Дж Лэрд - Колокола Киртана

• Название: Колокола Киртана
• Автор: Дж Лэрд
• Жанр: Научная Фантастика

---

- И много ли таких, мешающих Святому Отцу? - поинтересовался Блейд, сохраняя на лице каменное выражение.

- Все зависит от обстоятельств, сын мой. Отправить в Бездну десяток-другой негодяев не представляет труда. Но когда их много... когда они вышли в поле с оружием в руках или заперлись в крепостных стенах... Сарс Датар сокрушенно вздохнул. Видишь ли, в определенных ситуациях бывает необходимо устранить тысячи людей...

- Против войска, если Святой Отец подразумевает именно это, странник взглянул в глаза Сарсу Датару, - против армии существуют другие, более эффективные средства.

- И они тебе известны? - Святой Отец оживился, и это ясно указывало, что он весьма озабочен военными проблемами.

- Я - демон Стали. Острой стали, - многозначительно уточнил Блейд.

- Хмм, демон... - теперь в голосе Датара слышалось недоверие.

- Полагаю, что смогу быть кое-чем полезным Святому Отцу, - странник пожал плечами. - Однако разговор об этом может затянуться, а я несколько утомлен... Подвалы Ластрома великолепны, но не слишком комфортабельны. Жесткая постель, вода вместо вина и это жалкое рубище... - Блейд, любезно улыбнувшись, приподнял полу своего балахона. - Неподобающее облачение для демона Стали!

- Возможно, возможно, - задумчиво пробормотал Святой Отец. - Все это следует обдумать... - Похоже, Сарс Датар имел в виду отнюдь не комфортабельность ластромских подвалов. Продолжая о чем-то напряженно размышлять, он позвонил в колокольчик, миниатюрную копию самого большого из монастырских колоколов. В дверях возник бравый капитан Касс Сиркул со своими стражами и, повинуясь знаку Святого Отца, доставил Блейда обратно в камеру.

Когда на следующее утро странника вновь проводили в роскошный кабинет Датара, Святой Отец без обиняков заявил, что демонов не существует.

- Половина историй о них придумана нашими иерархами, а другую половину домыслили сами невежественные крестьяне. Народ нуждается в чем-то подобном, если мы желаем укреплять и поддерживать в нем истинную веру. Священный Огонь вызывает благоговение и трепетный страх; но нечто невидимое, таинственное и злобное вызывает ужас! Так что демоны необходимы, сын мой... хотя бы - в людском воображении.

- Но мне показалось, что достопочтенный Ксит Шилам и его коллеги признают существование демонов... - с почтительным поклоном заметил Блейд.

- А, Шилам!.. - Святой Отец пренебрежительно махнул рукой. - Шилам и прочие посвятили демонологии не один десяток лет... Они почти верят в то, что напридумывали сами! Видишь ли, сын мой, каждый хочет получить свой кусок пирога и по вечерам наведаться в Сад, где живут Дщери Огня. А раз так, каждый должен делать вид, что его занятие чрезвычайно важно... важнее всех прочих!

Блейд кивнул. Святой Отец, несомненно, являлся реалистом и прагматиком, хорошо знакомым с заповедью чиновников всех рангов и всех стран: творить бумаги ради бумаг, дела ради дел, чтобы не остаться без работы. Вероятно, решил странник, его появление в Киртане было настоящим подарком для Ксита Шилама и его команды. Подумать только - существо, возникшее из воздуха и способное переслать в Бездну все, что угодно!

Он с чуть заметной насмешкой улыбнулся Датару:

- Если Святой Отец не верит в демонов, то чем же, по его мнению, объясняются все случившиеся чудеса?

- В отличие от Шилама я не собираюсь ничего объяснять, я хочу заняться практическими вопросами, - заявил Сарс Датар. - Я вижу человека, обладающего неким талантом... неким даром, который можно использовать во славу Вечного Огня... Что ж, превосходно! Теперь попробуем договориться: либо ты вернешься в Бездну - весьма болезненным путем и не без нашей помощи, разумеется, - либо станешь моим демоном и постараешься отправить туда мятежных герийцев, еретиков из Дарвада, ваклабских поклонников луны и всех, кого я укажу. Твои способности...

- Дело не в них, - почтительно вставил Блейд. - Как я уже говорил Святому Отцу, для уничтожения людей существуют несколько иные методы, чем продемонстрированный вчера. Однако для их успешного применения я должен лучше разбираться в ситуации.

Речь шла о конкретных фактах, ибо о сути дела Блейд уже догадывался. Он посвятил часть ночи анализу вчерашнего разговора, и для него не осталось тайной, какая страсть гложет Святого Отца. Его интерес к военным вопросам неоспоримо доказывал, что духовная власть над двумя десятками королевств и княжеств, окружавших Киртан, уже не удовлетворяет наместника Вечного Огня. Вполне возможно, Сарс Датар мечтал объединить все страны, поклонявшиеся Первородному Пламени, и воссесть на престол новой империи.

