Эмилия Остен - Королевский выбор

• Название: Королевский выбор
• Автор: Эмилия Остен
• Жанр: Исторические любовные романы

Легко ли быть принцем в то смутное время, когда во Франции только-только отгремела революция и кровавый угар грозит расползтись по всей Европе? Легко ли быть принцем, когда интересы родного острова для тебя превыше личного счастья? Легко ли быть принцем, когда вместо удовольствий с малых лет приучаешься к обязанностям?..

Рамиро никогда не задумывался над этим, потому что жил, как повелевала королевская честь. Но кто-то на небесах уже выбрал для него возлюбленную - ту, которая будет единственной. Только вот станет ли она его невестой?..

---

- Ваше высочество, все, что я о вас знаю, говорит, что вы человек высоких достоинств. Вы молоды, без сомнения умны, дамы находят вас привлекательным. Насколько я понял по вашему рассказу о вчерашнем дне.

Рамиро пожал плечами: вряд ли его скупые ответы на околичные вопросы можно назвать рассказом.

- Продолжайте, прошу вас, - попросил Рамиро лорда Эверетта, который замолчал.

- Так. Да. По вашему рассказу о вчерашнем дне я понял, что вы способны найти общий язык с моей дочерью. Да…

Он остановился; принц впервые видел, чтобы этот человек затруднился в обсуждении темы. Рамиро не знал, что сказать. Кажется, лорд Эверетт замолчал надолго. Принц не нашел ничего более достойного, чем просто молча ждать. Эверетт налил себе чаю, положил сахару, положил еще раз и еще раз… Попробовал, поморщился, отставил чашку, посмотрел в окно… Рамиро ждал.

- Вы говорили, что Чарити хочет побывать в Помпеях, - наконец произнес банкир.

- Да, она упоминала об этом.

- Насколько я знаю, ваш путь домой лежит через Неаполь…

- Вы хотите, чтобы я доставил вас на «Королевской звезде» в Помпеи? Это не слишком высокая цена за отсрочку.

- Ваше высочество, отсрочка ваша без всяких условий, уверяю вас. И как бы вы ни ответили на мое дальнейшее предложение, отсрочка все равно ваша. Как и мое доброе отношение к вам и всему вашему королевству.

- Лорд Эверетт. - Рамиро расцепил пальцы и осторожно опустил ладони на подлокотники кресла, преодолев порыв вцепиться в бархат обивки. - Мне бесконечно приятны те слова, что вы говорите о Фасинадо. Но… Самый простой способ сказать что-то - просто сказать.

- Ваше высочество, вы мудры не по годам.

Рамиро пожал плечами. Ему об этом уже много раз говорили. Раньше, когда он был моложе, это радовало, в последнее время - скорее раздражало.

- Вы знаете, что я человек проницательный и умудренный опытом.

- Не могу сказать ничего против, - Рамиро действительно считал лорда Эверетта одним из самых умных людей Европы.

- И еще я уже пожилой человек, с большим жизненным опытом.

Рамиро просто кивнул.

- И весь мой опыт, и вся моя проницательность подсказывают мне, что вы будете хорошим мужем.

- Хм… - Первый раз в жизни Рамиро не нашелся, что ответить.

- Мужем для моей дочери.

И тут Рамиро впервые в жизни (сегодня у него день открытий, не иначе!) почувствовал, что краснеет. Эверетт заговорил быстрее, видимо, решив высказать все, пока собеседник не опомнился.

- В качестве ее приданого вы получите не только списание долга, но и солидный капитал, вложенный в различные предприятия. К тому же Чарити - моя единственная наследница, а я не буду жить вечно. - Эверетт развел руками. - Прошу вас, не отказывайте сразу, это неожиданное, но приемлемое предложение. Эверетты - знатный род, когда-то мы были в родстве с королями. Я богат, Чарити прекрасно образованна и красива.

- Лорд Эверетт, - Рамиро начал говорить, прежде чем решил, что именно он скажет. - Я… Лорд Эверетт, - начал он сначала. - Я уверен, что ваша дочь достойна меня. Я не уверен, что смогу сделать ее счастливой. Нет, нет. - Рамиро жестом остановил уже открывшего рот Эверетта. - Я понимаю, что вы думаете иначе. Но я просто… Единственное, чем я распоряжаюсь лично, - это моя честь. И будет абсолютно бесчестно жениться на вашей дочери только потому, что вы считаете меня подходящим мужем, и потому, что это выгодно для меня.

Лорд Эверетт расстроенно покачал головой.

- Ну что же… Настаивать я не вправе. Но предложение остается в силе. До тех пор пока Чарити не объявит о своей помолвке, конечно же. А она красива, богата, и ей двадцать три года. Так что у вас не слишком много времени на раздумья.

- Лорд Эверетт. Надеюсь, вы понимаете причины моего отказа. И надеюсь…

- Отсрочка ваша - это не обсуждается. Просто пообещайте мне, что будете иметь в виду мое предложение.

- Я…

- Я не приму окончательного отказа.

- Хорошо. Но я не думаю, что изменю решение.

- В жизни все бывает.

- Уверен. Но не в моей. Всего доброго, лорд Эверетт.

- Всего доброго.

