дополнительных расходов, пока она не расплатится с Лаки.

С сильно бьющимся сердцем Тесса смело вошла в магазин. Ей совсем не понравились оценивающие взгляды толстого и лысого Ноуэла Ричмана, владельца магазина. Но спустя некоторое время она вышла в сопровождении работника, который нес продукты в повозку, предоставленную хозяином магазина для перевозки покупок до хижины Мэгги. Понимая, что без этого ей не обойтись, несмотря на сомнительные ощущения от проницательного взгляда владельца, Тесса рассеянно улыбнулась, когда возница направил повозку к тропинке, по которой она спустилась сегодня утром. Сейчас ее мысли были заняты тем, что она будет готовить к сегодняшнему вечеру.