Мюррей Лейнстер - Колониальная служба

• Название: Колониальная служба
• Автор: Мюррей Лейнстер
• Издательство: ООО «Издательство ACT»
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-005861-6

Мюррей Лейнстер (точнее, Уильям Фитцджеральд Дженкинс) — «патриарх» Золотого века американской научной фантастики, вошедший в каноническую «журнальную эру» уже сформировавшимся автором — автором со своей творческой манерой, своими литературными принципами — и своей фирменной, красивой «литературной сумасшедшинкой»

Фантастика Мюррея Лейнстера — это увлекательные приключения, дерзко нарушающие законы времени и пространства, это межпланетные путешествия и великие открытия. На этой фантастике, знакомой российскому читателю еще с шестидесятых годов, поистине выросло несколько поколений поклонников классической научной фантастики, родоначальников которой и теперь помнят и любят все истинные ценители жанра

Итак — «до последнего края света пусть летят корабли землян»!

Прочтите — не пожалеете!

---

— Это невозможно! Переговорные устройства на шлюпках имеют небольшой радиус действия, да и они разбиты.

— У маяка радиус действия не ограничен, — раздраженно ответил Горн. В данный момент он пытался убедить самого себя в том, что пришедшие в голову идеи осуществимы. Его начинала злить манера капитана «Данаи» указывать на препятствия в любом задуманном Горном деле и при этом ничего не предлагать взамен. — У маяка большой радиус действия, — повторил он. — Или вы и с этим будете спорить?

— Но здесь же корабль бандитов! — запротестовал капитан. — Его команда убьет нас — им не нужны свидетели. А мы даже не имеем оружия, чтобы защититься!

Горн замер. Ему и в голову не приходило, что, взяв на себя ответственность за потерпевших кораблекрушение, он будет вынужден тратить время на приведение в чувства капитана «Данаи».

— Кто вам сказал, — тихо спросил Горн, — что у нас нет оружия? У нас есть оружие получше тысячи бластеров. Это самое смертельное оружие на свете.

В этот момент Горн почувствовал, как все его задумки сложились в определенный план: теперь он знал, что нужно делать.

— Пойдемте! Поднимайте людей. Нам нужно быстро двигаться, чтобы добраться до твердого грунта раньше, чем сядет солнце.

— Но, — беспомощно спросил капитан, — какое же у нас есть оружие?

— У нас, — медленно и внушительно выговаривал слова Горн, — есть сорок миллионов кредитов. Попробуйте найти более смертоносное оружие, чем это!

7

Около полудня Горн и следующие за ним беглецы с «Данаи» пошли по затопленным зигзагообразным тропам. Иногда вода едва доходила взрослым до колена, а иногда — до бедер, и тогда детей приходилось нести на руках. Дети, единственные в группе, получали удовольствие от приключений.

Во время перехода следы группы постоянно оставались под водой и были скрыты от глаз возможных преследователей. Даже в тех местах, где вода только начинала прибывать, а почва не успела раскиснуть, неглубокие отпечатки тут же заполнялись водой и через пять минут ничем не выделялись на фоне болота.

Иногда люди издали видели зверей. Дважды им попались плывущие животные, напоминавшие ондатру. Завидев людей, они быстро взбирались на стволы деревьев и пропадали из виду где-то вверху. Неоднократно Горну казалось, что он видел серо-зеленые наросты, похожие на тварь, которая пыталась раздавить маленького оленя. Но ни один из них не был достаточно близко для того, чтобы утверждать это с уверенностью.

Горн предположил, что в сухой сезон они охотятся на земле, а когда приходит время дождей, забираются на ветви и там поджидают добычу.

Несколько раз в пути он слышал гул на нижней границе слышимости.

Тем временем команда «Тебана» продолжала крушить спасательные шлюпки в поисках сокровищ, а на посадочном поле беспорядочно валялись туши диковинных животных, убитых прошлой ночью.

К тому моменту, когда Горн разрешил наконец своей группе немного отдохнуть на холмике, ставшем островом, Ларсен вынужден был признать, что денег на шлюпках не оказалось. Он продолжал поиски, уверенный, что, поскольку беглецы были на поляне во время посадки «Тебана», далеко уйти они не могли.

Он тщательно обследовал внутренности конусообразного маяка. В небольшом помещении находились только передатчик — собственно маяк, и система настройки передаваемого сигнала. Но спрятанных денег в конусе не было. Нигде не было видно и вскопанной почвы, значит, беглецы деньги не закапывали. Ларсен даже заставил выгрести из пищевого склада разлагающиеся останки неприкосновенного запаса, чтобы удостовериться, что люди с «Данаи» не спрятали там драгоценный груз.

Беглецы исчезли, прихватив с собой деньги, и у Ларсена не оставалось другого выхода, как начинать поиски в джунглях. Как раз тогда, когда Горн снова вышел в путь со своими немного отдохнувшими товарищами, Ларсен с несколькими людьми начал на них охоту. Без Горна стартовать на «Тебане» было равносильно самоубийству, но Ларсен считал, что если Горн подчинялся ему в полете от Фомальгаута до Гермеса и от Гермеса до Каролы, то нет причин, по которым тот не согласится покинуть необитаемую планету, да еще за хорошую мзду. Ларсен ничего не знал о Джинни, чье присутствие определяло действия Горна.

