Кара Колтер - Пламенное сердце

• Название: Пламенное сердце
• Автор: Кара Колтер
• Издательство: Издательство «Радуга»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 0-373-19243-6, 5-05-004601-7

Много лет назад Сэди, девчонка с бедной окраины, влюбилась в красавца Майкла, отпрыска одного из самых богатых и уважаемых семейств маленького американского городка. Стремясь сделать карьеру и добиться положения в обществе, девушка уезжает в Сиэтл. Проходят годы — и она возвращается на несколько дней в родной Слипи-Гроув. Что принесет ей эта встреча с прошлым?..

---

Майкл откинул голову назад и громко расхохотался.

Несколько секунд Сэди не сводила с него глаз, буквально завороженная смехом этого мужчины. Боже, как блестят его белые зубы! Нет, я не готова его видеть! Сейчас он кажется мне еще прекраснее, чем раньше.

А я-то думала, что помню все…

Но мучительные воспоминания не могли подсказать, что ей делать дальше.

Смех Майкла оборвался, но ощущение тепла сохранилось… Сэди прикрыла глаза под натиском поднимавшегося в ней желания. Ей так и не удалось убить в себе этого огненного дракона — страсть — даже после всего, что было…

Сэди открыла глаза. Майкл подобрал с земли шлем и кислородную маску. Потом коротко попрощался с Сэди, одарив ее легкой полуулыбкой, и зашагал через двор к воротам.

Через несколько минут пожарные машины уехали, и любопытствующие соседи стали понемногу расходиться.

Доброхоты посоветовали Сэди позвонить в страховую компанию и получить деньги на косметический ремонт кухни, слегка пострадавшей от задымления.

Девушка поблагодарила соседей и повела племянников домой, где разлила по мискам еще теплую кашу. В кухне стоял жуткий запах, однако следов пожара почти не было видно. Сэди заметила лишь несколько черных полосок на потолке над плитой да немного копоти на шкафах и стенах.

Наконец все утряслось: Тайлер, пристегнутый ремешками к высокому стульчику, радостно размазывал кашу по столу, Такер воссоединился со своим Снэппи и забился под кровать, а Эмбер рассматривала картинки на коробке из-под каши. Улучив момент, Сэди проскользнула в ванную и захлопнула за собой дверь.

Она закрыла глаза, глубоко вздохнула, а потом оценивающе посмотрела на себя в большое зеркало, прикрепленное к двери.

— Просто беда, — сокрушенно заметила Сэди.

Черное пятно сажи шириной с ладонь шло от левого глаза через переносицу и завершалось большой черной кляксой на правой скуле.

Так, значит, Майкл О'Брайен меня не узнал? Еще бы! Родной брат встретил бы меня на улице — и не поздоровался бы!

Просторные спортивные штаны отвратительно пузырились на коленях. Фланелевая рубашка висела мешком, и спереди на ней красовалось большое влажное пятно. На самом видном месте! Никакой груди под такой хламидой, конечно, не разглядишь…

Сэди казалась абсолютно бесформенной, но это еще не все: недавно она сделала короткую стрижку — и теперь волосы ее стояли торчком, как перья.

Жуткие волосы, мешковатая одежда, сажа — вот что увидел Майкл О'Брайен!

Сэди критически осмотрела себя, потом снова вздохнула. Самое лучшее, что у меня есть, — это глаза, но я совершенно не накрашена, да в половине девятого утра они вовсе и не кажутся большими. Нос курносый, рот слишком маленький.

Твои губы похожи на бутоны роз, как-то заметил Микки, набрасывая ее портрет.

Этот набросок где-то хранится у меня до сих пор. Я сижу на бревне, похожая на маленького лесного эльфа. Держу пари, что Майкл О'Брайен не стал бы назначать свидания маленькому лесному эльфу.

Сэди была готова поклясться, что Майкл предпочел бы приударить за какой-нибудь высокой изящной девушкой с роскошными локонами — и с такими формами, которых не скроет даже фланелевая рубашка. Впрочем, вряд ли такая девица стала бы носить мятую фланель. Нет, Майкл О'Брайен наверняка встречается с особами, которые спят в коротеньких кружевных сорочках.

Эти леди всегда смотрели на меня в Слипи-Гроуве сверху вниз, когда я потягивала через соломинку кока-колу в торговом центре, куда Майкл водил меня после кино. Одна из них — Лизетта Мэллори; она была на два класса старше, ее прочили на место ведущей ежегодного школьного праздника. Так вот, она как-то даже выждала, когда Майкл отойдет в туалет, а потом бочком примостилась возле Сэди и спросила у нее, подленько посверкивая глазками:

— Как же тебе это удалось?

— А ты что, хочешь перенять опыт? — огрызнулась Сэди, за резким тоном скрывая боль, ножом полоснувшую по сердцу. Я не пара Майклу. Я из бедного квартала… Все собственные недостатки — а их, по мнению Сэди, было у нее выше крыши — немедленно всплыли в памяти. Однако девушка решительно затолкала мысль о них обратно, в самый дальний уголок сознания, туда, где мерзавка Лизетта ни за что не смогла бы ее обнаружить.

