Глен Кук - Наступление тьмы

• Название: Наступление тьмы
• Автор: Глен Кук
• Издательство: ООО «Издательство АСТ»
• Жанр: Романтическое фэнтези
• Год: 1999
• ISBN: 5-237-02454-8

Падают, как было предсказано, великие королевства, и на руинах возникают королевства новые… Гибнут могучие воины в жестоких сражениях, и на смену героям павшим приходят герои иные… Идет Великая Война. Война, в которой находят друзей в чертогах самой Смерти. Война, в которой обретают любовь на кровавых полях битвы. Война, в которой бьются магическими мечами. Война, что открывает самые страшные тайны великих волшебников. Война, которой несть конца, ибо конец – это только начало…

---

Тервола от этого предложения отказались. Им уже давно хотелось спастись от ярости Вартлоккура, создав монстра, способного противостоять Нерожденному. А Норат жаждал восполнить потери своего весьма специфического вооружения.

– Отлично, Хаакен, – не уставал повторять Рагнарсон. – Ты следовал единственно разумному курсу.

– Ты уверен? Впрочем, ведь ты сам разрабатывал этот план.

– Недостаток тактики мелких укусов в том, что она не позволит покончить с Бадаламеном до открытия прохода Савернейк.

– Но иного не дано, – вмешался Рагнар. – Он высечет нас, как бедных сироток, если мы попрем на него, подняв голову.

Несмотря на большие потери, понесенные Бадаламеном в последнее время, одна истина оставалась непреложной – победить Шинсан в открытой решающей битве невозможно.

Благовоспитанный, человеколюбивый и изысканный Визигодред предложил решение проблемы.

Это было отвратительно. Рагнарсона чуть не вырвало…

– Помните то время, когда герцог Грейфеллз завез чуму из Хэлин-Деймиеля? – спросил Визигодред. – На кораблях, заполненных крысами.

Рагнарсон помнил. Он, Гарун и Насмешник тогда расстроили эти планы, чем и заслужили вечную благодарность и прощение всех прошлых грехов от военного министерства Итаскии.

Нашлись добровольцы, согласные вернуться в миазмы и разложение Южного города, чтобы наловить нужное количество грызунов. Рейдачар разбросал добычу по лагерю врага.

Ничего не решающие стычки продолжались. Браги усилил давление, стараясь заставить как можно больше легионов держаться в лагере и таким образом способствовать распространению эпидемии, если она начнется.

Общий мор могло остановить только магическое вмешательство.

Но сможет ли Вартлоккур защитить его войска и войска союзников? Чума равнодушна к таким пустякам, как национальная принадлежность. Итаския, забитая беженцами и солдатами, может оказаться плодородной почвой для заразы.

Чародей не мог уверенно ответить на прямой вопрос Браги.

Шли дни. И вдруг Бадаламен неожиданно начал проявлять активность. В топях Дрискол он едва не заманил в смертельную ловушку лорда Харттобена. В тот же день, но чуть позже Хейкс Блиттшо наткнулся на засаду, которую не заметил с воздуха Марко. Пока Харттобен и Блиттшо зализывали свои раны, войско Бадаламена пришло в движение.

Глубокой ночью, получив послание Визигодреда, Рагнарсон галопом пронесся по Великому Мосту. Маг руководил расчисткой Южного города.

Когда Браги прибыл, Визигодред показал на запад в сторону объятого пламенем горизонта.

В споре со Звездным Всадником победил Бадаламен.

– Что происходит? – спросил Рагнарсон.

– Они отходят. Ближе к вечеру он призвал драконов, и те жгут все подряд.

– Как Марко и Рейдачар?

– Пока живы.

Драконы нашли способ борьбы с этой парочкой. Марко ничего не мог сделать с их тактикой группового боя, и ему приходилось оставаться на земле. Нерожденный взлетал, но, испытывая постоянное давление со стороны крылатых гигантов, сделать ничего не мог.

Рассвело. Горизонт продолжал пылать. Горели леса и поля. Пламя пожирало лагерь шинсанцев. Драконы продолжали поджигать все, что могло гореть.

Неподалеку от опустевшего лагеря остановился одинокий всадник в маске. Позади его горой громоздились кости от сгоревших трупов. В руках всадник держал копье, на котором развевался вымпел герольда.

– Похоже, что чума поработала неплохо, – заметил Рагнарсон, – А кто это?

– Ко Фенг, – ответил Вартлоккур. На них холодно смотрели глаза из драгоценных камней. Спокойно. Находясь под знаком герольда, он враждебных действий не предпримет.

– Послание? – предположил Рагнарсон.

– Вне всякого сомнения.

Фенг не сказал ни слова. Он опустил копье с флажком настолько, что наконечник почти уперся в грудь Браги, Рагнарсон взял наколотое на острие послание. Фенг развернул коня и напряженно, как бы ожидая удара, двинулся через узкий коридор, оставленный в пламени.

– Что это, отец, – поинтересовался Рагнар.

