Кэролайн Черри - Угасающее солнце: Кутат

• Название: Угасающее солнце: Кутат
• Автор: Кэролайн Черри
• Жанр: Научная Фантастика

Кутат — древний и умирающий мир. Много веков назад его лучшие сыновья и дочери отправились к звездам, чтобы служить наемниками в войнах чужестранцев. Оставшиеся в живых люди мри ведомы последней жрицей-королевой Мелеин, чье имя — Мать Народа, хранительница Тайн, Святыни. При ней — последний воин Ньюн. У народа мри остался последний оплот — планета-пустыня, над которой зависли военные корабли землян и их союзников по договору — регулов. Много народу погибло с обеих сторон за время войны, которая должна вскоре завершиться.

© ozor

---

Но при этом он застрелил бая Чарна, командора «Шируга», занимавшего самый высокий пост среди военных регульцев. Поэтому все планы рухнули…

— Я выполнил приговор, — сказал Дункан. — Регульцы знают, кто я. Они не будут удивлены. Я знаю. Теперь я могу дать вам мир с Кутата. Самоуверенность мри. Дункан отказался даже на некоторое время снять вуаль, закрывающую его лицо.

— Ты работал с ним, — повторил Кох, пристально глядя на Галея. — Ты имел возможность перекинулся с ним парой слов на пути на Кутат. Каковы твои впечатления? Ты понял его, разобрался в нем?

— Да, — ответил Галей. — Он был таким же, как и на Кесрите. Впрочем, нет, что-то в нем было такое…

— Но ты думал, что знаешь его. Ты был с ним на Кесрите, добывал навигационные карты мри из их святилища… У вас были неприятности с регульцами на обратном пути. Так?

— Да, сэр.

— Ты ненавидишь регульцев?

— Не испытываю любви к ним, сэр.

— Ненавидишь мри?

— Тоже не испытываю любви.

— А что насчет Дункана?

— Он мой друг, сэр. Кох медленно кивнул:

— Ты знаешь, что мы подсунули ему трассер?

— Я не думаю, что он долго будет работать.

— Ты предупредил его?

— Нет, сэр. Но он не хочет, чтобы люди нашли мри по его следам. Я не думаю, что он позволит, чтобы это случилось.

— Может быть. Но, может быть, мри не хотят, чтобы он говорил от их имени. Может быть, он сказал мне правду, а может и нет. Возможно, у мри есть на этой планете оружие, которое опасно для нас.

— Не знаю, сэр.

— Ты был на планете. Как там сейчас?

— Там нет полей, нет жизни, нет кораблей, нет даже времени. Только руины. Умирающий мир, опустошенные города, машины, все еще с механической бесстрастностью преобразующие энергию солнца для жизни… и сами мри…

— Камни и песок, — как сказал тогда Дункан, — дюны и равнины. Мри там будет нелегко отыскать.

«Если это правда, — подумал Кох, — если… у них нет кораблей, в их городах только машинная жизнь…»

— Ты думаешь, что для нас они не представляют опасности?

— Не знаю, сэр. В груди Коха появился холодок. Он всегда был с ним. Он рос, по мере того, как Кох со своей флотилией двигался по следу мри, оставляя за собой уничтоженные, мертвые миры. Мри были наемниками регульцев, пока регульцы не предали их и не обратили свое оружие против них же.

— Я выполнил приговор, — оказал тогда Дункан, одетый в одежду мри, с сердцем мри, — регульцы знают, кто я.

— Бая Чарна, — сказал Кох, — отправили на его корабль. Теперь здесь нет высокопоставленного регульца. Остались только молодые. Они, конечно, могут управлять кораблем, но никто из них не сможет принять решение. Так что теперь все перешло в наши руки. Мы будем иметь дело с мри, если Дункан сможет уговорить госпожу вести с нами переговоры. Но если мы неправильно поймем их, ошибемся, то второй такой возможности не будет. Если мы попадем здесь в западню, если мы здесь погибнем… то весь человеческий мир узнает нашествие мри снова. Команда понимает это?

— Да, сэр, — хрипло сказал Галей. — Конечно, мы не знаем о регульцах, но остальное всем ясно.

— Ты понимаешь, что мы не можем сделать ошибки в оценке событий? Ты понимаешь, что мы не можем ошибиться в этой ситуации? Ты не должен скрывать то, что узнал от Дункана. Ты же понимаешь, насколько высоки ставки и какая ужасная ошибка может быть совершена?

— Да, сэр.

— Я посылаю «Флауэр» и научный персонал на планету. Доктор Луиз и Боаз — его друзья. Он будет говорить с ними, доверять им, конечно, насколько он теперь доверяет людям. Но мне может понадобиться еще кто-то. Я хочу иметь замену офицеру Сюр-Так для работы на планете, — он смотрел прямо в лицо Галея и ждал и видел, что тот начинает понимать. — Наши возможности ограничены. Я знаю, что ты — хороший специалист в своем деле. Но здесь нужно другое искусство. Это планета, там необходимо ощущение сущности событий. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Сэр…

— Ты пока будешь в резерве, готовиться. Мы сохраним наши возможности открытыми. Может все прояснится после контакта с мри. Если же нет… Я хочу, чтобы ты был готов и все время под рукой, когда Дункан войдет с нами в контакт. Ясно?

— Да, сэр.

— Пока ты получишь доступ ко всем материалам, какие сочтешь нужными. — Кох подумал немного, поджав губы. — Дункану понадобится несколько дней для того, чтобы отыскать мри. Скажем, дней десять — одиннадцать. Это предел. Ясно? Мозг Коха работал безостановочно. Он должен был предусмотреть все возможности.

