Ричард Кнаак - Конь-призрак

• Название: Конь-призрак
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-006709-7

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Мир, в котором лежит, где-то за таинственными Вратами, загадочная, недоступная земля — некогда прекрасная и цветущая, а ныне познавшая кошмар нашествия безжалостных завоевателей, что поклоняются волчьеголовому Разрушителю…

Мир, в котором плетет свои черные интриги полубезумный король магической страны «повелителей коней» и играет в чудовищную, до поры лишь ему одному понятную игру создатель Коня-призрака — демона, вырвавшегося из тысячелетнего заточения…

Мир, которому вновь и вновь угрожает опасность…

И тогда Зеленый Дракон поднимает против врагов магию Стихий…

И тогда могучий Грифон отправляется в смертельно опасный путь, дабы призвать на помощь защитникам Добра великого бога драконьего племени…

И тогда Конь-призрак вступает в битву с Силою, его породившей и готовой овладеть им снова…

Черные времена грядут для Драконьих Королевств.

Дни гнева. Дни Страдания. Дни Мужества…

---

Принцесса вздрогнула от неожиданности. Ее левая рука налилась жаром и непроизвольно начала совершать пассы, но она вовремя удержала рвущееся наружу волшебство.

Когда принцесса обернулась, руки ее уже успокоились.

Перед ней стоял Мэл Кворин, улыбаясь своей хищной кошачьей улыбкой. Советник был сама учтивость.

— Примите мое глубочайшее сочувствие по поводу вчерашней… неловкости, принцесса. Король временами бывает… несколько… несдержан.

— Боюсь, я не совсем с вами согласна, советник Кворин. Я вчера допустила бестактность и теперь намерена просить прощения. Королю же извиняться не за что. — С царственным безразличием она взглянула на охраняемую дверь. — Я думаю поговорить с ним прямо сейчас.

Кворин потер подбородок, дипломатично помедлив с ответом:

— Боюсь, Ваше Величество, сейчас не время беспокоить короля. Он весь поглощен делами, так что у него не лучшее настроение. На мой взгляд, было бы разумней подождать до вечера. Уверяю вас, за ужином будет гораздо проще устранить возникшую размолвку.

Приторная галантность советника настолько раздражала принцессу, что ей захотелось резко оборвать Кворина. Советник казался ей честолюбивым интриганом; самим собой он был, когда кричал на солдат в саду. Но, высказав это ему в лицо, она бы только навредила себе — ведь этот человек пользовался расположением Меликарда.

— Вам видней, советник Кворин. Я уверена, вы сможете устроить так, чтобы мы с королем поужинали наедине. Мне нужно многое ему сказать.

— Сделаю все, что от меня зависит, миледи. — Он отвесил галантнейший поклон. — Если желаете, я дам вам сопровождающего, который покажет все, чем Талак может похвастаться перед своей новой королевой.

Кворин сказал это тоном, каким спрашивают у ребенка, не хочет ли он еще кусочек торта. Эрини старалась не выдать своего гнева. Если уж она когда-нибудь выпустит на свободу свои силы, то не ради Кворина. Знал бы он, какая опасность ему грозила!

— Спасибо, советник. Не сегодня. Я еще даже не осмотрела дворец. Ведь теперь это и мой дворец.

В ответе Кворина звучали только преданность и готовность услужить, но глаза его говорили совсем о другом.

— В таком случае вам стоит воспользоваться услугами провожатого, Ваше Величество. Если вы соблаговолите вернуться в свои покои, я незамедлительно пришлю вам королевского архивариуса, который ответит на все ваши вопросы. В королевской библиотеке хранятся книги, в том числе рукописные, о прославленных королевских предках — их также доставят вам.

Эрини улыбнулась ему сладкой улыбкой:

— Вы просто находка для вашего господина, советник Кворин. Но пока все это ни к чему. Сегодня я хочу просто побродить по этим восхитительным залам. Прошу меня простить…

Принцесса двинулась в следующий зал, всем своим видом выражая беспредельное восхищение окружающими ее сокровищами. Через некоторое время она услышала затихающий стук башмаков Кворина. Эрини, демонстративно любуясь бронзовой статуей, краешком глаза заметила, как он входит в ту дверь, за которой чуть раньше скрылись два солдата.

Мэл Кворин не нравился ей все больше. Иногда он двигался бесшумно, как кот, а иногда производил больше шума, чем отряд солдат в полной амуниции. Он враг — это было очевидно, и Эрини не сомневалась, что при необходимости советник, не задумываясь, прибегнет к насилию. Кворин, похоже, не в восторге от предстоящей женитьбы короля. Может быть, он опасается, что она ослабит его влияние на короля?

Эрини не собиралась сидеть сложа руки, как прекрасные дамы из баллад. Несмотря ни на каких Кворинов и демонов, она все равно исправит оплошность и наладит отношения с королем, а заодно и постарается узнать, что скрывается за потайной дверью в саду.

И если придется воспользоваться волшебством — ну что ж, будь что будет.

Во мраке пещеры, что раньше была тронным залом Дракона-Императора, вновь вспыхнул свет, озарив останки кроваво-красного великолепия. Существа, не принадлежащие этому миру, существа, некогда исполнявшие волю Золотого Дракона, спешили укрыться в трещинах и расселинах, подальше от света.

