Сандра Мэй - Стальная Нелл

• Название: Стальная Нелл
• Автор: Сандра Мэй
• Жанр: Современные любовные романы
• ISBN: 5-7024-1924-3

Золотоволосую красавицу, метеоролога Нелли Куинс называют властительницей бурь. Она колесит по всему свету, гоняясь за ураганами и измеряя силу молний, и сама не помнит, в какой момент превратилась из Золотой Нелл в Стальную Нелл, одинокую, гордую и холодную королеву без короля.

Но когда однажды в ее лагере, разбитом на побережье оке/ана, появляется некий Том Хэккет, бродяга и авантюрист, тает и рассыпается ледяной замок Стальной Нелл, и вот буря бушует уже в самом ее сердце…

---

“Если бы ты знала, как ты меня бесишь! Но я не могу без тебя жить!”

Бойфренд вполне оправдывал свое звание. Ему было двадцать пять, и — с некоторой натяжкой — Мел годилась ему в матери. Они познакомились полгода назад на конференции бактериологов в Мельбурне, роман вспыхнул, как просмоленные дрова в костре, и Мел отнюдь не сразу поняла, что парнишка втюрился в нее не на шутку.

Даже по современным меркам Мел Саунд считалась женщиной, мягко говоря, без предрассудков. В ее постели мирно уживались порой и три, и четыре любовника, а поскольку она всегда контролировала дату и время свиданий, то каждый из них считал себя единственным. Будучи вполне обеспеченной женщиной, она никогда не принимала дорогих подарков, не разрешала платить за себя в ресторанах и всегда с возмущением отвергала даже самые робкие попытки обсудить с ней проблему моногамии. Свобода и удовольствие — эти слова Мел Саунд несла на своем знамени по жизни, и не собиралась менять лозунг.

Шон оказался совсем другим. О нет, он не строил иллюзий и понимал, что Мел прожила достаточно бурную жизнь. Он не устраивал сцен ревности, не глядел волком на прежних приятелей Мел и не караулил ее в кустах после работы. Он просто вел себя так, что никому и в голову не приходило оспаривать его права. За полгода Шон ухитрился стать единственным мужчиной ветреной докторши, а за неделю до экспедиции сделал ей предложение.

Веди он себя иначе, Мел отшутилась бы, свела все к какому-нибудь каламбуру, а то и рассталась бы с Шоном, но сложность заключалась в том, что парень ей очень нравился. Уж очень по-мужски он себя вел. Спокойно, уверенно и ответственно. Кроме того, они были коллегами, и общие интересы укрепляли их связь. Короче говоря, Мел оказалась совершенно не готова к предложению руки и сердца и повела себя, как юная идиотка. Она расхаживала по квартире в трусах и лифчике и в отчаянии и смятении говорила ужасные слова. Признавалась в своей распущенности, честно рассказывала о своих дурных привычках, называла поименно своих любовников, говорила о возрасте, о том, что у Шона все впереди. Молодой человек спокойно выслушал ее и поинтересовался:

— Комплексуешь, старушка? Она оторопело взглянула на него, и тогда Шон спокойно и четко изложил ей свою позицию.

Прежде всего, он тоже достался ей не мальчиком. Более того, он уже был женат и благополучно развелся два года назад. Он хорошо обеспечен, карьера его развивается успешно, и, стало быть, корыстных мотивов он не имеет. Дурные привычки Мел, включая храп по ночам после шампанского, он прекрасно изучил и без ее подсказки, они вполне приемлемы и необременительны, тем более что и он их не лишен. Возраст Мел — всего лишь гарантия того, что на момент его собственного будущего возрастного кризиса она, скорее всего, уже не станет ему изменять.

На робкий вопрос Мел, что будет, если она ему изменит несколько раньше, Шон серьезно ответил, что в этом случае он будет работать над собой, ибо женщина изменяет мужчине только в том случае, когда он ей чего-то недодает. На предложение поискать себе молодую и свежую девочку Шон еще более разумно заключил, что найти зрелую и умную куда труднее, а в любви главное не брать, а отдавать. Одним словом, он разбил все ее аргументы, и дело закончилось в постели, после чего Мел ушла в подполье на пару дней в тщетной попытке срочно отвлечься с кем-нибудь другим. К сожалению, ничего не вышло, потому что все проверенные кадры уже знали про Шона и не собирались с ним ссориться, а снимать в баре первого попавшегося Мел впервые в жизни посчитала неприличным. Итог: за три дня до отъезда она вернулась к Шону с поджатым хвостом, они не вылезали из постели ни на минуту, а на прощание она прокричала ему в окно, что замуж не пойдет.

Тогда-то он и рявкнул на всю улицу эту фразу, после чего послал ей воздушный поцелуй и ушел в дом. Впервые последнее слово осталось за мужчиной. Впервые Мелани Саунд предложили пожениться, а не просто пожить вместе. Впервые она была смущена и расстроена. И в голову лезли дурацкие и неуместные мысли.

Да, он ей нравится, чертовски нравится, и она почти согласна на брак.

