Алексей Иванов - Знамя химеры

• Название: Знамя химеры
• Автор: Алексей Иванов
• Издательство: АЛЬФА-КНИГА
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-9922-0261-8

Империя эльфов на вершине своего могущества. Люди, гномы и орки склонились перед величием эльфийских владык. Но близится новое время — время меча, время топора, сумеречное время войны и смуты.

Все, кто был тебе дорог, мертвы. Все, во что ты верил, оказалось ложью. Еще вчера ты был наследным принцем, а теперь отчаянно борющийся за жизнь изгой. Но в твоих жилах течет кровь императоров эльфов и правителей орков. Ты должен выжить! Назло врагам и вопреки судьбе. Ты должен выжить и отомстить. Но какова будет цена?

Империя эльфов на вершине своего могущества, но дальше… пропасть.

---

— Нет, — покачала головой всадница. — Пусть для нее это будет сюрпризом.

— Как скажете, леди.

Артис и Весмина покинули седла, один из эльфов повел лошадей в сторону конюшни.

— Ты не знаешь, а Илион на вилле? — спросил Артис оставшегося охранника.

Тот покачал головой:

— Он уехал незадолго до вашего приезда.

— Хорошо. Отправьте гонца к императору: я прибыл в столицу.

— Будет исполнено, господин.

Эйвилин они нашли за виллой, на площадке для стрельбы. Девушка методично вгоняла стрелу за стрелой в центр деревянного щита. Похоже, занималась она этим довольно давно: щит уже напоминал рассерженного ежа.

Весмина улыбнулась и прошептала несколько слов, сорвавшаяся с тетивы стрела зависла в воздухе на полпути к мишени. Эйвилин удивленно обернулась. Увидев родителей, девушка радостно бросилась на шею отцу. Смеющийся Артис легко поднял дочь на руки.

— Ты стала настоящей красавицей, дочка! — с сожалением опустив ее на землю, проговорил он.

— Здравствуй, мам!

Мать и дочь обнялись.

— Почему вы не предупредили о приезде? — спросила девушка, разорвав объятия. — Вы вдвоем? А где свита?

— А ты не знала, что мы едем? — удивился Артис. — Еще две недели назад я посылал письмо брату. А эскорт скоро прибудет, мы поехали вперед.

— Девочка, может, ты все же проводишь нас в дом? — Весмина критично осмотрела свой наряд — Я бы не отказалась принять ванну и переодеться.

— Прости, мам, я сейчас же распоряжусь насчет ванны и ужина.

Спустя час вся семья вновь собралась за столом в небольшой и уютной гостиной. Весмина сменила дорожную одежду на светлое платье. Эйвилин так и осталась в охотничьем костюме. Мать критично осмотрела одеяние дочери:

— Эйвилин, когда ты будешь нормально одеваться?

— Не сердись, мам, ты же знаешь, что я терпеть не могу платьев, — улыбнулась девушка.

Весмина покачала головой и тяжело вздохнула:

— Я надеялась, что при дворе ты избавишься от своих мальчишеских привычек, но ты такая же упрямая, как твой отец. Иногда я сомневаюсь, что он эльф, да еще из императорского дома.

— Это когда ты сомневалась? — От удивления Артис чуть не выронил бокал с вином.

— Тебе привести примеры? — сощурила глаза эльфийка. — Кто лет двадцать назад съездил кулаком по лицу декана кафедры Огня университета общей магии Иллириена?

— По-твоему, было бы лучше, если бы я вызвал его на немагическую дуэль и убил, да? — усмехнулся Артис. — А так — он жив, ему целители даже зубы восстановили, но теперь он не пристает к своим молоденьким ученицам.

— Хорошо, допустим. А кто разразился таким потоком грязных ругательств, что строители гномы покраснели до кончиков своих бород?

— Дорогая, ты бы видела, какой счет они мне предъявили за постройку этой виллы! — Артис нервно поерзал в кресле. — Зато после этих переговоров они скинули цену вдвое.

Эйвилин, едва сдерживая смех, наблюдала за шутливой перепалкой родителей. Вскоре Артис сдался и признал, что в младенчестве его подменили орки. Похоже, такое объяснение устроило Весмину: дальнейший ужин прошел в более спокойной обстановке.

— Да, Эйвилин! — неожиданно вспомнил отец, — Лорд Уриэль прислал мне письмо, в котором просил твоей руки.

— Что?! Как он посмел! — возмутилась девушка — И что ты ему ответил?

— Ты же знаешь. Несмотря на обычаи, я бы не выдал тебя против твоей воли. Тебе еще только семнадцать, а мы не быстро стареющие люди, но все же: присмотрись к окружающим тебя старшим.

— Я не собираюсь выходить замуж за этих молодых павлинов, — обиженно надула губы девушка. — Я вообще не хочу замуж.

Отец и мать посмотрели на дочь с улыбками, полными обожания.

Поняв, что ведет себя как ребенок, девушка перестала дуться. Постепенно разговор перешел на более серьезные темы. Эйвилин рассказала об охоте и лавине, о встрече с принцем Леклисом и помощи в его побеге.

— Прости отец, он спас мне жизнь, и я не могла поступить иначе, будь он хоть трижды мятежник, — закончила девушка свой рассказ.

