Патриция Хэган - Безумная страсть

• Название: Безумная страсть
• Автор: Патриция Хэган
• Издательство: ООО "Фирма "Издательство ACT"
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: ISBN 5- 15-000753-6

Как бы ни влекло Эйприл Дженнингс и Рэнса Таггерта друг к другу, между пылающими страстью юношей и девушкой не могло быть ничего серьезного. Потому что Рэнс, увы, работал у отца Эйприл, богатого южного плантатора, простым конюхом. Но когда разразилась Гражданская война, уделом вчерашних аристократов стали бедность и борьба за выживание. Светские условности "старого Юга" перестали существовать. Теперь каждый волен сам избрать свою судьбу, свой путь к счастью…

---

Он издевательски подмигнул Эйприл и, весело насвистывая, отправился к дому.

Эйприл сидела неподвижно, не сводя глаз с того, что осталось от персика. Жирные зеленые мухи уже начали жужжать над ним, а некоторые садились прямо на сладкую мякоть. Вскоре Эйприл увидела, что персик заметили муравьи. Сначала один, потом другой копошились в остатках, наслаждаясь густым соком. От голода у Эйприл заурчало в желудке. Она жадно облизнулась. Хоть персик и подгнил, все равно она с удовольствием бы его съела. Все лучше, чем ничего!… Если бы она сумела достать его, то продержалась бы остаток дня, долгую ночь да и почти весь следующий день - до прихода Зика. Правда, он может снова оставить ее без пищи…

Эйприл вытянула через решетку худые руки, но до персика оставалась еще пара сантиметров. И вдруг Эйприл с ужасом поняла, что готова съесть не только сам персик, но и противных мух, и суетливых муравьев, которые его облюбовали…

Она закрыла глаза, глубоко вздохнула, собираясь с силами, и снова потянулась за персиком. Вскоре она почувствовала влагу. Наконец-то! И вдруг до нее дошло, что это не персик, ведь она ощущала влагу не пальцами. Что-то мокрое коснулось ее руки выше запястья! Эйприл понимала, что надо открыть глаза, но не могла себя заставить сделать это: а вдруг это дикий зверь пробрался сюда и сейчас откусит руку? Мурашки пробежали по спине. Крик ужаса застрял в горле.

И вдруг Эйприл услышала вой, в котором смешались печаль и радость. Она открыла глаза и громко вскрикнула, но не от ужаса, а от радости: ей лизал руку не дикий зверь, а… Счастливчик!

- Господи Боже мой! Господи!

Не помня себя от радости, Эйприл, просунув руку сквозь железные прутья, пыталась погладить густую шерсть своего любимца. Она плакала и смеялась, не веря своим глазам.

- Счастливчик, дорогой мой! Да как же ты меня разыскал? Откуда ты взялся, песик мой милый?

Счастливчик просунул морду сквозь прутья и, повизгивая от радости, принялся лизать лицо хозяйки.

- Благослови тебя Господь, дружок, за то, что ты нашел меня, - взволнованно прошептала Эйприл. - Но как же тебе это удалось?…

- Просто он тебя очень любит, - спокойно произнес очень знакомый голос. - И я тоже…

Эйприл окаменела. Ей показалось, что время остановилось. Едва дыша, она подняла голову и… увидела столь дорогое ей лицо: черные, как уголь, волосы… мягкие карие глаза… и сильное тело, которое было так хорошо ей знакомо.

От неожиданности девушка чуть не потеряла сознание и начала медленно сползать на землю, но Рэнс успел подхватить ее. Протянув руку, он нежно погладил ее щеки и страстно произнес:

- Эйприл, любимая, очнись! Я обязательно вытащу тебя отсюда… Господи, что сделали с тобой эти негодяи? У тебя же настоящее истощение…

Рэнс легонько похлопал ее по щекам. Эйприл медленно открыла глаза. В этом взгляде Рэнс ясно прочитал о той всепоглощающей любви, что помогла Эйприл выдержать все тяготы и невзгоды.

- Я думала, что ты умер, Рэнс, - наконец с трудом выдавила она из себя.

Рэнс горько усмехнулся.

- Я сам так думал. Потерял чертову уйму крови, и докторам пришлось изрядно повозиться со мной. Я уже давно хотел разыскать тебя, любимая, но, черт побери… - Он покачал головой, должно быть, вспоминая, что ему пришлось пережить. - Столько всего навалилось, сразу и не расскажешь… Первым делом надо вызволить тебя из этого склепа. Хорошо, что я догадался пустить по следу Счастливчика - это ведь он тебя нашел!…

Рэнс замер на полуслове, услышав громкий лай. Шерсть у Счастливчика встала дыбом. Он явно изготовился на кого-то прыгнуть. Эйприл подняла глаза и с ужасом увидела, как приклад винтовки обрушился на голову Рэнса. Все произошло в одно мгновение, и вот уже Зик направил пистолет на Счастливчика. Не помня себя от страха, Эйприл закричала:

- Беги, Счастливчик, беги!

Умный пес не заставил себя ждать. Запоздалый выстрел прогремел ему вслед, но Счастливчик уже скрылся в густых зарослях. Зик снова взял Рэнса на мушку.

- Нет! - вскричала Эйприл, цепляясь ослабевшими пальцами за прутья решетки. - Прошу тебя, не убивай его! Во имя всемогущего Господа, Зик, не убивай его…

Бандит уже собирался нажать на спусковой крючок, но вдруг передумал и почему-то шепотом спросил:

- Кто это? Может быть, ты все-таки объяснишь, что здесь происходит?

