Юрий Ижевчанин - Прелюдия: Империя

• Название: Прелюдия: Империя
• Автор: Юрий Ижевчанин
• Жанр: Фэнтези

---

— Молодец! Чувствую, отлично учишь армию! Это очень скоро пригодится.

Тор преклонил колено.

— Твое высочество принц! Я рад тебя видеть на границе своих владений. В соответствии с имперскими законами, я должен сообщить тебе, что, поскольку я поднялся от привилегированного простолюдина до титулованной знати, старая вассальная присяга становится недействительной и прошу тебя принять мой формальный отказ.

— Слышал я, что ты вовсю восстанавливаешь старые порядки. То, что ты сейчас сказал, точно соответствует имперским законам. Я освобождаю тебя от присяги простолюдина и готов принять твою присягу как знатной особы.

— Я знаю, что вассальный договор двух владетелей — дело очень непростое. Теперь у меня есть законник и вассалы, и по этой причине я не могу принести присягу кому-то, пока не обсужу основные положения со своим законником и не оглашу их перед моими вассалами. Посему я сейчас вечером приглашаю все твое войско на дружеский пир с моим войском, а завтра утром тебя вместе с достойной свитой направиться ко мне в замок, где я подготовил скромный прием в твою честь и где мы сможем обсудить все детально.

Принц понял, что тем самым его войску не дается разрешения на проход через земли Колинстринны. Тор вдобавок уточнил ситуацию.

— Твое войско, как я слышал, направляется к Нотрану. Чтобы не заставлять его делать далекий обход, я согласен на проход тех воинов, что сегодня пришли с твоим высочеством. Они могут следовать в Нотран по той части дороги на Ирсан, которая проходит через мои владения, то есть через селение Иканорна.

"Ну, кузнец станет беспощадно торговаться!" — решил принц. — "Ничего, я найду, как сформулировать уступки таким образом, что они сами сойдут на нет через некоторое время. Или же как заставить его прекратить думать о торговле."

— Великолепно! Сейчас отдохнем и попируем в твоем лагере, а затем я отправлюсь с тобой в замок обсуждать вассальный договор.

— Зачем же в лагере, твое высочество? На поле перед лагерем уже приготовлены пиршественные столы. Вот ты с высшими военачальниками будешь пировать в лагере, в моем шатре.

Принц в душе скрипнул зубами. Тор пока что держал дипломатическую дуэль на равных. А явно Клингору осталось лишь согласиться.

К вечеру следующего дня Тор с принцем и их свиты въехали в двери замка-мастерской. Часть подмастерий и гарнизона ускакали еще ночью, и принца встретил небольшой, но крепкий отряд, выстроенный как почетный караул. Принц похвалил себя за предусмотрительность, что отдал приказ своим совершить налет на замок, лишь если он ночью пришлет вестника с сигналом к атаке. "Испортил бы отношения и положил своих конников зря… Да и был бы посмешищем всей Империи." — подумал принц. — "А сейчас сигнала не будет."

Принц, конечно же, рассматривал захват Колинстринны как не очень желательный ход событий. Но занять внезапным налетом замки с минимальными жертвами, чтобы вынудить их хозяина быстро согласиться на вассальную присягу, а затем дружественно освободить их без грабежа и насилий с выкупом в виде пира — это было бы нормально и почетно.

Пир в замке-мастерской проходил при крайнем внутреннем напряжении. Тор следил, чтобы не сказать лишнего слова. Приходилось вести диалог в следующем стиле.

— Почему бы не обсудить, какие территориальные приращения можно было бы гарантировать твоему владению? Так и просятся к нему Ирсан с его графством.

— Окрестные земли находятся в твоем временном управлении. Никто пока не признал его постоянным.

— Можно бы было обсудить размер войска. Мне он не очень важен, ведь ты снабжаешь моих полководцев оружием.

— Я еще не установил порядок в своих владениях и не могу сказать, сколько войска я смогу собрать.

Эсса не понимала, почему Тор отвергает все попытки принца выяснить, какие уступки мог бы он сделать при заключении договора о вассалитете: ведь принц дает очень многое. Потом принц предложил Тору отправить с ним вместе часть своего отряда, а Тор в ответ сказал, что он не будет возражать, если послезавтра утром Тор соберет своих воинов и вассалов и принц возьмет тех из них, кто добровольно пойдет с ним. Принца это устроило. А вот разговор о вассальном договоре так и не удалось завести, и принц твердо понял, что это не торг: возобновления вассалитета не будет. Тогда принц, который попутно все время тонко ухаживал за Эссой, решил подпустить идею.

