Люси Рэдкомб - Одна ночь

• Название: Одна ночь
• Автор: Люси Рэдкомб
• Жанр: Короткие любовные романы

Четыре долгих года Филип Нейчел не мог забыть о случайной встрече в придорожном мотеле. Он провел ночь с прекрасной незнакомкой, а наутро она исчезла. Когда же судьба вновь сводит молодых людей, Филип узнает, что у него есть дочь. Желая воспитывать своего ребенка, он делает Ноэль предложение. Но только лишь чувство долга толкает его на этот брак?

---

— Что именно вы подразумеваете под словом «уладить»? — недоверчиво поинтересовалась Ноэль.

Филип сразу же догадался о ее подозрениях.

— Не то, что ты думаешь, — заверил он, заставив Ноэль покраснеть.

— По-моему, вы неверно представляете наши отношения с сестрой, мистер Нейчел. Да, мы очень близки. Но это вовсе не означает, что…

— Учитывая сложившиеся обстоятельства, думаю, тебе куда уместнее называть меня попросту Филом. — Его губы изогнулись в многозначительной улыбке. — Или тебе больше нравится Филип? Я не возражаю.

Щеки Ноэль покрылись предательским румянцем. Если он станет прилюдно так с ней обращаться, то это будет равноценно тому, чтобы во всеуслышание объявить, что они спали вместе. Дураков ведь нет. Кто-нибудь непременно сложит два и два и докопается до правды насчет Бетси. Молодую женщину охватила паника.

— Если Крис имеет счастье — или несчастье — доверять тебе говорить от его имени, то не думай, будто во всех семьях так принято. У Сары у самой есть голова на плечах, — сдавленно прошипела она.

— Рад слышать. Хорошо, когда в паре хоть у одного есть капля мозгов, — сухо ответил Филип.

— А ты всегда так суров к брату? — поинтересовалась Ноэль.

— На людях приходится кривить душой и выставлять его умницей. Но поскольку мы уже, считай, одна семья, с тобой я могу говорить откровенно.

— Семья? С чего ты взял? — спросила Ноэль.

— Ну как же. Крис — мой сводный брат. Будущая мамочка — твоя сестра. У нас будет общий племянник или племянница. Вот и получается, что мы теперь — одна семья. Во всяком случае, по моим представлениям.

— А вдруг они не поженятся?

Филип пожал плечами. Для него все было очевидно.

— Ребенок-то все равно родится. А отцовство налагает определенные обязанности. Крис не бросит Сару с младенцем и будет всячески их поддерживать. Ни один мужчина не откажется от собственной плоти и крови.

Ноэль знавала немало мужчин, которые придерживались на этот счет совершенно иного мнения. Однако к Филипу это явно не относилось.

— Крис тоже так думает?

— Послушай, я знаю, мой брат тебе не нравится, но…

— А тебе-то самому он нравится? — резко перебила его Ноэль.

— Не всегда, — честно признался Филип, однако задумчивая полуулыбка смягчила безжалостность признания. — Но все равно я люблю его, и он на самом деле славный парень, хотя его безбожно баловали с того момента, как он появился на свет. Ну да, узнав о ребенке, Крис запаниковал. Не он первый, не он последний. Лично я считаю, что жениться на хорошей девушке — то, что ему нужно.

— Ты имеешь в виду, что тогда уже жене придется оберегать его от всех неприятностей, а ты сможешь отдохнуть и расслабиться? — спросила Ноэль.

— Говоря по правде, — усмехнулся Филип, — такая мысль приходила мне в голову.

— Если пытаешься всучить мне Криса в зятья, то тебе это не удастся, так и знай!

— А с какой стати мне это делать? Если я правильно понял, ты горой стоишь за то, чтобы дети разбирались сами.

— По мне, уж лучше бы ты считал Сару авантюристкой и стяжательницей! — воскликнула Ноэль.

— Такую возможность тоже отрицать нельзя, — с готовностью согласился Филип. — И все же, выслушав Криса, я пришел к выводу, что в сложившейся ситуации жертва только одна и это не мой брат.

Последнюю фразу он произнес так сурово, что Ноэль вмиг поняла, отчего Крис боится старшего брата. Откровенная прямота собеседника обезоруживала, но в то же время заставляла насторожиться еще больше.

— В оправдание Криса могу сказать только то, что еще ни разу не видел, чтобы он настолько увлекся. Но если твоя сестра его действительно любит… Кстати, а она его любит?

Вопросительно приподняв бровь, Филип устремил на Ноэль прямой и твердый взгляд, который буквально пригвоздил ее к полу. Совсем как тогда, в ту ночь…

Вихрь нестерпимо жарких воспоминаний заставил ее покраснеть. Вот так же, в упор, смотрел он на нее перед тем, как… И она, забыв обо всем, отдалась человеку, которого видела впервые в жизни… Пальцы Ноэль нервно сжались.

— Не знаю. — Голос ее звучал хрипло, как чужой. — Сара и уехала для того, чтобы все обдумать.

— И что? — настаивал Филип.

