Элис Маккинли - Берегитесь — женщина!

• Название: Берегитесь — женщина!
• Автор: Элис Маккинли
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-7024-2077-2

Он англичанин, она американка. Их случайная встреча (случайная ли, если верить в судьбу?) закончилась волшебной, полной страсти ночью. Современные молодые люди, не отягощенные грузом устаревшей, с их точки зрения, морали, могли ли они предположить тогда, что это станет началом длинной вереницы совершенно невероятных событий, опровергающих все их прежние представления о жизни и о любви? Но именно так все и случилось.

---

— Легко говорить, когда ничего уже нельзя изменить. Впрочем, я прощаю тебя. Теперь буду знать, как опасны ревнивые женщины, особенно близкие подруги.

Очень кстати в гостиную заглянула служанка и сообщила, что вещи миссис Оскар упакованы в чемоданы и погружены в ожидавшее ее такси. Алекс встретила эту новость с энтузиазмом, желая поскорее расстаться с прошлым. Странный сегодня выдался день. Знакомые люди один за другим проявляли себя совершенно неожиданным образом. Сначала Чарлз, клявшийся в любви, не устоял перед чарами другой женщины. Но о нем Алекс знала совсем мало и в принципе могла ожидать чего-то подобного. Но подруга! За разговорами с которой она провела много часов, которая утешала, давала советы, хранила ее тайны… Как совместить этот положительный со всех сторон образ с истеричной, неуравновешенной особой, готовой из ревности убить человека? По законам дня сюрпризов Джо тоже решил удивить жену. Все началось с упоминания о разводе.

— Да, я тоже собиралась обсудить с тобой эту тему, — подхватила Алекс. — Но вы с Кортни обрушили на меня такой поток информации, что голова пошла кругом. Давай поступим как цивилизованные люди: твой адвокат оформляет необходимые бумаги и присылает мне по почте. Я распишусь в отведенных графах, и каждый будет снова свободен. Думаю, на все уйдет пара месяцев. Надеюсь, вы согласны подождать?

— Формальности от нас не зависят. Я сегодня же поставлю юристов в известность. Напоследок мне хотелось бы коснуться материальной стороны вопроса.

— Контракт я не выполнила, поэтому претензий по поводу имущества предъявлять не собираюсь. По-моему, все предельно просто. Каждый остается при своем.

— Нет, Алекс, постой. У меня есть для тебя предложение. — Джо начал говорить странные вещи. — Как ты знаешь, в результате махинаций моего отца исчезли все деньги, кроме причитающейся мне части наследства. Сумма довольно приличная, тем более нам с Кортни много не надо. В общем мы решили с тобой поделиться.

— Я не возьму. — Алекс была настроена решительно. — Делайте с этими деньгами что хотите, если они у вас лишние. Займитесь бизнесом или отправляйтесь путешествовать, начните собирать коллекцию предметов искусства. Видите, сколько возможных вариантов. Выбирайте любой, но меня, пожалуйста, исключите из списка.

— Пойми, я не хочу этим обидеть или унизить тебя. Просто не вижу другого способа хоть как-то загладить вину за своего отца. Он обманул, использовал тебя, подставил под удар, поэтому я прошу за него прощения. Благодаря замужеству ты теперь узнала другую жизнь, красивую и обеспеченную. Деньги помогут тебе оставаться на прежнем уровне — снять хорошую квартиру в престижном районе, ездить на дорогой машине, одеваться у известных дизайнеров. Скажи, Алекс, неужели исключительно из-за упрямства ты готова навсегда распрощаться с этими благами?

— Знаешь, раньше я бы не задумалась ни на минуту. В продвижении наверх состоял смысл моей жизни. Слова «счастье», «успех», «богатство» казались мне тогда синонимами. Но после тюрьмы все изменилось. Как будто я бесконечно долго бродила по темной комнате в поисках выключателя, научилась ориентироваться, приспособилась к ситуации, а потом нашла то, о чем давно забыла. И при свете моя жизнь выглядела далеко не такой идеальной, как мне казалось. Ты, Джо, вовсе не обязан извиняться за своего отца. Он даже тебя ухитрился использовать для достижения поставленных целей.

Убедить подругу попыталась Кортни, до того момента остававшаяся в стороне:

— Алекс, ты заслужила эти деньги. Мистер Оскар заставил тебя пройти через ужасные вещи, а Джо всего лишь хочет исправить его ошибки, насколько это возможно. Мы не выпустим тебя из дома, пока не получим утвердительный ответ.

Дискуссия грозила перерасти в затяжное препирательство, однако хозяин дома вовремя решил воспользоваться более действенным средством шантажа.

— Выбирай, — сказал он, — или ты принимаешь от меня чек и используешь его на обустройство своей жизни, или я не дам тебе развода.

— Думаю, Кортни не нравится такая постановка вопроса. Я права?

