Луис Ламур - На берегу сладкой реки

• Название: На берегу сладкой реки
• Автор: Луис Ламур
• Жанр: История

---

- Ты интересуешься птицами?

- Всем. Если служишь в таких местах, приходится интересоваться привычками птиц и зверей. Поведение животных может многое подсказать в лесу и на горах, особенно когда близко человек.

- А мы? Разве наше присутствие не влияет на их поведение?

- Да, но мы сидим тихо, не делаем резких движений... мы часть природы. Если ты в лесу ведешь себя тихо, спокойно, птицы и звери принимают тебя. Да, они будут за тобой наблюдать, но если ты не причинишь им беспокойства, они примут тебя таким, какой ты есть. Если вдруг появится кто-нибудь еще, они уйдут, и ты предупрежден.

Ночь опустилась на деревья и скалы, забралась в лощину и каньоны и наконец накрыла мрачные пики, мерцающие в вышине; единственным ярким пятнам остался снег на них.

Ужин был съеден. Из красных углей вырывались маленькие язычки пламени. Вест сидел в полном молчании подле догорающего костра, а Дорси, подперев голову руками, смотрел на огонь. Шварц стоял на часах, чероки дремал.

- Хотела бы я, чтобы капитан увидел меня сейчас, - задумчиво произнесла Белл. - Он обещал, что поездка в Калифорнию в санитарном фургоне будет легкой прогулкой: "Как будто сидишь в кресле-качалке". - Она повернулась и посмотрела на Брайана. - Тен, хочу спросить, действительно существует путь через горы?

- И не один. Самый короткий и самый легкий, наверное, тропа сиу, которая ведет на юго-запад. Мы можем воспользоваться ущельем Пресного ручья, а еще есть проход между вершинами немного подальше, им обычно ходят в гости друг к другу шошоны и юты.

Брайан оперся спиной о скалу и прикрыл глаза. Он слушал шум воды и вспоминал разговоры у костров в индейских становищах, но слух его ловил каждый посторонний звук.

Лейтенант устал. Мышцы наслаждались отдыхом, но его мозг продолжал готовиться к завтрашнему дню. В уме он исследовал горы, по которым придется идти, пытаясь предусмотреть любую неожиданность.

Они не оторвались от Рубена Келси. Это нереально с двумя женщинами и шестьюдесятью тысячами долларов. Так или иначе, но Келси догадается, что они пошли через горы, даже если не обнаружит их след. В его банде наверняка есть люди, которые хорошо знают горы и перевалы. Тогда ему будет достаточно обогнуть горы и ждать их по ту сторону хребта.

До сих пор женщины держались молодцом, но отсюда им придется идти вверх узкими тропами, по которым ходят только индейцы и звери, как-то перенесут они тяготы похода?

Майор Деверо, наверное, уже повернул назад или готовится к тому рационы у него на исходе.

Полевой дневной рацион солдата: три четверти фунта грудинки, бекон или чаще солонина, фунт сухарей, немного кофе и соли. Удачной охотой майор мог бы компенсировать нехватку мясных продуктов. Часто на равнинах гуляют бизоны и антилопы, правда, обычно не тогда, когда они нужны.

Маленький отряд Тена Брайана имел достаточно провизии - санитарный фургон снабдили таким запасом продуктов, чтобы женщины могли добраться до побережья, а сопровождающие - до форта Халлек в Неваде. Ловлей рыбы они могли разнообразить стол время от времени.

Брайан встал и направился к секретке, где на часах стоял Шварц.

- Есть что-нибудь?

- Ничего, сэр. Что-то шуршало внизу в кустах. Думаю, животное. Может, медведь, только небольшой.

- Случалось бывать в этих местах, Шварц?

- Я здесь с пятьдесят восьмого. Языка тогда еще не знал, поэтому пошел в армию. Вот год дослужу и уйду в отставку, займусь бизнесом. Теперь выучил язык и кое-каких деньжат поднакопил. А край тут богатейший, хочу остаться.

- В форт Бриджер ездили?

- Да, сэр. Дважды... но никогда не подходил с этой стороны.

- Если со мной что-нибудь случится, спускайтесь с горы и идите на запад к Зеленой реке, постарайтесь переправиться на тот берег и берите к югу, не отходя далеко от гор на западе. Так и доберетесь до Бриджера. И будьте предельно осторожны. Бандиты ведут себя как индейцы, Шварц. Многие из них жили среди индейцев, охотились и дрались вместе с ними.

- Встречал таких, сэр.

Брайан вернулся в лагерь. За ночь он несколько раз подбрасывал ветки в огонь, наблюдал, как Дорси сменил Шварца, и видел, как немец тихо пришел назад.

На рассвете лейтенант встал. Быстрый завтрак, и беглецы оседлали лошадей. Перед ними возвышалась гора.

