Валерия Аальская - Охота на Дракона

• Название: Охота на Дракона
• Автор: Валерия Аальская
• Жанр: Фэнтези

---

Снова молчание. На этот раз даже дольше. С каждой капелей[1] сердце Алары сжималось все сильнее и сильнее.

— А может, мага?..

— Он попросит еще больше и приедет еще позже.

— И что?.. — потерянно спросил староста.

Алара уже дрожала. Если староста решит, что дракону нужна девица, даже отец не скажет ни слова, только велит собираться. В семье она — седьмая из одиннадцати, и не слишком любимая. А ведь у отца есть еще вторая жена и еще пятеро детей…

Она не удержалась и всхлипнула, но никто не обратил на это внимания.

— Ну и кто буде девицей?..

Пафнутий оглядел сходку. Все взгляды уперлись в Алару.

— Так, деточка, иди-ка погуляй, нечего тебе во взрослые дела лезть…

Староста фыркнул.

— Не забывай, она у нас все равно одна, и она прекрасно об этом знает.

"Говорят, как о вещи, — подумалось Аларе. — Ну конечно, я ж товар — меня дракону, а дракон им — спокойствие…"

— Все равно, пусть идет гуляет, не ей решать.

— Конечно! Как решать — так не мне, а дракон меня кушать будет…

Она все-таки разревелась.

— Ты еще маленькая и глупая, — припечатал староста. — Не реви!

Алара снова всхлипнула и выбежала из избы, успев услышать:

— Жалко девку… Но дракон страшней…

Алара снова разрыдалась и вышла за околицу. Идти куда-то по темноте — пусть даже и в родной, но мгновенно ставший чужим дом не хотелось. Ждать отца — тем более.

Сбежать?.. А что будет со старицей?..

Да и куда идти — на много-много верст вокруг нет крупных сел. Только старицы, щедрой рукой раскиданные вдоль дороги. До ближайшей — два дня пешего хода, а ездить верхом она почти не умеет — не женское это дело…

Она уселась на мильный камень, сорвав колосок, щекотавший ногу, и снова разрыдалась, неловко поглаживая по гриве коня, привязанного к верстовому столбу. Хозяин коня, видимо, путник, задержавшийся где-то в пути и не успевший до заката пройти перевал, стоял неподалеку и справлял непосредственную нужду. Алара смутилась (она все-таки приличная девушка, хотя, конечно, в старице нет ни одной девушки, которая ни разу не подглядывала бы в щелку за мужской баней) и хотела было уже уйти, но тут заметила меч, притороченный у седла.

Вернувшийся к коню, флегматично жевавшему какую-то ромашку (Алара, сжав кулаки, невольно отсчитывала "сожрет — не сожрет" с каждым укусом коня, но досчитать не успела), всадник был весьма озадачен видом девушки в когда-то клетчатом платье, измазанном осенкой, смотрящей на него большими круглыми глазами.

Всадник был весьма симпатичный — высокий, довольно стройный, в кожаном костюме (на куртке были какие-то черные бляхи, которые наверняка что-то обозначали), сапогах из дракона (Алара страстно пожелала, чтобы это был тот самый дракон, хотя сапоги и были зеленовато-желтыми) и белой рубашке, из-под которой выглядывала кольчуга. У седла висела полупустая сумка, арбалет, колчан со стрелами и болтами (правда, от лука остались лишь обломки — они тоже были примотаны за тетиву к седлу). При самом всаднике были два меча и пояс с кинжалами. Алара сочла бы его красивым — несмотря на странные янтарные глаза с вертикальным зрачком и темные волосы с красноватым отливом. Впрочем, многим молодым девушкам нравятся наемники — особую притягательную силу имеют меч и кинжалы, действуя намного лучше приворотного зелья.

— Скажите… — один лишь Всевышний знает, чего Аларе стоило набраться смелости и начать разговор, — скажите, а вы… рыцарь?..

Мужчина немного растерялся.

— Э-э-э… Нет. Я наемник.

— Это как?..

— Ну-у… Езжу по дорогам, если кому надо кого-нибудь грохнуть, нанимают меня.

— Грохнуть?.. — озадаченно переспросила Алара.

— Ну, убить.

— Убить?!

Алара на одних инстинктах отшатнулась от него и от коня, который стал казаться ей страшной огнедышащей зверюгой. Про наемников рассказывали такие истории, что во многие и верить не хотелось. Говорили, что… но Аларе не хотелось об этом думать.

— В смысле, не людей. Кикиморы достали, вурдалак в ущелье завелся, призраки разбушевались — это все ко мне, — наемник отвернул ворот куртки; под ним обнаружился знак мага. — У вас тут работенки не найдется?..

— Ну-у…

Признаться честно, на такую удачу Алара даже не надеялась, поэтому вопрос был для нее слишком внезапным, и сразу придумать ответ было сложно — мысли путались в голове.

