Мэтт Форбек - Призраки Аскалона

• Название: Призраки Аскалона
• Автор: Мэтт Форбек
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-47824-8

Когда король Адельберн отчаялся защитить Аскалон от звероподобных чарров, он зажег Пламя Проклятия. Однако колдовство оказалось обоюдоострым мечом, сразившим и тех, и других. Тела чарров просто сгорели, а ярость короля людей была настолько ужасна, что превратила его подданых в призраков. Теперь неупокоенным духам суждено до скончания времен ревностно охранять бледную тень великого города.

Прошли столетия, но вражда между людьми и чаррами все еще не угасла. И вот теперь осаждена Крита — остров, где живут потомки уцелевших аскалонян. Чтобы спасти свой народ, королева Дженна пытается заключить договор с легионами ненавистных чарров. Но те не пойдут на примирение, пока не вернут себе самую драгоценную реликвию из руин Аскалона: Когти Хан-Ура…

На поиски Когтей отправляется отряд, в котором каждого воина одолевают собственные внутренние демоны. Если они не вернут артефакт, хрупкая надежда на мир между людьми и чаррами разлетится на тысячу осколков. Но правящий в Аскалоне король-призрак не отдаст сокровище просто так. К тому же не все мечтают о тихой и спокойной жизни.

Первый роман по мотивам знаменитой компьютерной игры позволит погрузиться в уникальную вселенную «Войн гильдий».

---

Дугал указал на Эмбер:

— Нужно было снять с нее кандалы!

— А ты, — обратившись к Рионе, проговорила Киллин, — вообще-то могла бы представить, что мы уже не в городе.

Риона несколько раз вдохнула и выдохнула, но больше ругаться не стала. Она развернулась и, подтолкнув вперед Кранкскса, зашагала следом за ним. Киллин пошла за Рионой по узкому настилу. Эмбер и Гуллик спустились в канаву. И норн, и чарра застонали и выругали вонь и холод, но им вода доходила только до колен.

Эмбер вытащила Дугала из зловонного потока и подсадила на настил. Они молча благодарно кивнули друг другу. Дугал развернулся и пошел за Рионой, чарра и норн продолжили свой путь по канаве.

— Когда собирается такая компания, бед не избежать, — сказал Гуллик, когда они с Эмбер догнали остальных. — Я такое раньше видал. Уж слишком мы разные. Раньше или позже можем ополчиться друг на друга.

— Риона и Эмбер — крестоносцы Дозора, — возразил Дугал. — Какие бы они ни были разные, они должны уметь действовать сообща. И не забывай: мы с Рионой родом из Эбонхока.

— Я же не о народах говорю, а о том, что все мы разные, — сказал Гуллик. — Между тобой и Рионой мне видится пропасть шириной в океан.

Дугал обернулся, посмотрел на усмехающегося норна и сам не смог удержаться от улыбки.

— Гуллик, дружище, — сказал он, — а ты умнее, чем кажешься.

— Разница невелика, я бы сказал, — пробурчал Кранкскс, шагавший во главе процессии.

Потом они долго шли молча. Туннель несколько раз поворачивал. Путники спускались все ниже и ниже в недра горы. Поток, текущий по канаве, становился все гуще, а запах все зловоннее.

Дугал старался не думать о том, далеко ли они ушли и сколько еще предстоит идти. Он смотрел только на светящийся камень на конце шеста над головой у Кранкскса и шагал вперед. Время от времени он замечал другие туннели, уходящие вверх от того, по которому они шли. Некоторые были чистыми и сухими, а из других в главную канаву стекали ручейки.

Когда Кранкскс дошел до очередного пересечения, где сухой туннель подходил к тому, по которому передвигались путники, он дал знак остановиться, и все сгрудились позади него. Риона поставила на пол фонарь.

— Нам надо отдохнуть, — сказал азура. — Здесь можно устроить привал перед последним отрезком пути, а он не самый короткий.

Стоило только Кранксксу произнести эти слова, как в сухом туннеле вспыхнули фонари. Дугал поднял руку, чтобы прикрыть глаза от яркого света, и увидел отряд Эбонского Авангарда, выстроившийся плотной фалангой поперек сухого туннеля. Впереди стояли те двое стражников, с которыми Дугал и его спутники столкнулись у Азурских врат.

Офицер, лейтенант Стаффорд, поднял меч и прокричал:

— Ваш путь закончится здесь! Бросайте оружие и сдавайтесь — быстро!

— Постойте, — проговорил Дугал. — Мы можем все объяснить.

Он лихорадочно сочинял в уме завиральную историю и надеялся, что, пока он будет эту историю излагать, его спутники придумают, как прорваться. Он понимал, что его вряд ли кто-то станет слушать, но был обязан попытаться.

— Лейтенант! — крикнул воин Авангарда. — Чарра без кандалов. И она вооружена!

— Стрелять без команды! — гаркнул офицер, побагровев и вытаращив глаза. — В атаку! Пленных не брать!

Воины первого ряда фаланги опустились на одно колено. За ними стояли их соратники, вооруженные мушкетами. Дугал успел только выругаться и присесть на четвереньки. В следующее мгновение грянули выстрелы, запахло порохом — зельем, придуманным гномами. Не успело утихнуть эхо, а стрелки Авангарда уже схватили мечи и бросились в атаку следом за своими товарищами.