Тен Брайан, как и раньше, ехал впереди, прокладывая путь среди сосен, потом через осиновую рощу. Теперь он не тратил время на то, чтобы скрыть следы, идя напрямик к тропе, проходящей южнее ущелья Брауна, только маршрут выбирал по неожиданным местам. Ближе к полудню они достигли Холодного ручья. Поднимавшаяся над ним Раздвоенная гора совершенно закрывала обзор в южном направлении. Опасаясь нежеланной встречи, Брайан взял в руку винчестер. Он не сомневался, что теперь Келси уже разгадал их маневр и в любой момент может попытаться напасть. Кроме того, нельзя забывать и об индейцах. Шошоны, юты, сиу, а иногда и черноногие, и шайены совершают рейды по этой тропе, контролируя равнину или направляясь к Орегонской тропе. Однако никаких признаков недавних походов пока Тен не находил.

Отъехав примерно милю от Холодного ручья, они свернули влево. Тропа стала хуже. Они ехали гуськом, и Брайан редко мог видеть больше чем одного или двух всадников.

Через милю, выйдя на край отвесного обрыва, падающего на тысячу футов вниз в каньон, тропа неожиданно исчезла. Мэри подъехала к Брайану, она была бледна и напугана.

- Нам придется спускаться туда?

- Просто сиди на лошади, она сама спустит тебя вниз. У тебя замечательная лошадка.

Брайан поднял бинокль и стал изучать путь вниз. Если их застигнут на скалах... Северный склон Раздвоенной горы густо порос лесом. Там может быть и засада, но риск придется принять.

- Железная Шкура, - позвал Тен, - возьми вьючных лошадей и начинай спуск. Шварц, вы - в арьергарде.

- А вы, сэр? - спросил Вест.

- Я пойду вперед на разведку. Если правильно запомнил, что мне говорили, там есть еще одна тропа, которая выходит из-за Раздвоенной горы и соединяется с нашей через пару миль. Хочу обследовать ту тропу прежде, чем вы доберетесь туда. Иди уверенно, Железная Шкура, но не торопись.

Брайан повернулся к Мэри и Белл, которые смотрели вниз с отвесной скалы.

- Не беспокойтесь, тропа не так плоха, как кажется. Только дайте вашим лошадям самим выбирать путь. Они пойдут за теми, что впереди.

Тронув свою серую, Брайан подъехал к краю и начал спуск. Железная Шкура подождал минуту и последовал за ним.

- Боишься, Белл? - спросила Мэри.

- Конечно, не без этого. Пошли.

Далеко впереди они видели Брайана, мелькавшего среди стволов и скал. Мэри понимала, что еще не встречала человека, подобного ему. Мысли о нем встревожили ее. Она знала, что ее отец предвзято относится к Тену. Все же несколько раз он отзывался о нем с одобрением. По крайней мере дважды, когда лейтенант удачно разрешал напряженные ситуации с индейцами, не вступая в бой с ними. Он вел себя достойно, но...

Дорси подъехал поближе к Весту и прошептал:

- Когда?

- Попробуем в ущелье Сиу, - ответил тот. - Жди, когда я сверну.

- Как же так? Деньги у Железной Шкуры.

- Предоставь все мне. Не всегда же они будут у него.

Мысль удрать от Тена Брайана не очень нравилась Весту. Он не вполне доверял лейтенанту, но и не хотел идти против него. Ему не приходилось видеть Брайана в гневе, но представить, что его ждет, капрал мог вполне.

Спустившись к подножию горы, Брайан позволил серой самой выбирать дорогу. Через полмили он замедлил ход. Тропа становилась совсем незаметной, и он видел ее не далее нескольких ярдов. Двигаясь вниз, лейтенант все время искал следы, но попадались только оленьи или лосиные. Один раз ему пересек дорогу большой медведь. Лошадь даже фыркнула: ей не понравился запах, который она, несомненно, учуяла.

Наконец он достиг развилки. Впереди лежала небольшая котловина, где сходились тропы. Несколько минут он осматривал деревья и кусты по сторонам, потом медленно тронул лошадь. Времени оставалось мало: скоро подъедут остальные.

И тут он заметил следы двух всадников. Они приехали с юго-востока, огибая подножие Раздвоенной горы, остановились и повернули назад. Разведчики явно искали следы и, не обнаружив их, поехали обратно.

- Спокойно, солдатик, - раздался чей-то голос, - брось винтовку.

Брайан увидел их внизу на тропе, сразу за деревьями. Оба держали в руках винтовки. Он не колебался. Его винчестер был наготове, а ствол уже удачно опирался на сгиб левой руки, державшей вожжи. Брайан чуть развернулся и выстрелил.

Один раз... два...

Те двое оказались слишком самоуверенны, а движение Брайана - легким, почти незаметным с расстояния в сорок ярдов. После второго выстрела лейтенант пришпорил серую и бросился на противников.

Один из них замертво свалился на землю - его нога застряла в стремени. Второй - получил ранение и судорожно ухватился за луку седла, лицо его стало бледным от страха.