Подобно туману, Сумрак выплыл из небытия и просочился в разрушенное логово Дракона-Императора.

Здесь когда-то был зал, где Короли-Драконы собирались на Совет. Их было тринадцать — пока в конце Поворотной Войны Натан Бедлам не уничтожил могущественного Пурпурного Дракона, который правил Пенаклесом до Грифона.

Совет — а вместе с ним и союз драконов — распался окончательно после того, как Кейб Бедлам, внук и продолжатель дела Натана, сумел возбудить в себе дух великого Хозяина Драконов. В этом зале, где еще сохранились величественные изваяния давно умерших существ, пролилось немало крови. В этом зале два Короля-Дракона, воинственный Железный и его вечный спутник Бронзовый, поплатились жизнью за бунт против Золотого Дракона. В этом зале Кейб Бедлам разгромил Дракона-Императора. В этом же зале, говорят, Кейб и лорд Грифон сразились с сумасшедшим Азраном — отцом юного Бедлама.

«В этой пещере слишком часто хозяйничала смерть», — содрогнувшись, подумал Сумрак. Если он где и чувствовал себя неуверенно, так это здесь. В прошлом воплощении, когда его звали Мадраком, он быстро избавился от страха и использовал самих Королей-Драконов в своих целях.

Сумрак разглядывал грандиозные развалины, думая о кровавых бойнях, происходивших здесь. «Хватит глазеть по сторонам, — одернул он себя наконец, — и так слишком много времени ушло впустую». Волшебник сделал два осторожных шага к тому месту, где некогда стоял императорский трон, — и вдруг бессмысленно замер.

Он вновь осмотрел пещеру, потом еще раз… Когда ему разонравилось это занятие, Сумрак поискал, на что бы присесть. Он сидел, глядел во тьму соседней пещеры и удивлялся…

Удивлялся, для чего он пришел сюда — и почему внезапно забыл эту причину.

ГЛАВА 5

Темный Конь вылетел из пространственного тоннеля на полном скаку, держа наготове весь свой защитный арсенал. Он скакал, пока не убедился, что Сумрака поблизости нет.

В Драконьем царстве ни в чем нельзя быть слишком уверенным, тем более когда речь идет о волшебнике. И все же Темный Конь не чувствовал вблизи ничего враждебного и решил сделать привал.

Облако серного дыма проплыло мимо его морды. Будь Темный Конь простым конем, он бы уже катался по земле в приступе удушья. Но он лишь распознал ядовитый газ по едкому запаху.

— Адские Равнины! Какое точное название! — пробормотал Темный Конь. Впрочем, скорее выкрикнул, чем пробормотал, потому что даже его зычный голос был едва слышен в этих местах, где и пяти минут не проходило без вулканического извержения. Повсюду вокруг него тряслась земля. Адские Равнины вспучивались вулканами, они взрывались, выплескивая из себя потоки раскаленной лавы, и проваливались под землю, а рядом плевался расплавленной породой новый кратер. Под копытами Темного Коня раскалывалась земля, выдавливая лаву из своих пор.

Темный Конь глядел на текущий расплавленный камень и хохотал. Лава лизала его копыта, но для него это было не страшней прикосновения травинки. Дразня силы земли взмахами длинного хвоста, Конь-Призрак поскакал на твердую землю, чтобы поразмыслить в спокойной обстановке.

За этот день он побывал в сотне мест, куда мог пожаловать Сумрак, но ни в одном из них сумасшедший волшебник не появлялся. Добрую дюжину раз Темный Конь обманывался, натыкаясь на ложный след, но не падал духом.

Земля затряслась — под его ногами формировался новый кратер. Конь-Призрак раздраженно фыркнул и поскакал на север, в более устойчивые районы Адских Равнин. Поблизости есть еще одно место, где может оказаться Сумрак. Прежде, когда его хозяин был в силе, это место было надежно спрятано от любопытных глаз, сейчас, скорей всего, оно ничем не защищено.

Расстроенный Конь-Призрак ударил копытами по выжженной земле. Он ищет вслепую. У него нет ни малейшего понятия, что задумал Сумрак и где он сейчас. Может быть, волшебник уже приступил к исполнению своих планов! А он лишь надеется натолкнуться на бывшего приятеля в одном из мест силы, подобных тому, к которому он сейчас приближается. «Может, на этот раз…» — подумал он.

Птичий череп искателя вылетел из-под его копыт вместе с золой, под которой был погребен. Темный Конь от неожиданности отпрянул, разворотив кучу изломанных костей, принадлежавших существам разных рас.

Их останки перемешались из-за постоянных извержений и землетрясений. Темный Конь увидел, что вся земля усеяна костями и засыпана годами оседавшим на них пеплом. Воспоминания пробудились в нем. Он вспомнил обрывки новостей о судьбах своих друзей и недругов. Время словно повернулось вспять — ведь когда эти существа умирали, убивая друг друга, он сражался с новым, смертельно опасным воплощением Сумрака по имени Мадрак. Драконьи кости перемешались с костями искателей, прежних хозяев этой земли, которых принудил сражаться их господин — Азран Бедлам. Искатели защищали его крепость, а когда яростные полчища Красного Дракона все же прорвались к ее стенам, Азран уничтожил их своим демоническим мечом.