Дугал сам не заметил, как выхватил меч из ножен. Его спутники тоже пришли в себя и приготовились отразить нападение. Риона обнажила меч — более тонкий, чем у Дугала. Киллин быстро и ловко водила руками в воздухе, рисовала какие-то замысловатые фигуры. Кранкскс — недавний лидер — теперь спрятался позади остальных, бросил на пол свой мешок и лихорадочно в нем рылся. Мушкетеры прежде всего целились в Эмбер, но она не была ранена — лишь в некоторых местах, где пули прошли по касательной, ее шерсть дымилась. Чарра зарычала, выставила когти и попятилась, готовясь к прыжку.

Но прежде чем кто-то успел начать контратаку, Гуллик гортанно взревел. Он оброс шерстью, его лицо вытянулось, уподобилось звериной морде. И атакующие, и обороняющиеся на миг растерялись.

«Ясное дело, — подумал Дугал. — Норн всегда может принять облик своего тотемного зверя. Его кузина могла превращаться в снежного барса, а он — в медведя».

Гуллик-медведь зачерпнул могучими лапами нечистоты, текущие по канаве, и швырнул через головы друзей в атакующих воинов. Гвардейцы возмущенно закричали. Мерзкая жижа одним попала в глаза, другим — под ноги, и они начали скользить и падать.

Тут вперед прыгнула Эмбер и одним ударом лапы располосовала живот лейтенанта. Офицер рухнул на каменный пол, истекая кровью. Чарра перешагнула через него и направилась к последним рядам атакующих гвардейцев.

Риона скрестила меч с клинком женщины-офицера — из тех, с кем они встретились у Азурских врат.

— Мы действуем по приказу королевы! — прокричала Риона почти умоляюще. — Я требую прекратить бой!

Но женщина ничего не ответила и, блокировав удар Рионы, сделала резкий выпад. Ее меч ударил по шлему Рионы.

Гвардеец проскочил мимо Эмбер и попытался пронзить мечом Дугала, но тот легко отразил атаку. Лезвие меча гвардейца скользнуло по клинку Дугала и ударилось о стальную гарду. Однако воин удержался на ногах и блокировал контрудар Дугала. Тот понял, что схватка предстоит серьезная.

Он услышал, как Киллин у него за спиной завершает заклинание. В первое мгновение ничего не произошло, и Дугал подумал, что сильвари растерялась, что-то произнесла неправильно или ее ранили. Но тут он услышал в глубине туннелей писк, быстро приближающийся со всех сторон. Писк становился все громче с каждой секундой. Гвардейцы занервничали. Один в отчаянии закричал, но его голос был почти не слышен за пронзительным писком.

Со всех сторон набежали крысы. Одни мокрые, перепачканные зловонной слизью, другие — сухие. В свете фонарей их глаза горели красными огоньками. Судя по всему, крысы были ужасно голодны.

Вскрикнувший гвардеец бросился к волне крыс, бешено размахивая мечом. Но его удары приходились большей частью не по крысам, а по камням, и вскоре грызуны облепили его с ног до головы и начали кусать.

Гвардеец кричал от ужаса и боли. Товарищи бросились ему на выручку, но крыс было такое множество, что они сразу же набросились на воинов, и те тоже стали отчаянно звать на помощь. Через несколько мгновений крики прекратились, и гвардейцы рухнули на пол, сраженные натиском крыс.

К этому времени Гуллик успел добраться до сухого туннеля. Он вернулся в обличье норна и принялся размахивать боевым топором направо и налево. Люди вокруг него падали, как подрубленные деревья.

Дугал понял: тот воин, с которым он ведет схватку, вскоре останется в единственном числе. Но это не убавляло страсти, с которой дрался его противник. Дугал тоже не собирался сдаваться. В какой-то момент голова врага, отрубленная Гулликом, отлетела и ударилась о шлем противника Дугала. Дугал воспользовался мгновенным замешательством гвардейца и сбил его с ног.

Гвардеец отлетел к стенке туннеля. Дугал прижал кончик меча к его шее. Гвардеец замер. Дугал посмотрел в его испуганные глаза и предложил:

— Сдавайся.

Понимая, что выбора нет, гвардеец разжал пальцы, сжимавшие рукоятку меча, и меч со звоном упал на пол. А в следующий миг над головой Дугала просвистел топор Гуллика и снес голову с плеч гвардейца. Дугал развернулся и увидел норна, идущего за своим оружием.

— Тупая ты ско… — Дугал прикусил язык, пытаясь сдержать гнев.

На норна он разозлился сильнее, чем на человека, который был готов его прикончить.

— Не надо было этого делать! — Дугал с такой силой сжал рукоятку, что побелели костяшки пальцев. — Он сдался!

— Он и его друзья хотели нас убить. — Норн похлопал Дугала по спине. — Они в нас стреляли. Они бросились на нас, обнажив клинки. Этот человек сам избрал свою судьбу. Если тебе от этого будет легче, я хорошо напишу о нем, когда стану слагать сагу. И о других тоже.

Дугал обвел взглядом туннель. Повсюду валялись остывающие тела гвардейцев в черной с золотом форме. По туннелю, которым сюда пришли эти люди, растеклись ручьи крови. Кровь стекала в канаву и смешивалась с нечистотами. Большинство крыс убежали так же проворно, как появились, но некоторые все еще кусали мертвую плоть воинов Авангарда.

Все спутники Дугала были целы и невредимы. Эмбер вытирала кровь с когтей, Гуллик очищал лезвие боевого топора. Киллин склонилась над трупом убитого крысами гвардейца и пристально его разглядывала. Риона, припав на одно колено, с нескрываемым ужасом смотрела в лицо женщины-офицера, с которой только что сражалась. Лицо женщины было обезображено. Дугал понял, что убить ее помогла Эмбер.