— Ошибаешься, — с вызовом ответила Кортни и обняла возлюбленного. — Нас устраивает так, как есть сейчас. Я в любом случае буду с Джо. Официальный статус жены, конечно, вещь приятная, но не главная составляющая настоящего семейного счастья. Ты сама скорее разведешься с ним, чем я устану ждать. Нам торопиться некуда. Верно, дорогой?

Алекс поняла, что ее загнали в угол, предложив практически безальтернативный вариант дальнейшего развития событий. Глупо упрямиться и дальше оставаться миссис Оскар. Этим она сделает хуже и себе, и двум другим людям. Принять предложение Джо? В первую минуту она ему не поверила. Щедрое вознаграждение было похоже на какой-то откуп, взятку за молчание, за исчезновение из жизни Оскара, за возвращение ему свободы от брачных уз. Но последовавшие заверения со стороны и самого Джо, и Кортни, в принципе не заинтересованной в потере денег, заставили Алекс сомневаться. Вдруг они действительно хотят ей помочь, отблагодарить? По правде говоря, она смутно представляла, что станет делать, покинув дом Оскаров. Куда идти? Ее нигде не ждут. С друзьями из прошлой жизни связь потеряна навсегда. Алекс теперь для них выскочка, вообразившая себя королевой и получившая по заслугам. Ни семьи, ни родных. Абсолютный вакуум. Для начала она собиралась устроиться на работу. Но что она умеет делать такого, чего не умеет любая девушка из бедного квартала. Слушать классическую музыку? Читать философские книги? Или, может, ей пригодится знание истории искусства? Увы, все это только превращало ожидавшую ее участь в добровольную каторгу. Приняв молчание Алекс за согласие, Джо бросился выписывать ей чек.

— Зная твою эксцентричность и то, что ты легко можешь отдать все деньги первому встречному бродяге, я выпишу тебе треть всей суммы. Здесь хватит на первое время, пока ты не решишь, чем займешься в дальнейшем. А потом я пришлю остальное вместе с документами о разводе. Но перед этим мы с Кортни наведаемся к тебе в гости и проверим, как ты устроилась. Если будешь по-прежнему упрямиться, сами купим квартиру и запишем на твое имя.

Джо вручил ей чек и взял с нее обещание позвонить, когда устроится. Наверное, впервые за долгое время она не знала что сказать. Слова благодарности казались слишком банальными, пожелание счастья могло прозвучать фальшиво после всего случившегося. Все трое стояли на крыльце под пронизывающим ветром, не зная, как свести к минимуму церемонию расставания. Наконец Алекс собралась с духом.

— Надеюсь, в будущем вы не пожалеете о своем поступке, — сказала она с легкой иронией. — Сегодня вы оба меня очень сильно удивили. Конечно, приятно получить такой щедрый подарок. У меня моментально появилась масса идей, планов.

— В тебе есть творческое начало, — заметила Кортни. — Я всегда прислушивалась к твоим советам по поводу одежды. Помнишь, ты даже подсказала пару интересных идей, когда я затеяла переустройство квартиры? Подумай насчет профессии дизайнера.

— На твоем месте я бы сначала хорошенько отдохнул, — вмешался Джо. — Выбери какой-нибудь солнечный уголок и меньше чем через две недели не возвращайся.

Алекс советы влюбленной пары почему-то рассмешили.

— Когда собиралась к вам, понятия не имела, как поступить. Зато ухожу с солидным багажом рекомендаций. Теперь боюсь растерять по дороге ценную информацию.

— Не волнуйся, — ответила Кортни, — на этот случай у тебя всегда должен быть под рукой телефон. Ты помнишь про свое обещание звонить?

— Еще бы. Ну, будем прощаться?

Алекс чмокнула Джо в щеку, по-дружески обняла Кортни. Все-таки у нее не получилось окончательно в ней разочароваться. Она долго махала им через заднее стекло такси, пока дорога не свернула к аллее. Алекс приехала сюда без сил, измученной и усталой, а уезжала, чувствуя необыкновенный прилив энергии. Жизнь слишком коротка, чтобы посвятить ее сожалению о несбывшихся надеждах…

Чарлз изо всей силы надавил на кнопку дверного звонка. Неужели Оскар уснул, пока он ехал от ворот к дому? Он почти сразу догадался, где следует искать Алекс. Только невезение сегодняшнего дня отступать не желало. Таксист, вызвавшийся его отвезти, плохо знал дорогу и, естественно, заблудился. Они долго петляли между огромными респектабельными домами в надежде узнать правильный путь. Учитывая статус района, состоящего в основном из вилл людей состоятельных, улицы пустовали. Даже машины встречались редко и в основном принадлежали обитателям заповедной зоны, не желавшим идти на контакт. Наконец Чарлзу удалось расспросить девушку из обслуживающего персонала, которая зачем-то покинула одну из неприступных цитаделей. Но времени они потеряли достаточно. Хоть в одном повезло: Джо Оскар оказался дома и, узнав от охранника о незваном госте, распорядился его пропустить.