* * *

Отдельный кабинет. Это уже положение. На двери карточка: «Лейтенант-командор Джеймс Р. Галей». Ключ щелкнул в замке. Галей вошел, включил свет. Стул, стены, стол, компьютерная приставка, терминал. Он сел за стол, поерзал на незнакомом стуле, включил обращение к библиотеке.

— Подобрать отряд из трех человек для работы на планете. Подобрать также резервную тройку.

Он откинулся на спинку стула. Затем взял себя в руки, стал просматривать список личного состава. Перспектива выбрать людей для выполнения опасного задания не радовала его. Чем дольше он смотрел на список, тем больше понимал, какая сложная задача встала перед ним. Теперь он отлично понимал Коха. «Сабер» не был предназначен для такого дела. Никто из людей не имел контакта с мри.

До сих пор «Сабер» и команда занимались только нападением с орбиты. Галею не очень нравилось новое задание, но его привлекало то, что он может предотвратить массовое убийство разумных существ.

«Флауэр» опустился на планету. Дни шли за днями, но от Дункана не поступало никаких сообщений. Мри тоже не было.

Вскоре пришел ответ с «Сабера»: Первая тройка: Кэдарин, Шибо, Лейн. Резервная тройка: Гаррис, Порт, Брайт. Снова потянулись дни, заполненные изучением документов, шелестом карт, исследованием условий существования на планете. Основной особенностью климатических условий были страшные бури, иссушающие как чума, больную землю.

Галей поговорил с командой, предупредил их о возможных событиях. Существовала некоторая возможность, что «Флауэр» войдет в контакт с мри, которые предложат мир и тогда все разрешится самым лучшим образом. Но эта надежда таяла с каждым прошедшим часом.

2

Поднялся сильный ветер, который каждый вечер охлаждал страну, и Нлил поплотнее завернулся в черную мантию. Он стоял и всматривался в дюны, тяжело дыша после долгой ходьбы.

Селение было уже недалеко, достаточно перевалить за тот хребет и спуститься вниз. Местность там представляла собой каменистые террасы, уступами спускающиеся вниз, в пустые морские впадины. Члены касты сен утверждали, что со временем и эти впадины будут заполнены песками, гонимыми сильными ветрами. На планете уже совсем не осталось морей, и горы почти исчезли, превращенные в песок. Здесь, возле этой изъеденной временем и песками гряды утесов, можно было остановиться, взглянуть в само время, в бесконечность, успокоить душу. Но сейчас никто не мог взглянуть в небо, чтобы не уловить зловещее движение, ощутить чужое враждебное присутствие.

Руины Ан-Эхона находились к северу отсюда, они напоминали о той силе, которая сделала их беглецами в своем доме, ограбила их шатры, оставив только то, что они успели захватить в то страшное утро.

Он был кел, член касты воинов, и смерть была его ремеслом. Он имел право на горе, но не испытывал горя. В той части его души, которая могла горевать, было какое-то тупое безразличие. За последнее время он видел огромное количество убитых, мертвых, наверное столько же, сколько мри ушло во Мрак за те бесчисленные годы, когда умирали моря, рассыпались горы. Будучи кел, он не вполне понимал течение событий. Будучи кел, он не умел ни читать, ни писать, он не знал мудрости сен, сидящих у ног госпожи. Он знал только, как пользоваться оружием и знал Закон кел. Это было все, что нужно для кел.

Он, конечно, пытался постигнуть происходящее. Ведь кел были кастой завуалированной, кастой, смотрящей во внешний мир. Внешний мир — это не просто соседняя местность или даже другая планета. Внешний мир — это враги, корабли, жестокая война.

Они кел, храни их боги, они кел, те, что пришли из Мрака. С ними была госпожа, ставшая матерью племени, молодая и со шрамом на лице, как у кел. Это хорошо, подумал Нлил, что у госпожи шрам. Это доказывает, что прежде чем стать госпожой, она была кел, она владела оружием. Госпожой самого свирепого племени была Мелеин Интель. Она была не такой, как Сошиль, их старая госпожа, которая только играла с детьми и проводила больше времени с кастой кат, чем с кастой сен, у которой было больше любви, чем мудрости. Мелеин была пронзительным ветром, дыханием Мрака, а что касается ее хранителя-кел, ее воина-предводителя… Его Нлил почти ненавидел, не за гибель Ан-Эхона, которая была неизбежной, но за кел, которого он убил, чтобы занять главенствующее положение в племени. Это была эгоистическая ненависть и Нлил сопротивлялся ей. Мераи сам вызвал Ньюна Интеля на дуэль и проиграл. Проиграл потому, что Сошиль проповедовала любовь, а не ненависть, дружелюбие, а не гнев. И вот Мераи мертв. И Сошиль мертва. Из родственников Мераи осталась только сестра, а то уважение, которое Мераи завоевал в племени, теперь унаследовал чужак Ньюн. Закон кел ставил победителя на место побежденного и Нлил стал вторым после Ньюна Интеля, как был вторым после Мераи. Он сидел возле Ньюна на совете, едва вынося близость странного существа, которое было тенью Ньюна. Нлил поднял несколько камешков и бросил их на песчаный склон дюны. Он не ошибся, так как из песка немедленно показалось щупальце, старающееся схватить предполагаемую добычу. Песчаная звезда. Он так и думал. Значит, он мог кое-что принести с охоты женщинам и детям касты кат. Звезда извивалась в песке, разбрасывая щупальца. У него не было оснований стыдиться перед племенем: пара змей, жирный дартер, звезда, таков был итог его дневных усилий. Вблизи их поселения росло трубчатое растение, так что у них не было острого недостатка воды. Звезда забилась между камней, выставив щупальца. Нлил не стал больше ее мучить. Она ушла с дороги и не представляла угрозы. Закон кел запрещал излишества.