Вайолетт Лайонз - Будь моим мужем

• Название: Будь моим мужем
• Автор: Вайолетт Лайонз
• Издательство: ИД Панорама
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-7024-1393-8

Брак Этьена и Натали — всего лишь расчетливая сделка. Она добивается наследства, он спасает семейную издательскую компанию. Задуманный ими спектакль, изображающий счастливое замужество, должен продлиться двенадцать месяцев… Спектакль? Да, но Этьен, соглашаясь на предложение Натали о фиктивном браке, выдвинул условие, которое приблизило игру к реальности. Герои этой тщательно продуманной пьесы зачастую забывают, что они всего лишь актеры, и играют свои роли с неподдельной страстью…

---

— А если бы я позвонил тебе прошлой ночью, кого бы я застал? — продолжал он. — Взволнованную и трепещущую девушку, не находящую себе места? По тебе не скажешь, что ты провела бессонную ночь.

— Я…

Правда была в том, что Натали в последнее время засыпала мгновенно, как только голова касалась подушки. Даже вчера, накануне свадьбы, измученная сомнениями, со взвинченными нервами, она спала как ребенок. Ей просто хотелось, чтобы поскорей наступило завтра и все наконец закончилось.

Внезапно Натали словно прозрела. До сих пор она была настолько сосредоточена на своей цели, что не в состоянии была думать о чем-либо другом. Теперь же она со всей ясностью поняла, что натворила. Натали почувствовала, как кровь приливает к щекам, а сердце пытается выпрыгнуть из груди.

Она уговорила Этьена жениться, хотя он совершенно не хотел этого. Когда Натали в первый раз предложила ему свою руку, он отказался, не раздумывая ни минуты. Мало того, отказался с презрением. А потом вдруг согласился, но выдвинул два условия — свадьба и настоящий брак. Почему? Зачем ему этот спектакль? И она согласилась, почти не раздумывая, готовая заплатить любую цену, лишь бы добиться своего!

— Натали!

Тревожные нотки в голосе мужа заставили ее вернуться в действительность. Жан возвышался над столом с наполненным бокалом и, слегка покачиваясь, произносил поздравительную речь. Натали с трудом заставила себя слушать, повернулась к говорившему и даже нашла силы приветливо кивнуть — он как раз восхвалял ее достоинства, о которых не знал ничего. Гости улыбались его шуткам и остротам, и Натали улыбалась тоже. Но она сидела, словно окутанная туманом, почти не вникая в происходящее. Все ее мысли сосредоточились на одном.

Господи, что она натворила! Уговорила малознакомого мужчину стать ее мужем, настоящим мужем. Тем, с которым надо делить свою жизнь, дом и постель.

То, что еще несколько дней назад казалось простым и правильным, на деле оказалось невозможным и невыносимым. И этот год, который они должны провести вместе, растянется на века. Триста шестьдесят пять ночей наедине, в темной спальне. Натали совершенно не представляла, что делать дальше, как жить. Она попалась в свой собственный капкан.

Ей стало нестерпимо страшно, как в детстве, когда она однажды заперлась в старом платяном шкафу. Натали едва удерживала себя от того, чтобы с криком броситься вон из заполненного гостями зала. Как она могла? Но ведь других вариантов не было. Или женитьба — и наследство, огромные деньги, дающие свободу и покой. Или нищенское бездомное существование… Она бы выдержала, но мама… Только ради нее была принесена жертва жестокой судьбе. И хватит об этом.

Все речи были сказаны, шампанское выпито. Теперь Натали освободилась от тяжелой обязанности улыбаться глупым шуткам и отвечать на поздравления, звучавшие, как приговоры. Забыв о том, где находится, она смотрела в распахнутое окно. Там покачивали ветвями высокие деревья, шумели молодой листвой, трава блестела после прошедшего дождя. Натали глубоко вдохнула свежий воздух. Может быть, теперь она сможет хоть немного отдохнуть, закрыть глаза и прижаться разгоряченной щекой к холодному стеклу…

— Пойдем, дорогая! — Это прозвучало как резкий окрик.

Этьен крепко держал ее за руку — словно стальные наручники захлопнулись на запястье. Страх вспыхнул с новой силой, обжигая сердце, и Натали, вырвавшись, отпрянула в сторону. Она не понимала, что делает, казалось, ею управлял только черный ужас.

— Что ты? Натали, да что с тобой творится? На нас смотрят!

Этьен был взбешен. Но ему всегда удавалось держать себя в руках. И сейчас ничто, кроме охрипшего голоса, не выдавало его состояния. Земля ушла из-под ног Натали, она бы упала, если бы не схватилась побелевшими пальцами за подоконник. Или это яростный взгляд Этьена пригвоздил ее к полу?

— Я никуда не пойду с тобой! — Она не могла кричать, как будто чья-то ледяная рука сдавила горло.

— Натали, да приди же в себя! Ты помнишь, что сегодня наша свадьба?

Помнит ли она?! Да разве об этом возможно забыть!

— Послушай, здесь кругом гости. Успокойся, дорогая. Мы должны поговорить с ними.