Дрожа от страха, Эйприл объяснила:

- Это Рэнс Таггерт…

- Тот самый ублюдок, который уже однажды освободил тебя? То-то я смотрю, знакомое лицо… - На лице Зика появилась зловещая ухмылка. - Долго же он путешествовал, пока добрался до тебя! И судя по тому, как ты себя ведешь, он тебе дорог…

- Прошу тебя, Зик, - снова взмолилась Эйприл. - Имей сострадание! Он был ранен…

- Ну, так я дам ему возможность выздороветь - запру здесь вместе с тобой и позову Ванессу. Сдается, что это как раз то, что нам нужно. Теперь, когда твой красавчик будет рядом, ты наверняка станешь сговорчивее и расскажешь наконец, где спрятала проклятое кольцо!

Пошарив в карманах, он извлек ключ и вставил его в замок. Со скрежетом ворота медленно открылись. Эйприл бросилась было к распростертому на земле Рэнсу, но Зик грубо отпихнул ее назад, и она упала. Не смея вступать в открытую борьбу, девушка наблюдала за тем, как Зик подхватил бесчувственного Рэнса и поволок его в склеп. Удовлетворенный своей работой, негодяй вышел из склепа и запер ворота на замок.

Эйприл осторожно приподняла голову Рэнса и положила себе на колени. Распутав его густые темные волосы, покрытые кровью, она попыталась понять, насколько серьезна рана, нанесенная Зиком. А тот тем временем злорадно напомнил, что скоро вернется с Ванессой.

- И тогда, малышка, тебе придется сказать, где спрятано кольцо, иначе мы убьем твоего любовника. С каким удовольствием я собственноручно размозжу ему голову!

Эйприл опустилась на колени и прижалась губами ко лбу Рэнса. Какое несчастье! Любимый пришел освободить ее, и сам пал жертвой этих негодяев… Она плакала и молилась, чтобы Господь вернул ей Рэнса. И вдруг Эйприл с радостью увидела, как его густые ресницы чуть дрогнули. Затем Рэнс открыл глаза, глядя на нее чуть затуманенным взором. Коснувшись рукой ее щеки и почувствовав, что она влажна от слез, Рэнс прошептал:

- Я думал, что больше никогда не увижу тебя плачущей, моя дорогая Эйприл…

- Зик отправился за Ванессой, - перебила его девушка. - Скоро они вернутся вдвоем!

Она вкратце рассказала Рэнсу о кольце, объяснила, за что ее держат в плену, и в отчаянии добавила:

- Даже если я скажу им, где кольцо, они все равно убьют нас!…

И вдруг Эйприл с удивлением заметила, как на губах Рэнса появилась хорошо ей знакомая самодовольная улыбка. Правда, уже в следующее мгновение он, охнув от боли, схватился за голову.

- Они не вернутся, дорогая, - уверенно сказал он, приподнимаясь и оглядываясь. - Какое, однако, мрачное место! В этих каменных саркофагах похоронены твои родители?

- Почему ты думаешь, что они не вернутся? - удивленно спросила Эйприл.

Рэнс рассказал, что приехал в Пайнхерст не один, а вместе с Эдвардом Кларком и еще тремя товарищами. Сам он в сопровождении Счастливчика отправился на поиски Эйприл, а Кларк и остальные остались в доме.

- Будь спокойна: они разберутся с твоими мучителями! Этот кошмар кончился… - И привлек Эйприл к себе и поцеловал. - Держись, дорогая. Только бы Кларк поторопился!

Чтобы как-то отвлечь внимание Эйприл, Рэнс принялся рассказывать о войне и о том, что случилось после того, как Кейд его ранил. Надо было унять ее тревогу: уж очень ему не нравилось выражение лица Эйприл.

- В начале мая Потомакская армия во главе с генералом Грантом пересекла реку Рапидан и вступила в бой с Ли. Грант намеревался дать сражение значительно южнее, на открытом месте, но Ли всегда сам выбирал, где драться. Он атаковал федеральные силы, прежде чем они сумели выбраться из дебрей. Там нет ни приличных дорог, ни жилья. В основном непроходимые леса. У янки было больше солдат, но в таких условиях это ничего не значит: они испытывали те же трудности, что и мы. Свое превосходство в артиллерии они тоже не смогли использовать - пушки оказались бессильны в таких густых зарослях! Словом, эта битва была адом кромешным, - продолжал он. - В довершение всего загорелся лес. Часть раненых - и наших, и янки - буквально сгорели заживо. Дым сражения и лесного пожара был таким густым, что мы задыхались и ничего не видели. Так продолжалось два дня. Мы думали, что Грант в конце концов отступит, вернется за Рапидан, и заново соберет свои силы. Но вместо этого он двинулся на юг. Черт бы побрал этого Гранта! - в сердцах выругался Рэнс, чтобы привлечь внимание Эйприл. Он сокрушенно покачал головой и продолжил свой рассказ: - Мы бились почти две недели. Однажды целый день продолжалась рукопашная.

Голос Рэнса дрогнул. Казалось, он не в силах продолжать свой горестный рассказ. Но он знал, что обязан говорить - ради Эйприл. Ее глаза затуманились. Вдруг она опять впадет в забытье?… «Проклятие, - в сердцах выругался Рэнс, - ну где же Кларк?»