Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

• Название: Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]
• Автор: Андрэ Нортон
• Жанр: Космическая фантастика

Человечество вышло наконец-то в далекий космос. Но свершилось это слишком поздно. Место среди звезд оказалось занято. Всеобщее Правительство Галактики сочло землян слишком «не цивилизованными» и отвело им незавидную роль наемников, воюющих на других планетах. Так появились «орды», воевавшие легким оружием на примитивных планетах, и «легионы» — оснащенные боевой техникой.

© cherepaha

---

Богат иронически улыбнулся.

— Существует миллион уловок, чтобы обмануть Медные Бляхи на базе. Да вы и сами об этом знаете. Раньше такого никогда не было, но это еще не означает, что какой-нибудь ловкий парень не сможет проделать этого. А мастер-мех вполне может захотеть получить этот мир в свое распоряжение. Верно я говорю, Миллс?

Молодой ветеран отмахнулся от насекомого, привлеченного светом лампы.

Совершенно верно, Богат. И если это действительно так… Если это так, мы должны быть готовы уходить с планеты с боем.

В ответ раздалось несколько протестующих голосов, но их перекрыл бас Богата:

— Видно у вас в головах нехватка мозгов. Поймите, если некто нарушил закон, он сделает все, чтобы об этом никто не болтал. Допустим, мы вернемся на Секундус. И сразу же начнем рассказывать о мехах и фламерах. На Фронн сразу же будет отправлен полицейский корабль. Думайте сами. У кого могут быть фламеры? Кто поддерживает изменников-мехов?

Напряженная тишина свидетельствовала, что солдаты поразмыслили над этой проблемой и что ответ им не понравился.

Так как Хансу часто использовал Миллса в качестве своего помощника, Кана еще недостаточно сблизился со своим напарником, встречаясь с ним только по служебным делам. Но решился все же на вопрос.

— Но, может быть, что-нибудь прояснится на Прайме?

Не поворачивая головы, Миллс потребовал:

— Объясни!

Кана описал свою встречу с мехом в информационной библиотеке, подчеркнув, что, как ему показалось, мех ждал именно записи о Фронне.

— У него не было значка легиона?

— Нет, сэр. Я думал, что он только что подписал назначение. Но почему…

Кана умолк.

Как может мех наняться для незнакомой службы на Прайме? С’Торка, пожалуй, поддерживает не только горстка изменников!

— Да… Почему и как… — шепот Миллса сделал более четкими опасения Каны. — Вот что значит идти в бой вслепую.

Ветеран встал. Кана последовал за ним. Шепнув пароль, Миллс шагнул за ярко освещенный круг во тьму ночи. Когда глаза привыкли к темноте, Кана разглядел голубоватое свечение ллорского лагеря. Вопреки своим обычаям фроннианцы жгли факелы. Но не делали попыток приблизиться к лагерю землян.

Потом Миллс повернул к югу, время от времени останавливаясь и вслушиваясь в темноту. Вскоре они увидели еще огни. Точно на дороге.

Ллоры отрезали орде путь к отступлению.

На западе возвышалась горная стена. Там не было видно ни одного голубого пятнышка. Значит лагерь землян еще не окружен. Или ллоры считают, что горы непроходимы?

Они дошли до последнего поста, но Миллс не повернул к лагерю.

— Хансу говорит, — сказал он внезапно, — что ты подготовлен к контактам с иными культурами. Что ты думаешь о ллорах и о всей ситуации? Ведь они должны понимать, что не зажали нас, что мы можем пробиться, применив силу! Скорее всего, у них есть что-то в резерве.

— О феодальных туземных цивилизациях ничего нельзя знать заранее. Наши вооруженные силы впервые появились на Фронне. — Кана пожал плечами. — Знаете, временами этот наш Экс-Тии основан на сплошных догадках. Ведь в череп существа, у которого мысли развиваются по совсем иным законам, проникнуть невозможно. Скура склонен был переоценивать свои возможности… Им кажется, что ллоры — не просто варвары… Либо…

— Либо, — подхватил Миллс, — это что-то настолько сложное, что мы никогда не сможем понять их. А может, они пользуются советами и помощью…

— Легиона мехов?

— Не понимаю, как это могло случиться! Да одна проблема транспортировки! Корабль не может уйти без запечатанной катушки с указанием цели и маршрута. И все же мех на Прайме собирал сведения об этой планете… На Прайме! Именно там, где малейший слух погубит операцию с самого начала! Допустим, легион или часть легиона — изменники. Но почему они избрали для своей операции Фронн? Зачем им этот далекий мир? Что настолько выгодное может предложить приграничный мир, чтобы так рисковать?

— А какими правами заплатил Скура за орду Йорка, сэр?

Миллс удивленно взглянул на Кану, как будто обычный гуэн обратился к нему на чистом базовом языке.