— Ну, — снова заговорила Мэллори, переводя взор на направлявшегося к ним Майкла, — бесполезно мучиться из-за того, чего у тебя, дорогуша, все равно нет.

А потом она встала и принялась болтать с ним так, словно Сэди и не было рядом!

Да к чему теперь тратить время на дурацкие воспоминания и размышлять о том, какого сорта девушкам назначает свидания Майкл О'Брайен?

Сэди шмыгнула носом, глядя в зеркало.

— Этот болван упустил шанс быть с тобой, — сказало ей отражение. — Упустил. Но так ему и надо.

А может, я ошибаюсь? Может, это я упустила свой шанс быть с ним? Боялась, что обо мне подумают… А ведь могла бы остаться в Слипи-Гроуве… И что? Вечно сидела бы в этом городишке, где не решалась даже гордо поднять голову?

Сэди фыркнула.

— Девочка, ты была для него лишь минутной забавой. Никто ни разу не произнес слова «навсегда».

А может, потому, что я этого не допускала?

— Идиотка. Ты ведь была не той девушкой, с которой он хотел бы жить до конца своих дней. Ты это понимала, потому заранее и подготовила себя к потере.

— Тетя Энджел, ты с кем-то разговариваешь?

— Нет, — отозвалась Сэди. Он так ни на ком и не женился… Да, наверное, никогда и не собирался… И все же, увидев Майкла, Сэди почувствовала, как в душе у нее что-то всколыхнулось. Что-то такое, что замерло, застыло много лет назад.

Где-то в глубинах сердца Сэди вела дневник тех дней и не раз, мысленно перелистывая его, вспоминала о болезненном крушении надежд девочки-школьницы, пережитом по вине Майкла.

Вероятно, это из той же шкатулки воспоминаний, что и набросок, где я изображена в виде эльфа.

Однако для чего мне дневник? Я и без него не могу забыть боль, которую пережила в тот уик-энд, когда, уезжая, поняла, что больше никогда сюда не вернусь! И поняла, что Майкл ни за что не приедет за мной. И хорошо, что мы оба это поняли. Мы ведь были существами из двух разных миров. Единорогу никогда не ходить в одной упряжке с осликом, а тут даже сомневаться не приходилось, кто есть кто.

Той осенью Сэди с головой ушла в учебу.

Может, из-за неразделенной любви или из-за того, что оказалась вдали от своей ненормальной семейки, а может, и благодаря непоколебимой вере Кейт Ши в подругу — в общем, как бы то ни было, но Сэди с отличием окончила колледж. И, вкусив могущества, которое дает образование, начала упиваться этой властью, купаться в ней — словно цветок, выросший в пустыне и попавший вдруг под струи животворного дождя.

О да, в моей жизни были мужчины. Точнее, парни. Одноклассники, с которыми я лакомилась пиццей и ходила в кино, встречалась после уроков… Но не было никого, кто отвлек бы меня от самого захватывающего занятия на свете — от познания собственного «я»; открывая в себе новые способности и таланты, я приходила тогда в восторг.

А все те парни, к которым я бегала на свидания, были самыми заурядными людьми. И так продолжалось до тех пор, пока я не встретила человека, который заставил мое сердце выделывать пресмешные кульбиты. И которого я намеренно избегала.

А потом появился Кевин Вин-Уайлд. Будучи адвокатом, он вел какие-то юридические дела той фирмы, где работала Сэди. Кевин и Сэди начали встречаться примерно год назад. Кевин был красив и честолюбив. Происходил чуть ли не из самого старинного семейства Сиэтла. А на прошлой неделе просто огорошил Сэди, сделав ей предложение.

Лучше бы тебе жениться на Лизетте Мэллори…

Сэди не ответила ему ничего определенного. Она и сама не могла понять почему. Ведь Кевин готов был дать ей то, что большинство женщин считает самым главным в жизни. Но, видимо, для Сэди всего этого оказалось слишком много. Кевин попросил ее не торопиться и все обдумать, пока она будет в отъезде.

Сэди понимала, что не любит Кевина. Однако теперь она не слишком верила в любовь. Девушке казалось, что любить — значит страдать, а в ее новой жизни для страданий и боли не было места.

Однако в мире существуют не только любовные страдания. Три года назад неожиданно заболела невестка Сэди.

У красивой жены Микки всегда было все. Да, она была именно такой девушкой, которую Майкл О'Брайен с радостью повел бы к алтарю. Всегда улыбающаяся дочка доктора.

Эту женщину Сэди полюбила как родную сестру.

Сэди поклялась никогда не возвращаться в Слипи-Гроув. Никогда. Слишком много было там людей, которые знали, каким ничтожеством она была раньше.

И даже когда у Микки и Сэми стали появляться детишки, Сэди не приезжала, довольствуясь фотографиями, которые присылала ей невестка. Потом Сэди стала каждый отпуск проводить с семьей брата в Кер-д'Алене.