Дин Андерссон - Сила зверя

• Название: Сила зверя
• Автор: Дин Андерссон
• Издательство: Армада, Альфа-книга
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-93556-216-2

Вернувшая Череп, источник своей магической силы, богиня Хель идет на последний штурм мира живых. И снова Фрейядис — Песнь Крови оказывается в центре событий. Она открывает в себе способность перевоплощаться в гигантского черного зверя, перед которым не устоять даже неуязвимым всадникам Смерти — гвардии Владычицы Мертвых. Один и Фрейя покровительствуют воительнице. Но слишком велика и сильна вражья рать. Фрейядис и ее друзья все ставят на кон в отчаянной атаке на Череп.

---

– Слава Одину!

– Можешь его славить - твое дело, но и ругни от моего имени тоже.

Песнь Крови закрыла глаза и сосредоточилась на перевоплощении.

Болезненные ощущения остались позади, превращение быстро завершалось. Воительница усилием воли заставила себя передать осознанную власть над своим телом существующему в ней зверю.

Зверь обрадованно перескочил границу подсознания и вошел в сознание. Женщину обуял страх, она едва сдерживалась, чтобы не прогнать назад в подсознание животную ипостась, но она удержалась и продолжала начатое дело, точно зная, что это единственный путь вовремя найти руны Черепоголовых зверей.

Превращение свершилось. Песнь Крови снова перевоплотилась в чудовище с черной шерстью, чья голова напоминала человеческий Череп. Затем усилием своего разума она позволила зверю опуститься на четыре лапы и идти к краю уступа.

Зверь перегнулся и взглянул на свое отражение в озере крови. Воительница мысленно содрогнулась от ужаса и отвращения: ей никогда не приходилось видеть звериный облик, который она принимала. Затем она увидела, как чудовище открыло пасть и обнажило острые, как ножи, клыки. После этого зверь облизнулся и, принюхавшись, принялся лакать кровь, наклонившись еще ниже.

***

Локит остановился у края впадины и удивленно сдвинул брови, глядя на скалу, выступающую из озера цвета крови. Он ощущал великую силу, но не мог определить, откуда она исходила, и его колдовское знание не давало ответа на вопрос, что собой представляло место, раскинувшееся перед ним.

Волшебное чутье позволяло ему ловить слабые отголоски мыслей его добычи, но проникнуть в их сознание ему мешал созданный колдуньями магический щит. Однако теперь он точно знал, что беглецы находятся в низине и на одном месте.

«Скоро, очень скоро,- подбадривал он себя,- эта проклятая слабость пройдет, и мне не нужно будет поддерживать себя свежей кровью. На этот раз, Гутрун, ты не уйдешь от меня».

– Обнажите мечи,- приказал он,- и держите наготове щиты. Наша добыча в этой низине. Они там остановились. Смотрите по сторонам внимательно, чтобы не попасть в ловушку. А я буду искать колдовские уловки.

И Локит со своими воинами въехал в низину, где высилась Скала Фригг.

***

Хальд с Гутрун следили за приближающимися черными тучами. Они знали о неизбежной встрече и подготовились к ней. Теперь оставалось ждать начала сражения. Гутрун размышляла о том, придаст ли ей сил подаренный медальон-молот Тора, но она не испытывала особой уверенности, так как магия Хель в ней могла ослаблять заключенную в амулете волшебную силу, превращая его в простой кусок металла.

С уступа на Скале Ульфхильда также наблюдала за черными тучами и прислушивалась к вою колдовского Ветра Тьмы. В ноздри ее бил появившийся в воздухе запах мертвечины.

Тем временем черный зверь, в которого обратилась Песнь Крови, перестал лакать кровь и лег на камни; взгляд его застыл, как в трансе, пасть была открыта, обнажая красные от крови клыки. Внезапно зверь прыгнул в озеро и нырнул в его глубины.

Как только кровавые волны сомкнулись над ней, воительница почувствовала, что зверь отступает из ее сознания и к ней возвращается человеческий облик. Затем она уловила, как некто старается мысленно ей что-то сказать, и была потрясена, когда поняла, что к ней обращается ее животная ипостась. Она даже не подозревала, что зверь способен на это, но помнила о своей миссии и прислушалась к безмолвным советам.

Болезненное возвращение к человеческому облику продолжалось. Песнь Крови подчинилась желанию зверя и нырнула в озеро.

Когда звериные лапы стали снова руками, воительница больше не плыла, а начала погружаться, держась за липкую поверхность Скалы, предоставив зверю, чуявшему дорогу, направлять себя.

Кровь, окружающая ее, становилась холоднее и постепенно густела. Скоро ей пришлось двигаться в темной малиновой гуще. Легкие, оставшиеся без воздуха, причиняли боль. Но зверь вел ее все глубже и глубже вдоль погруженной в озеро громады Скалы, пока она не оказалась перед пещерой, куда и направлял ее зверь. Песнь Крови вплыла в нее и через короткий туннель попала внутрь Скалы, в ее сердце.