— Ты поступила правильно, девочка. — Эльф задумчиво вертел в руках бокал с вином. — В этом мятеже слишком много странностей и несоответствий. Принц тебе рассказал что-то о походе на драконов?

— Нет, — смутилась Эйвилин. — Но он чуть было не убил Илиона, когда тот назвал его мятежником, и сказал, что это мы, ушастые… эльфы, предали их.

— Ах, если бы мой брат чаще высовывал свой нос из столицы! — раздраженно произнес Артис. — Он бы так просто не поверил в мифический мятеж.

— Отец! Ты думаешь, мятежа не было?

— Не знаю, девочка. Я еще поверил бы, что могли взбунтоваться людские королевства: они всегда мечтали об эфемерной свободе. Забывая, что она означает. Они и так постоянно грызутся между собой, но все же империя не дает им вцепиться друг другу в глотки и обречь юг империи на кровавый пожар гражданской войны. — Эльф смочил горло глотком вина. — Хм. Восточное королевство могло бы восстать, но зачем? Они входят в состав империи лишь формально. Восставшие гномы? Вот в это я не поверю: слишком хорошо я знаю подгорный народ.

— Отец! Я совсем забыла, вчера Телувиэль принес новости с севера: гоблины осадили Железный холм.

— Ты не ошиблась, дочка? Железный холм? — встревожилась Весмина.

— Нет, мам, он так и сказал.

— Неужели пограничные крепости пали? — Весмина задумчиво постучала пальцем по крышке стола.

Артис мгновенно поднялся — на секунду Эйвилин увидела отца в непривычном для себя свете. Перед ней стоял не любимый папочка, а опытный политик и воин. Только теперь она поняла, что искала и не могла найти в придворных хлыщах. Во всех своих знакомых она хотела найти образ отца — такой, каким она его сейчас видела. Не изнеженного семейного вельможу, а воина, о котором еще при жизни начали слагать легенды.

— Я срочно отправлюсь во дворец, надо навестить моего непутевого братца и вправить ему мозги. Если гоблины уже осаждают Железный холм, то скоро их орда может оказаться под стенами столицы.

Поцеловав жену и дочь, Артис направился к двери. Не успел он до нее дойти, как она распахнулась: на пороге стоял гонец в одеждах с гербом императора.

— Светлый лорд, — преклонив колено, обратился он к отцу Эйвилин, — император Элберт VII просит вас как можно скорее прибыть во дворец.

— Я отправляюсь немедленно. Не скучайте, девочки, — улыбнулся Артис Эйвелин и Весмине.

* * *

…Город горел, дома пылали, как бумажные. Сквозь огненный ад шел черный рыцарь. В правой руке он держал окровавленный меч, левая рука прижимала к груди кричащего младенца, завернутого в темный плащ. Рыцарь убрал меч в ножны и стянул с себя глухой шлем, украшенный золотым ободком короны. Эйвилин закричала: в ее лицо смотрело само воплощение смерти — ужасный череп, обтянутый истлевшей кожей, и с черными провалами вместо глаз…

Эйвилин снова закричала и проснулась.

— Тише, девочка, это сон, просто плохой сон.

Рука матери гладила ее по голове, прогоняя остатки кошмара. Всхлипнув, Эйвилин прижалась к ее груди и разревелась.

— Это сон, плохой сон. — Мать крепко обняла ее.

— Мам, в последнее время меня постоянно мучают видения. В них все как настоящее. Мне страшно… — Эйвилин била нервная дрожь.

— Не бойся, девочка, это просто сны.

— Ты не понимаешь, мам, они слишком реальные, я как будто вижу события, которые произошли или еще произойдут… — Эйвилин постепенно успокаивалась. — И черный рыцарь, в них всегда есть черный рыцарь: его фигура, его жесты — они мне кажутся знакомыми, но я никак не могу вспомнить, где я их видела.

— Слишком реальные… — задумалась эльфийка. — Погоди, надо кое-что проверить.

Стремительно поднявшись с постели дочери, она быстро сходила в свою комнату и принесла тяжелый золотой перстень со странным прозрачным камнем.

— Ляг и расслабься, — попросила Весмина.

Девушка послушно легла, сложив руки вдоль тела. Ее сердце все еще билось в бешеном ритме, но она постаралась расслабиться и дышать медленно и ровно. Постепенно сердцебиение успокоилось. Весмина надела перстень на безымянный палец правой руки и подошла к дочери.

— Aie la os, — нараспев проговорила она.

Прочитав заклинание, мать крепко прижала правую руку к ее лбу. От камня исходило яркое свечение, постепенно его цвет стал меняться на синий, потом на красный, зеленый, белый. Наконец смена цветов завершилась, по камню прошли четыре разноцветные полосы: красная, синяя, зеленая и белая.

— Слезы творца! — выдохнула Весмина — Боевой маг!

— Что это значит? — Встав с постели, Эйвилин с удивлением смотрела на перстень.

— Дар, девочка, в тебе проснулся магический дар. Красный — Огонь, синий — Вода, зеленый — Земля, белый — Воздух. Похоже, в нашей семье стало на одного боевого мага больше. — Весмина сняла перстень и положила его на столик в комнате дочери.