Андрей Ватагин - Темный.

• Название: Темный.
• Автор: Андрей Ватагин
• Жанр: Фэнтези

Он Темный властелин, его боятся и ненавидят. Многие сотни лет он сдерживал атаки светлых, но ничто не длится вечно. Потеряв всe, он решает затеряться в далeком краю и попытаться начать жизнь с чистого листа.

---

— Нет проблем!

Разобравшись с оплатой, я обрадовал Вентиса вестью, что нашел нам крышу над головой и предложил прогуляться до рыночной площади.

Обычно словоохотливый эльф молча вел меня к месту и выглядел еще более рассеянным, чем в трактире. Мне такое резкое изменение в его поведении крайне не понравилось.

— Слышь, Вентис, с тобой все в порядке? — Наконец озабоченно поинтересовался я.

— А…? Да. Конечно. В полном.

Этот ответ меня не удовлетворил, и я задал тот же вопрос другим образом:

— Какого хрена с тобой твориться? — Вкрадчиво и с напором спросил я. — Отвечай, быстро!

Еще один королевский приемчик, действующий только на слуг и мелких дворянчиков, когда требуется получить прямой ответ на конкретный вопрос. Придворных более высокого ранга этим не запугаешь. Их надо минут с двадцать обрабатывать, чтобы добиться правдивого ответа. Главное, не перестараться, чтобы они не успели упасть в обморок, до того как выдадут нужную информацию.

— Да так, скучаю по Айвел, — Вентис печально вздохнул. — Когда ты там, у ворот, про девчонку сказал, я сразу о ней вспомнил. Думаю: как там она? А вдруг, без меня с ней чего случится?!

— Да что с ней может случиться? Она ведь в Селении! Или у тебя это… как его… Предопределение?

— Нет, ничего подобного, слава корням, — покачал головой Вентис, — но все же…

— Никаких «но все же…»! — Строго сказал я. — Лишние волнения не помогут тебе справиться с таким непростым заданием, как помогать мне! Я хочу видеть перед собой собранного и трезвомыслящего эльфа! Первый надеется на тебя! Все Селение надеется на тебя! Короче, не раскисай.

Моя речь то ли взбодрила Вентиса, то ли развеселила его, но в конечном итоге я добрался до площади в компании с тем же жизнерадостным эльфом, которого встретил утром.

Несмотря на большое количество народа, толпившегося меж торговыми лотками, столб объявлений сразу бросался в глаза. Он находился посреди площади и был около десяти метров в высоту. На его верхушке вертелся флюгер в виде раскрытой ладони (символ честной торговли, как я в последствии выяснил). Широкое основание столба было облеплено разноцветными бумажками. Вокруг толпились люди.

Я всегда избегал мест, где находилось много народа. Отчасти это объяснялось несколькими неприятными инцидентами, отчасти — моей любовью к свободному пространству вокруг себя. Я с надеждой посмотрел на Вентиса.

— Может, ты сам посмотришь? — Предложил я.

— Вообще-то, если ты не заметил, я немного не вышел ростом. — Эльф тоже не горел желанием толкаться с людьми. — Могу много чего пропустить.

— Так ведь и я не каланча, — парировал я. — К тому же, из нас двоих, помощник — ты! Вот и помоги мне.

— Ладно, — буркнул он, — только знай, что я на это не подписывался! Меня Отаро к тебе прикомандировал!

— Утром ты был полон энтузиазма, — напомнил я.

— Тогда я думал, что нам предстоит долгая прогулка по привычным джунглям! — Возразил Вентис.

— Так ты идешь или где?!

— Да иду, иду!

Эльф ловко вклинился в человеческую массу, а я, отойдя в сторонку, принялся ждать. Не успел я заскучать, как Вентис выбрался из толпы и с гордым видом направился ко мне, сжимая в руке синий лист бумаги.

— Извольте, господин эксплуататор! — Он торжественно вручил мне бумажку.

«Валдемар Великий Кудесник! Любые услуги магического характера. Цена договорная. Адрес: Пальмовая аллея, дом четырнадцать».

Я с сомнением уставился на это объявление.

— Больше ничего не было? — Наконец спросил я.

— Нет.

— Ты уверен?

— Да чтож я, синий цвет от другого не отличу?! — Возмутился Вентис.

— Причем тут синий? — Не понял я.

— Там все виды услуг поделены на цвета. У магов объявления только синего цвета, и других синих бумажек я там не нашел!

— Понятно, — пробормотал я, вновь просматривая объяву.

— Ну, пойдем, пообщаемся с Великим Кудесником. — Вздохнув, решил я. — Ты знаешь, где Пальмовая аллея?

Эльф отрицательно мотнул головой.

— Ничего, разберемся.

Рядовой городской стражи Абель мирно патрулировал свой участок, когда на выходе с рыночной площади к нему подскочили двое парней. Вернее, подскочил только один — мелкий, совсем мальчишка. Тот, который постарше, твердым уверенным шагом прошествовал к нему и остановился.