— Устами младенца… — пробормотал он. — Правами на разработку полезных ископаемых, на торговлю… Боже космический! Да ведь это — возможный ответ на все или на многие вопросы! Мехов можно погрузить на торговые корабли, доставить фламеры… вообще все! — Он задумался и взглянул на Кану. — Никому не говори об этом, понятно? И так ходит достаточно слухов. Нечего добавлять еще один, к тому же настолько логичный, чтобы в него можно было верить.

— Значит, сэр, вы думаете, что против нас не просто изменники?

— Откуда нам знать, как работает мозг чужаков? ВП… Они там не хотят задуматься над нашей судьбой. Мы для них — смешные, ребячливые наемники с сознанием, которое не соответствует установленным ими образцам. Нас поместили в соответствующее место и тут же постарались об этом забыть. Их представление о нас и мы в действительности — вещи разные. Знаешь… — Миллс, помолчал, задумавшись. — Это в некотором роде помогает маскироваться. Мы знаем нечто такое, что удивило бы Галактических Посредников. Эти торговцы выпадают из аккуратной схемы, а ведь мы тоже принимаем в этом участие. Но о нашей роли в происходящем никто не думает. А что, если начать делать собственные ходы, перестать быть просто шахматными фигурами, которые кто-то двигает по доске? Можно попробовать…

Кана замер.

Неужели Миллс располагает какой-то информацией о том, что у землян есть способ борьбы с унизительным покровительством ВП, которое, если захочет, может навсегда привязать их к Земле? Странное шестое чувство, которое вырабатывалось у каждого специалиста по контактам, внезапно ожило. Кане хотелось задать вопрос, десять, двадцать вопросов… но времени на это не было. Мечники в лагере начали оседлывать гуэнов.

— Мы выступаем? — только спросил Кана, спеша за Миллсом.

Перед палаткой мастера лезвия стояли три мастера мечника и несколько других офицеров, горячо споря о чем-то. Наконец Йорк нетерпеливо отвернулся от Хансу и натянул поводья своего гуэна.

— До моего возвращения старшим остаетесь вы, — сказал он.

Невдалеке ждали три ллора. Судя по одежде, это были дворяне высокого ранга. Свет лампы бросал зловещие тени на их мохнатые лица. Еще два мастера-мечника вскочили на своих гуэнов, но ллорский вождь указал на Хансу и задал какой-то вопрос. Йорк ответил и поманил к себе Миллса. Хансу отцепил свой значок майора-мечника и протянул его Дэки.

— Будешь моим представителем. Ллор требует, чтобы присутствовали все старшие офицеры. Тебя он видел на совете, так что сойдешь за офицера. Но… — Кана заметил, как рука, передающая значок, крепко сжала пальцы Миллса. — Но будь осторожен.

Миллс взобрался на гуэна, и маленькая кавалькада двинулась в путь, обозначая свое продвижение голубыми огнями фроннианских факелов. Всадники приближались к лагерю роялистов ниже по реке.

Хансу не стал терять времени. Приказы негромко передавались от одного солдата к другому, и вскоре весь лагерь пришел в движение. Палатки остались на месте, но остальное снаряжение было рассортировано. Каждый солдат получил одну смену белья, одеяло, одежду на случай холода, продовольствие и аптечку. Спали в эту ночь недолго, по очереди.

Когда Кана проснулся рано утром, лагерь казался разграбленным. Повсюду валялись солдатские мешки, их менее ценное содержимое было беспорядочно разбросано. По-видимому, Хансу ожидал осложнений.

При свете солнца земляне смогли рассмотреть палатки роялистов на берегу к востоку, а также штандарты отрядов, следовавших за ними по предгорьям.

Ночные лампы были выключены. Но снимать их не стали — если орде придется уходить налегке, их все равно придется бросить.

Хансу расставил вдоль реки людей. Заняв восточный пост, Кана заметил, что они бросили в реку кусочки дерева, изучая течение. После часа исследований они отправились назад с докладом, а он думал, что пытаться преодолевать здесь реку, да еще под огнем, было бы самоубийством.

Но до этого дойти не должно. Ллоры просили о переговорах, сами просили. Йорк вернется, и орда направится в Тарк. Если ллоры соблюдают правила войны, так оно и будет. Если соблюдают…

Роялисты неторопливо двигались по горным дорогам. Кана подозревал, что большинство из них еще три дня назад участвовало в конфликте на противоположной стороне. Проезжая мимо лагеря, они что-то выкрикивали, но крики мало походили на дружелюбные.

Подошедший Мик присел рядом с Каной.

— Этот волосатый с голубым шарфом… Я мог бы заставить изменить мнение о глупых землянах. Достаточно лишь нажать на курок…

Ллор с голубым шарфом жестикулировал, и жесты его были бы поняты как оскорбительные на любой планете. Компания друзей одобрительными выкриками заставляла его изощряться еще больше. Мик со вздохами рассматривал важнейшие пункты анатомии шутника, сожалей, что не может выстрелить.