Сергей Зайцев - Призраки Пустоши

• Название: Призраки Пустоши
• Автор: Сергей Зайцев
• Жанр: Боевая фантастика

Рутинный рейс торгового корабля «Забулдыга» превращается для экипажа в смертельную головоломку, когда на орбиту Пустоши вслед за торговцами приходит корабль неизвестной расы, причем дипломатический визит в намерения чужаков не входит – они начинают вторжение на планету. Конвой из боевых роботов в горном ущелье уничтожен, терпит крушение челнок с военной техникой, которую торговцы пытаются доставить на базу, а сам экипаж челнока – Сомаха Олиман и его друзья – выживают лишь чудом. Военная база «Зеро», оказавшая досадной помехой на пути чужаков, сгорает дотла. Горстка выживших пытается укрыться в недрах гор, в туннелях, ведущих к исследовательской лаборатории, которую и охраняли военные. Они не подозревают, что именно там и находится цель, к которой стремятся чужаки...

---

– Что б я сдох, Кассид. Я просто в восторге от твоей неизменной вежливости. – Гидлинг насмешливо ощерился, раздвинув розовые губы и продемонстрировав челюсти, усеянные мелкими острыми зубками с голубовато-белым отливом. В отличие от животных, на которых так похожа эта раса разумных существ, гидлинги отнюдь не вегетарианцы.

Ну и как эту тварь можно считать забавной и смешной, в который раз недоуменно подумал Кассид. Что люди в них находят?

– Мне тоже невероятно приятно лицезреть твою синюю рожу, – продолжал Тимбс. – Ну а насчет пушки могу сказать лишь одно – всегда полезно быть в курсе спроса и предложения. Оцениваю перспективы расширения дела своей семьи. Кроме того, люблю чувствовать себя и свою семью защищенными. А что тебе не нравится?

Ага, так он и признается, что украсил свой кораблик внушительного вида бутафорией. Для гидлингов пускать пыль в глаза чужакам – одно из любимых развлечений. Кроме того, орбитальная полиция не позволила бы торговому кораблю иметь такое вооружение, не будь оно фикцией. В уложениях пресловутого «Три К» – Космического Кодекса Коалиции – торговец разбирался досконально. Тимбс врет. И не краснеет. Ибо нечем. Разве что лысиной, но та сейчас сияла ровным розовым пигментом.

– Мне? – Кассид флегматично шевельнул массивными плечами. – Да мне все нравится. У меня к тебе деловое предложение, Тимбс. Мне нужны услуги эксперта по инопланетному… оборудованию. Причем немедленно. Через пятнадцать минут я отбываю из системы на внешнике «Улыбка» и за это время мне нужно получить хоть какие-то предварительные результаты.

– Какой интересный анекдот, – Тимбс растянул губы аж до ушей, превратив аккуратный овал рта в этакую насмешливую акулью пасть «мелкого разлива». Только гидлинги умели так улыбаться, строение челюстей и мышц им это позволяло. – Нужно позвать своих, родичи не должны пропустить такого забавного разговора…

– Я так и думал, что это невозможно, – невозмутимо прервал Кассид. – В таком случае скорректируем планы. Мне в любом случае нужно убраться с Сокты, я сброшу тебе координаты прыжка, и буду ждать тебя на выходе в нейтральном пространстве. Недолго. Если ты не появишься за то время, пока мой внешник будет разгоняться для следующего прыжка, считай, что сделка не состоялась, так как конечную точку своего маршрута я тебе сообщать не собираюсь, мне не нужна полиция на хвосте.

– Ты считаешь, я могу тебя кинуть? – акулья пасть захлопнулась, губы стянулись в возмущенную гузку, кончик зеленого пушистого хвоста негодующе вздернулся откуда-то из подушки позади гидлинга, словно существовал сам по себе. Кассида это совершенно не впечатлило.

– Конечно. Но ты этого не сделаешь, Тимбс. И знаешь, почему? Потому что выгода от моего предложения перевесит твои сиюминутные шкурные интересы.

– Я до сих пор не знаю, о чем идет речь, Кассид, а ты меня не прекращаешь оскорблять. И пока не узнаю, не тронусь с места.

– Так смотри.

В виртуальном пространстве между ним и гидлингом возник спроецированный Альтом образ трофейного оружия, медленно вращающийся вокруг оси по горизонтали.

– Штучка, связанная с карантином на твоем внешнике, не так ли? – с нарочитым безразличием прокомментировал гидлинг. Но Кассид видел, что гидлинг не просто клюнул, а уже сел на крючок по самые гланды. Хоть обезьянин и пытался изображать крайнюю незаинтересованность всем своим видом, но плешь его выдавала. В момент волнения и без того насыщенно-розовая кожа на залысине, как правило, темнеет до цвета хорошо приготовленного окорока, да еще и покрывается массой мелких морщинок, сплетаясь в такую густую и рельефную сеть, что кажется, будто сквозь череп у гидлинга проступают мозги, демонстрируя все свои извилины. Неприглядное зрелище, если честно. Да и хвост всегда выдает хозяина. Хвосты у гидлингов, казалось, живут сами по себе. Вон как встопорщился, да еще мелко дрожит. Гидлинг и такое понятие, как самообладание, совершенно не совместимы.

Визит карантинщиков на борт «Забулдыги», конечно же, просто не мог остаться незамеченными для тысяч любопытных глаз обитателей орбитального пояса, и местная сеть наверняка взбудоражена различными предположениями о причинах столь интересных событий. Кассиду проверять самому было лень, а теперь, после реплики гидлинга, необходимость в этом отпала.