– Личное послание Бадаламена.

Отрешенно глядя вдаль, Рагнарсон спрятал бумагу под одежду.

Предлагалась еще одна встреча. Последняя. Эта встреча положит конец войне. Бадаламен обещал, что встреча пройдет спокойно, по-джентельменски. Встретятся короли на шахматной доске, писал он. «Пешки, которыми двигает чужая рука», – думал Рагнарсон. Приближается эндшпиль.

– Мы встретимся, когда погаснет это пламя… – пробормотал Браги, глядя на юг. Затем он развернулся и поскакал в сторону города.

Даже отступающий Бадаламен не переставал удивлять его – трюком с пожарами он сумел выиграть неделю. А согласись Рагнарсон на предложенную встречу, Прирожденный Воин получил бы еще больше времени для маневра.

Предстоит тяжелая неделя, думал Браги, направляясь к городу. Неделя забот, неделя трудных и в то же время сладких прощаний.

Его отношения с Ингер начинали приобретать весьма серьезный характер.

Глава 34 Весна, 1013 год от основания Империи Ильказара ДОРОГА НА ПАЛМИЗАНО

– Проклятие! Неужели ты не можешь оставить меня в покое, – прорычал Драконоборец, натягивая на голову одеяло.

Однако холодные тощие пальцы продолжали трясти его за плечо.

– Пратаксис, похоже, я тебя прикончу.

– Сэр?

Рескирд сдался и принял сидячее положение. Голова кружилась. Его снова вырвало. Это была трудная ночь. Он сильно перебрал вина. С трудом натянув на себя одежду, военачальник пробурчал:

– Я же приказал будить меня только в случае конца света.

– Конца света пока не наступило.

Но оказалось, что произошло событие, которое можно было приравнять к сильному землетрясению.

– Говоришь, они отходят? – ворчал потрясенный Рескирд.

Он не поверил Дерелу. Однако Пратаксис оказался прав. Еще не взошло солнце, а в лагере осаждающих началось движение. Они уходили, оставляя за собой полыхающие осадные машины и деревянные укрепления. Арьергард войска задержался, чтобы остановить отряд, который неизбежно будет выслан на рекогносцировку.

– Наверняка какой-нибудь трюк, – бормотал Драконоборец.

Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Шинсан не мог отступить и тем самым избавить его от участия в бесконечных политических сварах, царивших в этой обнесенной стенами клоаке.

Над их головами неторопливо кружил дракон. Чудище должно было послужить напоминанием о том, что Шинсан отступал непобежденным.

– Что-то произошло на севере, – высказал предположение Пратаксис.

С того времени, как пал Портсмут, у них не было никакой связи с Итаскией. Марко время от времени пытался к ним прорваться, но так и не мог преодолеть заслон из драконов. Нерожденный же, судя по всему, отказывался выполнять функции посыльного.

– Пожалуй, нам надо выступать, – вздохнул Драконоборец, – Браги потребуется наша помощь. Передай регентам, что они могут присоединиться к нам, если найдут время на то, чтобы прекратить споры о том, кто кому и сколько должен, и успеют отдать нужные приказы.

Драконоборцу казалось, что он уже целую вечность только тем и занимается, что выслушивает жалобы о той огромной цене, в которую обходится оборона города.

Рагнарсон выслал на противоположный берег Скарлотти несколько рот. Сопротивления они не встретили, и он счел возможным отправить на разведку легких конников.

– Не могу его понять, – сказал Браги Хаакену, – Почему они отходят и не пытаются держать нас здесь?

Бадаламен служил Праккии, а в той произошел раскол. Получая от Звездного Всадника и Нората взаимоисключающие приказы, Прирожденный Воин оказался парализованным. Каждая очередная неудача только углубляла пропасть между его хозяевами.

Непобедимая прежде армия Шинсана теперь билась в конвульсиях, подобно обезглавленному человеку.

– Палмизано, – задумчиво произнес Рагнарсон, ткнув пальцем в карту.

Теперь это название станет синонимом другого слова – Рок. По спине Рагнарсона пробежал холодок.

Палмизано находился в Кардине, неподалеку от реки Скарлотти. Там и расположились остатки тридцати легионов, покрыв черной чешуей окружающие поля и зеленые склоны холмов, Фланги армии упирались в реку, и их охраняли десятки тысяч степных всадников, аргонцев и солдат Тройеса.

– На этот раз мы просто обязаны с ним покончить, – бормотал Браги. Ему ранее уже приходилось обследовать этот район, и он знал, что в целом обстановка ему не благоприятствует.

Браги не требовалось послания Бадаламена, чтобы понять – это будет их последняя встреча. Ему не нужны были предсказания Вартлоккура и его сподвижников-магов. Он чувствовал это всем своим существом. Приближается бой, в результате которого победитель получит все – битва, которая неизбежно принесет погибель или ему, или Прирожденному Воину. Один из военачальников покинет сцену…

Рагнарсон слабо верил в то, что останется на подмостках.