Поговорить! У Натали пересохло во рту, язык словно приклеился к небу, ноги подкашивались. Но Этьен крепко обнял ее за плечи сильной напрягшейся рукой и подталкивал в спину. Ничего другого не оставалось: пришлось идти прямо на эти слегка удивленные лица и дружески кивать, и благодарить за поздравления и пожелания счастья.

Натали смертельно устала от шума, от необходимости фальшиво улыбаться. Все, чего ей сейчас хотелось, — это оказаться одной в тихом месте, сесть и подумать, что делать дальше. У нее уже не осталось сил сопротивляться, и Этьен уверенно вел ее по залу. Он непринужденно раскланивался с гостями, останавливался, отвечал на приветствия, пожимал руки…

— Ради Бога, улыбайся! — в промежутке между изъявлениями благодарности прошипел он на ухо Натали. — Ты выдаешь себя с головой. Никто не поверит, что ты безумно любишь меня. У тебя такой вид, словно тебя ведут на смертную казнь.

— Я улыбаюсь, — ответила Натали сквозь сжатые зубы. — Но было бы намного проще изображать любовь, если бы ты не тащил меня, как пьяную или сумасшедшую. Я могу идти сама. Поэтому отпусти меня, слышишь?

— О, как мило, просто голубки!

Услышав этот возглас, Этьен так неожиданно выпустил Натали из объятий, что она едва удержалась на ногах. Но успела ухватиться за вовремя кем-то подставленную руку. Мягкие пальцы ободряюще сжали ее ладонь.

— Осторожно! — воскликнула женщина, удерживая Натали за руку. — Вы чуть не упали.

— Спасибо, — обернувшись к спасительнице, Натали улыбнулась с искренней благодарностью. — Все в порядке. Я просто не привыкла носить такие длинные платья и наступила на шлейф.

— Я понимаю.

Кто же эта незнакомка? Натали никогда раньше ее не видела, наверное, это гостья Этьена. Но какой тяжелый сладкий запах у ее духов, невозможно вздохнуть! А лицо приятное, и улыбка такая теплая и ласковая.

— Извините, мы, кажется, не знакомы…

— Может быть, ты представишь меня? — Голос женщины как-то странно дрогнул.

Но Этьен молча стоял в стороне, словно не слыша вопроса. Его лицо окаменело, он полностью ушел в себя. Даже взгляд стал бессмысленным и далеким.

Ну почему это случилось именно сейчас? Одетта всегда умудрялась появляться там, где ее не ждали, в самые неподходящие моменты. Когда Этьен думал о необходимости знакомства его мачехи и жены, он никак не предполагал такой ситуации. Натали была явно не в себе, что-то расстроило или испугало ее. И невозможно было представить, как она поведет себя при сложившихся обстоятельствах.

Она не сможет лгать так, чтобы ей поверила Одетта. Натали, по-видимому, казалось, что их брак — просто игра, не больше. Игра, которая отвечала интересам обоих партнеров. Но она не знала Одетты — ее хитрости, изворотливости и жадности, ее способности плести интриги, как паук плетет паутину для жертвы. Его мачеха не упускала ни одного шанса. И если она догадается об истинной причине скоропалительной свадьбы, все рухнет. Одетта слишком опасный противник, хладнокровный и жестокий.

— Этьен!

Даже одно слово из уст этой женщины действовало, как смертельный яд. Он вздрогнул, словно его ударили, но тут же выпрямился и высоко поднял голову. Она не должна увидеть его слабости.

— Ты хочешь, чтобы я представил тебя? Что ж, отлично. Наверное, следовало сделать это раньше, но и так сойдет. Натали, это Одетта, моя мачеха. — Последнее слово было произнесено так, будто Этьен хотел выплюнуть что-то мерзкое изо рта. — Одетта, это Натали, моя жена.

Одетта! В первое мгновение Натали не поверила услышанному. Так это и есть мачеха Этьена, которую он яростно ненавидел; из-за которой вынужден был жениться, стать участником дешевого спектакля, — лишь бы освободиться от нее раз и навсегда. Господи, по его рассказам выходило, что мачеха — бессердечное чудовище, василиск, взглядом обращающий человека в камень.

Но Одетта нисколько не была похожа на образ, созданный воображением Натали, — злобную, пожилую, морщинистую гарпию. Вовсе нет. Эта женщина была красива какой-то кукольной красотой: невысокая, стройная, с белоснежной кожей и копной черных, как смоль, волос. На ее правильном лице выделялись ярко-голубые лучистые глаза и алый, как бутон розы, рот. Но больше всего Натали потрясло то, как она была молода. Мачеха Этьена выглядела всего на несколько лет старше своего неблагодарного пасынка.

— Натали… — Одетта ласково взяла ее за руку. — Как приятно познакомиться с вами. Я уже начинала опасаться, что этого никогда не случится. Но теперь я понимаю, почему Этьен прятал вас.

— Я очень сомневаюсь, что ты понимаешь хоть что-нибудь! — Его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Будь моя воля, ты ни за что не оказалась бы на свадьбе. Но Натали хотелось увидеть всю мою семью. Можешь поблагодарить ее за доброту!