Потерпевших кораблекрушение он вообще не брал в расчет. Люди могут жить только на планетах с привычной экологией, а если мир не преобразован по земному образцу, то его растения и животные на годятся в пищу, и человек на такой планете очень скоро умрет с голоду. По мнению Ларсена, у беглецов было мало еды, и никакой надежды найти на Кароле что-нибудь съедобное. Он рассчитывал, что они согласятся отдать свое сокровище в обмен на запас продовольствия, которого тоже хватит на ограниченное время. Так что, по его расчетам, после небольшой погони и, возможно, гибели парочки особо упрямых, остальные беглецы с «Данаи» сдадутся (он ведь пообещает забрать их с этой планеты) и будут убиты где-нибудь по пути к цивилизованным мирам, так что все закончится без суеты и к его удовольствию. Поэтому Ларсен вел группу охотников за беглецами с невозмутимой уверенностью в будущем.

А планета Карола не обращала на людей ни малейшего внимания. Единственный континент был полностью заболочен, за исключением высокой гряды, идущей вдоль береговой линии. По небу величественно плыли плотные дождевые тучи, периодически разражающиеся яростными грозами.

В этот день вода с неба лилась сплошным потоком. Болота к западу от маяка быстро превращались в озера, а дождь продолжал идти с неослабевающей силой, увеличивая глубину водяного слоя на пятнадцать — двадцать сантиметров в час.

Постепенно тучи подошли к посадочному полю, где располагался маяк. Ровные склоны холмов готовились покрыться бурными потоками, а тропы, по которым Горн вел людей, — погрузиться в воду на несколько метров. Если планета и осознавала происходящее на ней, то она полностью была поглощена самолюбованием и не замечала двуногих букашек, бестолково мечущихся по ее поверхности. Так же, как она не обратила внимания на гибель ее питомцев возле маяка вчерашней ночью.

Сначала охотничьей команде Ларсена везло. Они почти сразу наткнулись на следы беглецов и бодро припустили по тропе. Хотя по этой тропинке вчера прошло множество зверей, если внимательно присмотреться, можно было различить отпечатки человеческой обуви. Судя по следам, среди спасшихся с «Данаи» были мужчины, женщины и даже дети. Ларсен находился в радостном настроении. Если он сумеет найти беглецов, то отобрать деньги у такой разношерстной группы не составит труда. А Горна, в конце концов, вернет голод. И тогда он будет вынужден запустить двигатели «Тебана», и все пойдет так, как запланировал Ларсен.

Но преследование все замедлялось и замедлялось. Не раз и не два они теряли след и проходили мимо развилки, где люди с «Данаи» сворачивали на другую тропу. Преследователям приходилось возвращаться и снова отыскивать следы сорока миллионов кредитов. Настроение капитана «Тебана» постепенно портилось. Что ж, этим олухам придется испытать на себе неудовольствие Ларсена за причиненные ими хлопоты.

Только в конце дня поисковая группа добралась до местности, где между деревьями блестела вода. Следы на тропе еще были слабо видны, но воронки, прожженной бластером инженера, преследователи не заметили, так как поднявшаяся вода скрыла ее под своей толщей. Команда Ларсена дошла до конца следа. На последнем клочке сухой почвы среди отпечатков беглецов они увидели характерные отпечатки двух пар тяжелых ботинок, которые использовались экипажем «Тебана». Вместе с остальными следами они безвозвратно пропадали в блестевшей повсюду воде. Ларсен выругался. Он ничего не знал о Джинни и не мог представить себе, чем руководствовался Горн, связываясь с компанией потенциальных трупов.

Но люди не живут под водой. Они входят в болото, рассчитывая выйти из него в другом месте. Вероятно, беглецы знали, что за медленно струящейся жидкостью есть твердая почва. И куда бы они ни направились, Ларсен мог последовать за ними.

Он вошел в воду, ведя за собой пиратов, не слишком обрадованных перспективой ночевать в болоте чужой планеты. Почти сразу вода поднялась до бедер и затруднила продвижение. К тому же местное солнце клонилось к закату и опускались сумерки, поэтому они не заметили ответвлявшейся тропы. Горн свернул на нее и нашел людей с «Данаи». Ларсен этого не сделал. Вода становилась все глубже, и он крикнул своим людям, чтобы они держали оружие повыше. Бандиты упорно продолжали преследование.

Примерно в это же время Горн вел своих людей по относительно сухой земле в нескольких милях отсюда. Они были на противоположной от маяка стороне посадочного поля. Горн уже отвел их на пару миль от кромки болота и сейчас работал вместе с остальными, вырубая растительность на будущей площадке для бивуака. Они свернули с тропы, и пассажир-ипохондрик опять завел любимую песню о слабом здоровье и переутомлении. Горну пришлось снова напомнить ему о перспективе остаться одному в болоте. Инженер с «Тебана» вяло шевелился, изображая полезный труд, но ему смертельно нужна была выпивка. Остальные, несмотря на усталость, не потеряли способности соображать и понимали, что звериная тропа в джунглях — не лучшее место для ночлега; кроме того, они начинали доверять Горну. Он увел их от более чем реальной опасности, и сейчас они находились в лучшем положении, чем раньше. Они были не особенно уверены в будущем, но все оставшиеся надежды связывали с энергией и знаниями Горна.