— Уважаемый, — с кривоватой ухмылкой на лице, обратился он к стражнику, — разрешите задать вопрос?

Тон, каким говорил этот странный паренек, не подразумевал отказа. Рядовой Абель подтянулся и, стараясь не встречаться взглядом с пронзительными желтыми глазами незнакомца, срывающимся голосом выкрикнул:

— Конечно, милорд! Что бы вы хотели узнать, милорд?

Абель меньше года проработал в страже и серьезно опасался, что нарвался сейчас на сынка какой-нибудь городской шишки. Ведь кто же кроме человека, полностью уверенного, что имеет на это право, мог таким повелительным образом обращаться к стражнику? Дерзили — было дело. Иные даже на драку нарывались! Но чтобы так!

Незнакомец, меж тем, с интересом буравил рядового взглядом, и его ухмылка становилась все шире.

— Отчего у вас из формы, только эти дурацкие береты? — Наконец спросил он.

В любой другой ситуации, Абель счел бы этот вопрос издевательским или даже провокационным и непременно запихал бы эти слова обратно в глотку нахала. Он бы сделал это даже если бы нахалов было несколько… или один, но очень здоровый! Как вдалбливал в учебке сержант: честь мундира дороже пары сломанных ребер и разукрашенного лица! И какая разница, что роль всего мундира возложена на берет с перьями?! Он же символ того, кем ты являешься!

Абель негодующе взглянул на незнакомца. Нет, эти жуткие глаза!

— Берет — это символ стражей Урлихта с незапамятных времен. — Попытался объяснить он, прекрасно сознавая, что агрессивные действия здесь неприменимы.

— Символ, это хорошо, — продолжал допытываться незнакомец, — но почему только берет-то?

— Да перестань ты всякую ерунду спрашивать! — Неожиданно заговорил мелкий. — Мы ведь собирались другое узнать!

Голос у него оказался на удивление взрослым и приятным, можно даже сказать бархатным. Стражник внимательнее к нему пригляделся и только сейчас узнал в нем эльфа. До этого он с эльфами не встречался. Заостренные уши этого были прикрыты растрепанными светлыми волосами, а другие отличительные черты не бросались в глаза.

— Ну ладно, — нехотя согласился с эльфом незнакомец, — уважаемый, не подскажите ли, как пройти на Пальмовую аллею?

— Д-да, конечно, милорд, — закивал головой стражник, — прямо по улице, выйдете на площадь с фонтаном, оттуда направо, до конца, и еще раз направо.

— Спасибо, уважаемый, — незнакомец удостоил его чуть заметным кивком и зашагал в указанном направлении.

— Да, большое спасибо! — Поблагодарил эльф и пошел следом.

Рядовой Абель провожал взглядом эту странную парочку до тех пор, пока они не скрылись из виду, и только потом позволил себе судорожно сглотнуть. Он рукавом вытер со лба пот и приступил к дальнейшему патрулированию. Думать ни о чем не хотелось и он, пытаясь заглушить мысли насвистыванием знакомой с детства мелодии, упорно двигался по маршруту.

Следуя инструкциям стражника, Эзи и Вентис быстро нашли Пальмовую аллею и, соответственно, четырнадцатый дом. Жилище мага ничем не отличалось от других таких же домов, выстроившихся в ряд справа и слева от него. Один этаж, покатая крыша, стены из каменных блоков и деревянное крыльцо — типичный дом горожанина среднего достатка.

— Если этот маг смог заработать, на что-то более приличное, чем перекошенная халупа, значит, он не так уж плох, — пробормотал себе под нос Эзи, поднимаясь на крыльцо.

Перед тем как постучать, он придирчиво оглядел номер дома, вырезанный на дверном косяке.

— Четырнадцать он и есть четырнадцать. — Произнес Вентис и постучал дверным молотком.

Никто не открыл. Так же никто не открыл после второй и третьей попытки Вентиса достучаться. Даже после того как Эзи отбарабанил ногой по двери, она так и осталась закрытой.

— Нет дома, — констатировал Вентис, — может, завтра придем?

Эзи не ответил. Он стоял, исподлобья косясь на дверь и закусив губу. Наконец, он воровато оглянулся, бросил Вентису «жди здесь» и скрылся за дверью. Эльф отчетливо видел, что колдун дверь не открывал — он просто прошел сквозь нее!

До того как стать королем, Эзенгрин неоднократно использовал этот трюк, так сказать, по назначению. Так как открытая практика черной магии приносила только кучу проблем, а ничего другого он не умел, будущий король не считал зазорным освободить некоторых граждан от лишнего барахла (например, от серебряной посуды) и излишка денежных средств. Излишек Эзенгрин всегда высчитывал, основываясь на своих текущих потребностях, и никогда не обирал своих жертв до последнего грошика. Лазанье по чужим домам он считал необходимостью, которой старался не злоупотреблять — он же грозный черный колдун, а не презренный домушник!