Нет, но вдруг она привыкнет к Шону, влюбится в него окончательно, а он охладеет? Не принесет ли это серьезных страданий?

Да, но готова ли она отказаться от Шона прямо сейчас?

Нет, но брак — это уже не игра, это серьезно, и ей придется во многом изменить свою жизнь.

Да, но разве ее жизнь проиграет от подобного изменения?

А вдруг он вообще смеется над нею? Она, как дура, нарядится в подвенечный наряд, припрется к алтарю, а Шон не придет?

Стоп! Вот оно. Все-таки хорошо быть дипломированным специалистом. Мел никогда не специализировалась на психологии, но курс общей психологии проходила, и потому поняла, что нащупала первопричину собственного смятения.

Это был кошмар, преследовавший ее с первых дней полового созревания. Когда остальные девочки мечтали о белом платье с фатой и принце на белом коне, Мелани Саунд покрывалась холодным потом, рисуя себе всякие ужасы грядущей свадьбы.

Вот, скажем, поцелуи при всех. Это же стыдно. Глупые крики и поздравления. Намеки на детей и прочую ерунду.

В церкви она непременно запутается в подоле и упадет на глазах у всех. Уронит обручальное кольцо. Поцелует и испачкает жениха помадой.

В первую брачную ночь у нее начнутся месячные.

И в качестве апофеоза — неявка жениха на свадьбу.

Мелани до сих пор помнила все эти страхи и странно — сейчас они не казались ей такими глупыми. Возможно, потому, что сейчас у нее была реальная перспектива выйти замуж.

Между прочим, первая и единственная.

Никто и никогда ее замуж не звал. Ею восхищались, от нее балдели, с ней тусовались, гуляли, заигрывали, спали, наконец, но замуж — не звали.

Мел сердито плюхнулась на пенек и отшвырнула палку, которой ворошила траву под ногами. Господи, какая глупость лезет ей в голову! И Шон этот… Какого черта ему приспичило жениться?

Мелани огляделась по сторонам. Она сидела на небольшой полянке, заросшей хвощами и папоротником, вокруг цвели неизвестные ей кустарники и высились смутно знакомые деревья. В целом это было совершенно незнакомое место. Мел напрягла память и посмотрела на небо. Говорят, надо ориентироваться по солнцу, но она, хоть убей, не помнит, как это солнце расположено над лагерем.

Хорошо, она вернется по собственным следам.

Мел встала и решительно направилась обратно. Через десять минут стало ясно, что она ломится по целине, и до этого здесь никто не проходил. Она решила снова выйти на симпатичную полянку и попробовать заново. Полянка нашлась, вроде бы та самая, но вот незадача — бревна, на котором она сидела, не было. Унес его кто-то, что ли.

Минут сорок она брела сквозь лес, смутно надеясь, что раз побережье восточное, то и к солнцу надо держаться спиной, ведь оно уже перевалило полдень. Еще через четверть часа она наткнулась на собственную обертку от жвачки, которую выбросила полчаса назад. Тут кое-что стало ясно.

Она заблудилась в буше.

В лагере забеспокоились только к вечеру. Мел и раньше подолгу бродила в окрестностях, но к ужину по негласной традиции собирались все. Нелл, Сэм и Джои молча поели и вымыли посуду, посидели на причале, покидали камешки в волны, а потом Нелл мрачно сказала:

— Когда она придет, я оторву ей голову. Сэм кивнул и тяжело вздохнул. Джои, сын буша, был более прямолинеен.

— Если Мел забрести в буш, когда темно — не прийти. Блудить.

Сэм невесело фыркнул.

— Блудить — это точно.

Нелл порывисто вскочила на ноги.

— До темноты еще есть время. Пошли, поорем. Сэм, разожги костер на берегу. Джои, ты знаешь ночной буш?

Джои опасливо поежился.

— Знать, но страшно. Звери. Змеи. Летучая смерть.

Нелл решительно подтолкнула мальчика в спину.

— Ты же у нас герой! Настоящий мужчина. Мы возьмем с собой фонари и ружье. И не пойдем далеко. Не могла же она забраться в чащу?

В глубине души Нелл в этом очень сомневалась.

Они искали и орали до полуночи. Ответом была мертвая тишина. Джои не смог разглядеть следов Мел. Пришлось вернуться в лагерь и ждать утра.

5

Поднялись на рассвете, с первыми лучами солнца. Сборы были недолгими, собственно, они заключались только в том, чтобы покрепче запереть большое бунгало да захватить с собой сухой паек и воду. День обещал быть жарким, но и Сэм, и Нелл натянули парусиновые брюки и сапоги — в зарослях буша не рекомендовалось бродить босиком. Нелл боялась даже представить, до какой степени искусали ночные насекомые несчастную Мелани.

Джои, как обычно, презрел обувь и головной убор, но зато впервые в жизни вооружился — громадным и ржавым тесаком, невесть как завалявшимся в хозяйстве у Сэма. Мальчик был настроен решительно и немного стыдился своей ночной трусости.