Рамиро постарался идти по коридорам спокойно, хотя едва мог удержаться от желания броситься бегом. Больше всего он боялся… Рамиро вышел из палаццо, сел в карету и только тогда перевел дыхание. Больше всего он боялся, что повстречает Чарити. Столкнется с ней лицом к лицу - и прочитает в ее глазах надежду. Вряд ли лорд Эверетт стал бы делать такое предложение, не согласовав все с дочерью. Отказать Чарити - это в тысячу раз сложнее, чем лорду Эверетту. Это просто невозможно.

Чарити спускалась вниз в гостиную, когда услышала, как хлопнула дверь и отъехала карета. Кто это так рано? Отец куда-то собрался, не предупредив ее? В холле обнаружился лорд Мартин, так что версия с неожиданным отъездом отца отпала.

- Папа?

Лорд Эверетт выглядел смущенным и расстроенным.

- Что-то случилось, папа?

- Э-э… - Лорд Эверетт помялся, посмотрел на дверь, изучил мраморные плиты пола, особенно тщательно осматривая черные. - Хм… Думается, в Помпеи мы поедем не на корабле принца Рамиро.

- Что-то случилось? Вы не договорились? Какие-то проблемы на Фасинадо? Почему он так спешно уехал?

Чарити задавала вопросы совершенно механически, не осознавая их и не ожидая ответов. Еще вчера ночью она думала о Помпеях, о принце Рамиро, ей казалось, что… Казалось, что невозможное возможно. И вот теперь так.

- М-м-м. Мы с принцем договорились об отсрочке, но его ждут важные дела дома. Он просил передать свои извинения.

- Хорошо.

- Что хорошо?

- Что просил передать.

- Хм. Мы можем завтра же отправиться в Помпеи вдвоем. Мои дела во Флоренции закончены, так что я полностью готов посвятить себя тебе.

- Я… Я не хочу в Помпеи.

- Тогда в Рим.

- Рим? Хорошо, поедем в Рим. Рим. Хорошо.

Чарити развернулась и медленно поднялась по лестнице на второй этаж. Завтракать не хотелось. Почему-то хотелось заплакать, упасть на подушки и рыдать дня три напролет.

Глава 8

На сей раз возвращение на остров протекало медленно - у самого Пуэрто дель Фасинадо настиг штиль, и «Королевская звезда» плыла, словно осенний лист по темной спокойной воде; Рамиро стоял на палубе, по своему обыкновению заложив руки за спину, и смотрел, как на востоке растекается янтарное сияние. Его цвет напомнил принцу оттенок волос Чарити Эверетт. Небо уже все полыхало в языках рассветного пламени, и в этом огне из-за горизонта встал остров - маленький клочок земли, затерянный в море.

Клочок земли, которого нет дороже.

На палубу вышел позевывающий Лоренсо, остановился рядом с Рамиро, уперся кулаками в борт.

- Вам опять не спится, мой принц? - Здесь, где их могли услышать матросы, следовало разговаривать подчеркнуто официально.

- Не мог уснуть, Лоренсо.

- Думали о той девушке?

- О какой девушке? - искренне удивился Рамиро, пару минут назад действительно о ней вспоминавший.

- О леди Эверетт. Вы ведь целый день общались во Флоренции.

Рамиро пожал плечами. Лоренсо прав: для него, уделявшего всем девушкам, кроме Леокадии, максимум четверть часа, день с Чарити Эверетт - это нарушение всех возможных правил.

- Она милая. Но не более того.

- А вы не хитрите, мой принц? Боюсь, что да.

- Я ничего не боюсь. - Сейчас, когда Пуэрто дель Фасинадо приближался, Рамиро не хотелось спорить о той девушке, пусть красивой, но не имеющей никакого отношения к его судьбе. Уже не имеющей. Хотя ее отец весьма настаивал, чтобы их судьбы тесно сплелись; это решило бы многие проблемы раз и навсегда. Решило бы…

Рамиро не желал думать об этом.

- А мне показалось, что наш отъезд немного напоминал бегство, - вздернул бровь Лоренсо. - Я не прав?

- Нет.

- Действительно, вы ничего не боитесь, мой принц.

Рамиро только пожал плечами. Не чувств он боялся, нет. Чувства тут были вовсе ни при чем.

Из вещей нематериальных Рамиро опасался нескольких. Например, безумия. И невозможности удержать момент.

С безумием все понятно. Разум - вещь такая, ему только позволь, и он пойдет вразнос, просто в какой-то момент не нужно себя останавливать - и, пожалуйста, готово безумие с тобой, только успевай коллекционировать видения и фантастические выходки. У королей и принцев тяжелая работа, и безумие - наследственная болезнь в этой среде. Вспомнить хотя бы этого короля, Людовика I Бурбона - про него говорят, что он страдает эпилепсией и невротическим расстройством. Сам Рамиро ничем таким не страдал, еще не хватало, но видел, как это бывает, и иногда подходил к опасной грани - совершенно осознанно. Время от времени он пользовался этим состоянием, чтобы сотворить нечто нужное или напугать кого-нибудь в угоду своим целям; этакий Гамлет испанского розлива. Чтобы ему стало страшновато, а вслед за ним - тем людям, которыми он манипулирует. Но потом Рамиро отпускал это состояние.