Сильно отталкиваясь ногами, она устремилась вверх, к поверхности, надеясь, что кровавая жижа не заполняет каменное чрево Скалы до верху. Упрямо двигаясь вверх, она почувствовала, как липкая масса вокруг теряет густоту и теплеет, и наконец она вырвалась на поверхность и с жадностью, глоток за глотком, наполняла до боли изголодавшиеся легкие имевшим сладковатый привкус и пахнувшим кровью воздухом.

Она оказалась в огромной пещере в чреве Скалы.

Стены пещеры мерцали кроваво-красным светом. Величественную тишину нарушали лишь плеск волн в озере да дыхание самой женщины. Через равные промежутки времени где-то высоко под сводами пещеры зарождалась искра, которая беззвучно и стремительно неслась к озеру. Одна из таких крохотных звездочек упала рядом с ней, не потревожив поверхности, но тепла она также с собой не принесла.

«Это души,- неожиданно для себя подумала Песнь Крови и пережила новое потрясение. Так как поняла, что это были мысли зверя внутри нее.- Это души животных, умерших и тех, что должны родиться».

«Мы здесь затем, чтобы отыскать и прочитать руны Черепоголовых зверей Хель,- подумала она, стараясь, чтобы нечеловеческая часть ее прониклась этой мыслью.- Мне нужна твоя помощь. Я разрешила тебе привести меня сюда, теперь поспеши завершить дело».

Всю огромную пещеру опоясывал каменный карниз. Песнь Крови почувствовала беззвучное повеление плыть вдоль него к определенному месту стены, и она подчинилась воле зверя.

Воительница выбралась на выступ и встала в полный рост. Насколько хватало глаз, стены пещеры, как и наружные стены Скалы, покрывали бесчисленные руны. Но ее взгляд немедленно привлек овал с заключенными внутри рунами, несколько отличавшимися от других.

«Они похожи на руны на моей шее»,- осознала она и подошла ближе, чтобы получше их рассмотреть.

Ее потянуло обвести их контуры, и она коснулась первого знака слева в верхнем ряду. Горло обожгла жестокая боль.

Женщина резко отдернула руку, но вслед за этим удовлетворенно кивнула. Это было именно то, что она искала. «Благодарю тебя,- сказала она зверю,- что ты помог мне найти руны. Но теперь я должна понять их значение, но как это сделать, мне неизвестно. Если ты способен помочь и в этом, тогда поспеши».

«Смажь их кровью оборотня,- уловила она внушенную ей ответную мысль,- а потом оближи».

– Кровью оборотня? - уже вслух переспросила она, и голос ее отдался гулким эхом на громадных просторах пещеры.- Моей кровью? - уточнила она.

«Нашей кровью»,- подтвердил зверь.

Обнаженная воительница не имела ничего, чтобы вскрыть вену, кроме зубов и ногтей. Она прорвала ее ногтями, и скоро из раны на левом предплечье уже сочилась кровь.

Женщина торопливо окунула указательный палец в красный ручеек и осторожно прикоснулась им к первой руне. На этот раз боль не появилась. Она покрыла первую руну кровью и перешла ко второй. Когда ручеек начал иссякать, она сильнее разодрала рану и продолжала наносить кровь на руны.

Наконец все было сделано - руны темнели, обагренные ее кровью.

«Теперь оближи их»,- потребовал зверь.

Подавив минутное отвращение, Песнь Крови приблизила лицо к стене и лизнула первый знак кончиком языка.

От руны к руне переходила воительница, пьянея от запаха собственной крови, чувствуя, как в ней зародился и разгорается пожар возбуждения, и скоро она вылизывала руны с неистовством оборотня-ульфбьерна.

Пот струился по ее телу, и оно влажно блестело в разлитом по пещере кровавом сиянии. Дойдя до последней руны, Песнь Крови, тяжело дыша, упала на колени. В ее сознании смешались потоки ярких, волнующих образов.

Внезапно бешеный круговорот видений резко оборвался, и женщина очутилась где-то за пределами пещеры.

Вокруг нее стояло огромное войско чудовищных тварей с покрытыми шерстью человеческими Черепами вместо звериных морд. Отражение такого же чудовища глядело на нее раньше из озера крови.

«Озеро крови?» - про себя удивилась она, ощущая сильное смятение. С глухим рычанием она вернула мысли к грядущей битве.

По одну сторону покрытой бурой зеленью равнины выстроились черные полчища Хель. По другую - расположилось войско Одина и его соратников.

Взгляд Песни Крови, устремленный на рати Одина, приковала к себе высокая с гордой осанкой женщина-воительница в ослепительно сверкающих латах, находившаяся на вершине холма в колеснице, запряженной двумя свирепыми котами. Вокруг нее, плотно сомкнув ряды, стояли в отливающих золотом доспехах, держа наготове копья и мечи, валькирии, прислужницы Одина.

«Фрейя»,- подумала Песнь Крови, со слезами благоговения взирая на грозную и чарующую богиню Любви и Жизни. Женщина с отвращением взглянула на собственное тело, на лохматые звериные лапы и когти. «Как бы мне хотелось сейчас быть такой, как она,- думала Песнь Крови,- такой же женщиной-воительницей, способной держать копье и меч со щитом. А я всего лишь уродливое создание, порожденное Хель, созданное из могильного тлена и…»