— Да, в принципе я понимаю тебя. Сейчас твое владение богатеет, а в королевстве положение неопределенное. Почему бы тебе, Тор, не принести вассальную присягу непосредственно Императору? Пока что ты имеешь полное право это сделать. Представляешь, моя богиня Эсса: ты была бы княгиней, а Тор — князем. Я слышал, ты уже присоединил пару деревень. А как князю можно было бы присоединить и штуки три города и было бы мощное и богатое княжество Ломо.

— Я не понимаю, — мягко сказал Тор, — твое высочество идет на соединение с королем и в его распоряжение, а меня ты как будто подбиваешь начать мятеж.

— Какой же мятеж? Ты же не нарушаешь законов Империи!

— Я нарушаю права нашего королевства.

— Не больше чем Крангор, который послал ходатайство о восстановлении имперского статуса Линьи.

— Да. Но даже этот гордец независимость Линьи не провозгласил. Лучше давай выпьем.

Клингор понял, что Тор не простил поступок Крангора (да, впрочем, он и был уверен в том, что Тор это не забудет) и втайне порадовался черной кошке, пробежавшей между двумя практически независимыми от него военачальниками на флангах его войска. Заодно он почувствовал, что Тор считает возобновление военных действий неизбежным. Впрочем, сам принц уже не считал так. Он знал это.

Эсса поняла, что на каждое предложение принца Тор отвечает практически отказом, хотя пытается этот отказ сформулировать уклончиво. Она перепугалась, что сейчас два самых дорогих ей человека перессорятся между собой и начнут смертельно враждовать. Она предложила развлечь гостя пением и танцами. Тор охотно согласился. Пела и Эсса, и дамы, которые сейчас "отбывали повинность" в ее замке. Но принц пожелал Ангтун, которая танцевала в венках из цветов. И опять отказ! Ангтун беременна. Эсса не выдержала.

— Поскольку наш гость может быть недоволен нашим приемом, я буду считать своим приятным долгом скрасить его одиночество.

— Благодарен тебе, моя любимая! Я не смел на это надеяться. — сказал принц.

Эсса ужаснулась, что же она сделала, но обратного пути не было. Да, по совести, принц был и остался ее первой любовью, а сколько приключений у ее мужа!

На следующий день принц пожелал посетить мастерскую Тора. Он с похвалой отозвался об его оружии, в том числе и о своем личном. Тор, чувствуя, что эта похвала искренняя (хотя, может быть, сам предмет был выбран таким образом, чтобы сгладить впечатление от вчерашнего), стал показывать ему свои последние эксперименты.

— А вот этот меч я сковал перед твоим приходом. Это первый более или менее удачный опыт. Вот сколько неудачных. — И Тор показал кучу кривых коротких мечей и кинжалов, примерно половина из которых была поломана.

— Ну и что же в нем особенного? — спросил принц, глядя на невзрачный короткий кривой меч, взвесив его в руке и подивившись его легкости.

— Вот посмотри, твое высочество, на это.

Тор взял один из кинжалов, попросил подмастерье напасть на него с трофейным двуручным мечом, и меч оказался разрезан!

— Вот это да! И это неудача! — искренне воскликнул принц. — А что же тогда удача?

— Подожди, твое высочество! — сказал Тор. — Напади-ка на меня еще раз с палицей, — сказал он подмастерью.

Палица тоже разлетелась пополам.

— Ого! — выдохнул принц.

— Подожди, — ответил Тор. — А теперь еще раз с мечом.

И при попытке разрезать меч кинжал разлетелся на куски.

— Очень острое, но хрупкое и быстро устает. Все эти предметы разлетятся на втором-третьем ударе. А этот меч выдержит не меньше пяти, а то и все десять.

— А как ты определил?

— Я этот сплав уже чувствую. Погляжу на него через шпат и все становится ясно.

— Так это прекрасный меч! Я буду носить его как оружие последнего шанса, если придется пробиваться через толпу врагов. За пять ударов я кучу трупов и калек навалю, у стольких же оружие порублю, остальных перепугаю и спокойно уйду. — с горящими глазами сказал принц.

— Это мой подарок тебе, друг! — вдруг тепло сказал Тор и улыбнулся.

Принц понял, что ситуация еще хуже. Несмотря ни на что, Тор хорошо к нему относится, но власть уже взяла над кузнецом верх: он рассчитал, что хорошо для владения, и будет делать именно это.

— Великолепно! Только поставь на нем свой знак. — И принц тоже искренне улыбнулся.

Утром следующего дня состоялось нечто вроде смотра. Собрались многие вассалы и воины Тора. Глашатаи говорили, что присутствие необязательно, но принц Клингор будет набирать в свою армию добровольцев. Перед смотром принц, которому пришла ночью в голову блестящая идея, скупил все целые неудачные острые мечи и кинжалы и взял слово в дальнейшем тоже продавать эти неудачные экземпляры только ему. Про себя он подумал, что это — идеальное оружие для наемного убийцы, особенно если как следует его отравить…