— Так, драконы летают…

— И просят жертвенных дев к концу декады?.. — догадался наемник.

Алара кивнула. Рыцарь (все, кто при мече и не убийцы — рыцари), маг, да еще и ясновидящий! И при этом не замшелый старик, получивший эти силы в результате долгого отшельничества и снизошедшего просвещения (был у них в старице один такой; полено голой рукой перерубал, да вот только полтора года назад умер от старости), а молодой и симпатичный мужчина… Мечта любой незамужней девушки — к несчастью (или, наоборот, к счастью?..) несбыточная.

— Ну да…

— И ты — жертвенная девица?..

Рыцарь прошелся по ней оценивающим взглядом. Обычно Алару это бесило, но сейчас ей было все равно.

— Пока еще нет, но скорее всего — да.

Рыцарь моргнул пушистыми ресницами, задумался и вздохнул.

— Грустно.

Он присел на корточки рядом с мильным камнем.

— А отец что?..

— Ничего. Нас таких у него шестнадцать, — Алара едва не расплакалась от обиды.

Рыцарь грустно вздохнул.

— Понятно… А мать?..

— Умерла, — безразличным тоном произнесла Алара, хотя заплакать захотелось еще сильнее.

Да и вообще, какое значение в патриархальной семье имеет мнение матери…

— Мне очень жаль. Извини.

Некоторое время молчали.

— Кстати, я Малп.

"Странное имя", — подумалось Аларе, хотя вслух она, естественно, ничего не сказала. Имя действительно было странным — явно не человеческое. А может, вообще кличка.

— Алара…

— Очень приятно.

Он с серьезным видом пожал ей руку.

— А где здесь можно на ночлег остановиться?..

— Пройдемте, я покажу, — вздохнула Алара.

Ей по-прежнему не хотелось идти домой, но сейчас это — шанс… скорее всего, призрачный.

Алару отправили спать, а наемника усадили за стол, предложив тушеную картошечку с сочным шматом сала. Девушка с завистью покосилась на накрытый для гостя стол (ее саму ужинать никто не приглашал), глубоко вздохнула и пошла искать другой путь к пропитанию.

У кладовки, как и всегда, дежурила тетка. Она считала, что по ночам кто-то ворует еду (Алара даже точно знала, что это Тенка, и не ночью, а утром, перед тем, как пойти доить) и собиралась пресечь это безобразие самыми грубыми методами, то есть швабром и лишением обедов на две недели. Хозяйством заведовала именно она. Вторая жена больше вышивала и вязала. Дочери ходили по двору; Алара и Велла работали на кухне (впрочем, не всегда с должным рвением — тетка все равно не доверяла им приготовление ужинов, считая их бездарностями).

— А ты чего это тут ходишь?!

В темноте коридора Алара, на ощупь искавшая дверь в кладовку, споткнулась о тетку, усевшуюся у дверей.

— Это… Тетя… мне б покушать…

А на кухне уже ничего нет — все съели, даже подгоревший хлебец.

— Что-о-о?! А щи на что варили?! Всех покормили, все сыты, а эта — на тебе! К кладовке тащится! Неблагодарная! Лентяйка! Сама б варила — не жадничала бы! Что, скажешь, мало наварили?!!

— Я сегодня даже не завтракала…

— Вставать раньше надо! Весь день по лесу таскалась!

Тетка презрительно фыркнула.

— Так вот кто из кладовки еду таскает!.. Вон отсюда!!

Алара сбежала раньше, чем тетка замахнулась для пощечины. Глаза жгли злые слезы обиды.

Она лежала на лавке и никак не могла заснуть, хотя все остальные уже давно мерно сопели. Отчаявшись, она встала, подошла к небольшому окошку, распахнула ставни. Лес шумно шелестел листьями, будто перешептываясь. Ива, как всегда, плакала над спокойными водами озера, на котором мальчишке ловили раков. На ветке сирени напротив окна сидел здоровенный полосатый котяра — символ удачи, живущий на дворе. Его боялись даже цепные псы, и он был всему хозяйству голода. Никакого важного дела не начинали, не посоветовавшись с котом — отец лично брал кота на руки и рассказывал о деле; если убежит — идею можно похоронить.

Алара оглянулась на сестер, вылезла из окна, зацепившись тонкой ночной рубашкой за подоконник, закрыла ставни.

Сарай с не слишком нужными вещами был на задворках, за свинарником и коровником и даже за мелким озером, в котором плескались домашние утки и один жирный, вконец обнаглевший и забывший о своих отцовских и супружеских обязанностях селезень, кушавший зато за четверых. Дверями он почему-то выходил на поле, за которым начинался лес. Алара глянула на горы (ей почудился темный силуэт кого-то крылатого на скале), покачала головой, зашла внутрь.