Скрестив руки на груди, странник наблюдал за Святым Отцом, в задумчивости мерившем шагами кабинет. Казалось, Датар пребывает в нерешительности, прикидывая, стоит ли начинать откровенные беседы. Наконец он заговорил, и каждое слово, каждая фраза Святого Отца подтверждали, что догадки Блейда верны. Сарса Датара терзало непомерное тщеславие. Он жаждал завоеваний; он хотел уничтожить всех бунтовщиков, инакомыслящих и непокорных; его уже не устраивал оброк, который безропотно вносили в киртанскую казну близлежащие страны - он хотел властвовать над ними! Над Ваклабом и Балассой, Дарвадом и Герией, богатым Итором, жарким Хартом, морской республикой Кадал и Минтой, лежавшей далеко на востоке! Он мечтал о том, чтобы Вечному Огню были покорны земли от моря и до моря, весь огромный материк, в центре которого, на засушливом плоскогорье Авад, среди горных вершин и снежных пиков, лежала Священная Страна - крохотная часть мира, который он вознамерился покорить.

Легко сообразить, чего ему не хватает, подумал Блейд, прислушиваясь к холодному размеренному голосу. Для этого не требовалась великая политическая прозорливость или гений Макиавелли! Двадцатитысячная армия, которой располагал Святой Отец, и так была непомерным бременем для скромного и бедного природными ресурсами государства, насчитывавшего полмиллиона жителей; для завоевания сопредельных стран, крупных и мощных, располагавших несравненно большими силами, этого войска не хватало.

Конечно, вера являлась важной поддержкой, но Вечный Огонь должен был дать зримое и веское свидетельство той мощи, которой он наделил своего наместника; мощи, которая сметала бы с пути Святой Стражи стены крепостей и городов, армии и флоты, толпы непокорных и мерзкие капища еретиков. Одним словом, Сарс Датар нуждался в новом могучем оружии или в великом полководце, покорном его воле; лучше всего было бы отыскать и то, и другое.

Святой Отец закончил свои речи, и несколько минут в комнате царило молчание. Затем Блейд произнес:

- Итак, Вечный Огонь нуждается в достойном оружии?

- Значит, твой дар все-таки может им служить? - глаза Датара вспыхнули.

- Другой дар... не тот, что позволяет мне развлекаться с безделушками вроде цепей и подсвечников! - Блейд пренебрежительно махнул рукой. - При надлежащей подготовке я могу разнести в прах стены любой крепости и вызвать такой огненный град, что перед ним не устоят армии десяти королевств!

Похоже, он не слишком рисковал, давая такие обещания: ни пороха, ни пушек в этом мире еще не изобрели. К тому же, обещания - лишь слова, даже если их произносит демон.

Святой Отец скептически хмыкнул:

- При надлежащей подготовке? Сколько же тебе понадобится времени? Месяц? Или год? Сколько воинов и ремесленников? Сколько золота?

Да, он мыслил весьма трезво!

- Клянусь Вечным Огнем, казна Святого Отца не пострадает, - странник ухмыльнулся. - Я изготовлю зелье, порождающее вихрь Первородного Пламени.

- Святая цель! Это что, очередное чудо? - в тоне Сарса Датара сквозило недоверие.

- Чудо? Можно сказать и так... - Блейд опустил глаза, разглядывая свое рубище. - Но всякое чудо имеет свою цену...

- Я щедро заплачу, если твой секрет действительно того стоит, Святой Отец явно не привык верить на слово. - Объясни, что тебе нужно?

Последовала долгая пауза; затем Блейд пожал плечами и спросил:

- Щедро - это сколько?

Датар удивленно поднял брови:

- Мне кажется, ты недооцениваешь наши подвалы. Там есть камеры похуже той, куда тебя поместили!

- Есть и получше, - спокойно заметил Блейд.

Святой Отец, приятно улыбнувшись, поинтересовался:

- Кажется, ты не склонен продолжать беседу?

Блейд одарил его не менее широкой улыбкой:

- Демон Стали не любит угроз.

- А что он любит?

- Теплую постель, красивую одежду... вино, женщин...

- Я вижу, демон Стали ничем не отличается от моих иерархов, спокойно заметил Святой Отец. - Но ты напрасно беспокоишься. Конечно, я не могу знать, сколько стоит то, чего я никогда не видел, но одежду, вино и женщин ты получишь сразу. Теперь скажи, что еще тебе потребуется?

Блейд помолчал, как бы обдумывая предложение, затем не торопясь перечислил необходимые вещества. Датар, внимательно выслушав, кивнул - в знак того, что все будет доставлено.