– Заложишь меня, ничего не получишь, – с оттенком угрозы предупредил Кассид. – Да и должок на тебе повиснет всей моей Семье. Мы оба это понимаем, не так ли?

– На что это ты намекаешь? Что я нечестно веду сделки?

– Да что ты, рэ-эррр, я лишь уточняю степень наших доверительных взаимоотношений.

Гидлинг сообразил, как справиться со своим хвостом – попросту спрятал его обратно в подушку.

– Ну… ладно. Я, конечно, за мир во всем мире и всеобщее процветание. Проблемы с твоими родственниками на Кассионии мне совершенно ни к чему. Так как она действует, твоя важная штучка?

– Как действует? Но именно ты, Тимбс, должен мне ответить на этот вопрос. Именно за это я собираюсь заплатить тебе деньги.

– Не так шустро, синяя рожа. Мне нужна хоть какая-то предварительная информация, иначе мы не договоримся.

Что ж, переговоры идут по плану. Кассид сбросил гидлингу по сети десятисекундный отрезок видеофайла, касавшийся момента выстрела в «шрайков».

– Что скажешь? Не тяни время, у меня его мало.

– Ух ты, – воскликнул Тимбс, подскочив на подушке и усевшись вертикально, как только просмотрел информацию. Его глаза вспыхнули, переливаясь яркими цветами радуги. Забытый хозяином хвост снова принялся своевольничать – его кончик высунулся из-за плеча, возбужденно дрожа и выдавая внутреннее состояние. – Забавно. У меня уже возникло интересное предположение…

– Что, уже почуял запах будущей прибыли? – усмехнулся Кассид почти буквально повторяя слова Алайн. – Не раскатывай губы, мохнатая мор-рда. В качестве платы за экспертизу предлагаю целый процент от всего, что я сумею заработать на этой штуковине.

– Один процент? – пронзительно закричал гидлинг тонким противным голосом. – Да что ты о себе возомнил…

Кассид поморщился. Больше всего в жизни он не любил воплей по поводу и без повода – «просто потому, что захотелось», а крик гидлинга – это нечто особенное. Тебя словно пилят невидимой ржавой пилой, начиная с черепушки и до копчика вдоль всего позвоночника, душу прямо наизнанку выворачивает. Хорошо еще звуковой фильтр лоцмана вовремя приглушает нежелательный шум до приемлемого уровня.

– Действительно, рэ-эррр, – задумчиво обронил Кассид, разговаривая как бы с самим собой. – Видимо, у меня помутнение рассудка. С чего это я делаю такое выгодное предложение каким-то макакам… Прощай, Тимбс, считай, нашего разговора не было…

– Да нет же, я согласен!!! – еще громче завопил Тимбс.

Кассид состроил недовольную гримасу. Рожки на бровях сдвинулись в сторону переносицы, выражая хмурое раздумье, приправленное щедрой дозой оправданных сомнений.

– Боюсь, ты снова поднимешь вопрос о пересмотре нашей договоренности, как только окажешься на борту «Улыбки», а я этого, как ты знаешь, не люблю…

– Нет-нет, Кассид, заверяю тебя, что…

– В таком случае ты должен прибыть на борт «Улыбки» за десять минут. Координаты прыжка твоей семье я сообщу перед самым стартом, чтобы смогли тебя забрать после, а пока советую сниматься с парковки и разогревать гипердвижки. Иначе можешь и дальше плесневеть на орбите Сокты в ожидании светлого будущего.

– Постой, Кассид, твое предложение никуда не годится! С каких это пор ты стал брать заложников?!

Кассид оборвал связь. Время, время. У него мало времени на болтовню. Не получится с гидлингами – что ж, не фатально, придется обойтись собственными силами. И все же не удержался от ухмылки. Гидлинги прирожденные технари, но дипломаты из них, как из мусорных контейнеров – боевые роботы. Новые технологии. Эти волшебные слова в наше время жесточайшей конкуренции привлекут внимание кого угодно. Тем более мартышек. Самый ценный товар не тот, который уже произведен, а тот, который имеет перспективы для дальнейшего производства. Да, он знал, что делал, гидлинги любопытны, и не успокоятся, пока не удовлетворят распаленное любопытство.

«Альт, остановить текущую запись видеонаблюдения, стереть все бортовые записи с момента прибытия на Сокту».

Торговец достал из встроенного в стену шкафчика кейс с «малым комплектом жизнеобеспечения», положил на койку, открыл. В мягких углублениях внутри кейса находились три вещи: модифицированный ПлеСк, мощный мобильный передатчик, способный «добить» с поверхности самой захолустной планеты, лишенной развитой структуры связи, до бортового передатчика корабля на орбите, и литровая пластиковая фляга, сквозь прозрачные стенки которой плескалась ядовито-рыжая «хна» – особый напиток с нейролептиком, разбавленный спиртом. Два года назад содержимое этого кейса сослужило хорошую службу Сомахе на Двойном Донце, теперь Кассид намеревался воспользоваться кейсом сам. Для начала ему нужен был только ПлеСк. В отличие от встроенного в бронежилет пленочника, этот модификант, в упакованном виде выглядевший как прямоугольный брикет из матового пластика размером в ладонь, стоил на порядок дороже и обладал расширенными возможностями.