— Кто знает. — Ноэль обожгла его сердитым взглядом. — Может, твой брат и думает по твоей указке, но Сара не безвольная марионетка. Так что мне остается лишь поддержать ее и ободрить любое решение, какое она примет.

— Разумная линия поведения, — похвалил Филип, похоже ничуть не смущенный ее словами. — А ну как она решит выйти за Криса? Ты и тогда не изменишь своей тактики невмешательства?

— Да, — неохотно подтвердила Ноэль.

— А вот Крису кажется, что ты настраиваешь сестру против него. Он считает, ты к нему предвзято относишься.

— Да твоему Крису не понравится любой, кто способен устоять перед его хваленым обаянием! А я не из тех, кто покупается на вкрадчивые речи и смазливую физиономию.

Филип прищурился.

— Интересно, а на что купилась ты в ту ночь? Ноэль побледнела. А Филип нахмурился в деланном замешательстве, но тотчас его словно осенило. Он хлопнул себя по бедрам.

— Ну да, понял! На мои душевные качества, угадал?

— Считаешь себя самым умным, да? — прошипела Ноэль.

Она предчувствовала, что Филип захочет уничтожить ее своим презрением. Откуда ему было знать, что он не может сказать ей ничего обиднее того, что она сама себе твердила!

— Не знаю, как насчет умных, а вот в дураках ты точно знаешь толк, поскольку вышла замуж за форменного идиота.

— Оставь Роналда в покое! — вскричала Ноэль.

— Или он всецело одобряет твою ночную деятельность? Наверное, ты поделилась с ним произошедшим во всех деталях… Говорят, иным мужьям это нравится.

— Ты ненормальный!

Из детской вдруг донесся пронзительный плач.

— Все, хватит! Я иду к дочери! — заявила Ноэль. — И кстати, заруби себе на носу: если я обладаю хоть каким-то влиянием на Сару, то употреблю его на то, чтобы отговорить ее от союза с кем-либо, хоть отдаленно с тобой связанным!

Казалось, откровенная злость собеседницы порадовала Филипа.

— Ну что ж. По крайней мере, ты хотя бы бросила молоть вздор про объективность и невмешательство. Теперь мы оба знаем, что к чему.

Идя в детскую, Ноэль отчаянно желала сказать то же самое. Но, увы, она уже совершенно ничего не знала наверняка. В последние полчаса вся жизнь ее пошла кувырком!

2

— Интересно, что они там задумали. Наверное, старший братец решил дать мне от ворот поворот. А не то, — лихорадочно фантазировала Сара, — попробует в старых добрых традициях от меня откупиться.

Ноэль отмалчивалась. Спорить с сестрой ей не хотелось. Да и к чему?

— Раз Крис притащил с собой брата, я хочу, чтобы ты тоже пошла со мной, — решительно заявила Сара. — Мне нужна моральная поддержка, нечего ему меня запугивать!

Признаться, на запуганную жертву она никак не походила. Уж кто чувствовал себя запуганной, так это скорее сама Ноэль. Неожиданное предложение застало ее врасплох. Что же делать? По лицу сестры было ясно — от своей идеи та не отступится.

Можно было, конечно, выложить ей все начистоту. Мол, так и так, дорогая, прости, я с тобой не пойду. Понимаешь ли, Филип Нейчел на самом деле отец моего ребенка, хотя сам об этом не подозревает. Да и я, между прочим, совершенно не хочу, чтобы он узнал правду! Пожалуй, это сработало бы, хмуро решила Ноэль. Как ни плачевно было ее положение, но по губам скользнула слабая тень улыбки, едва Ноэль представила реакцию Сары на подобное ошеломляющее признание.

Однако на самом-то деле ей было отнюдь не до смеха. Боже, и как только ее жизнь могла так запутаться?

Что самое обидное, не кто иной, как она сама, убедила Сару еще раз встретиться с этим жалким юнцом. И вот результат! Теперь Ноэль больше всего хотелось спрятать голову в песок и ни о чем не думать.

Нечего и говорить, славный ей предстоит вечерок в самом логове этих жутких Нейчелов! Конечно, лучше было бы встретиться на нейтральной территории. Но, как выяснилось, Филип снял дом на окраине городка.

Вот уже два дня соседи вовсю судачили о столь удивительном событии. Некоторые даже уверяли, что заезжий миллионер решил обосноваться в их городке навсегда. Ноэль же надеялась, что для столь скоропалительных выводов нет ровным счетом никаких оснований.

— А может, возьмешь с собой маму или папу?

— Ноэль, ну что ты несешь! Прямо как маленькая! Да мама разражается слезами всякий раз, когда меня видит. А папа… Я просто благодарю Бога, что папа прошлой зимой продал охотничье ружье!

— Я же работаю, — попыталась напомнить Ноэль.

— Ну до одиннадцати ты ведь свободна? — Сара торжествующе улыбнулась в ответ на неохотный кивок сестры. — Так что забрось Бетси к маме чуть пораньше — и вперед! Перестань, Ноэль, можно подумать, ты его боишься. В конце концов, это же не твоей крови он жаждет!