Алексей Иванов - Знамя химеры

• Название: Знамя химеры
• Автор: Алексей Иванов
• Издательство: АЛЬФА-КНИГА
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-9922-0261-8

Империя эльфов на вершине своего могущества. Люди, гномы и орки склонились перед величием эльфийских владык. Но близится новое время — время меча, время топора, сумеречное время войны и смуты.

Все, кто был тебе дорог, мертвы. Все, во что ты верил, оказалось ложью. Еще вчера ты был наследным принцем, а теперь отчаянно борющийся за жизнь изгой. Но в твоих жилах течет кровь императоров эльфов и правителей орков. Ты должен выжить! Назло врагам и вопреки судьбе. Ты должен выжить и отомстить. Но какова будет цена?

Империя эльфов на вершине своего могущества, но дальше… пропасть.

---

— Жив? — спросил я, заранее зная ответ.

Орк отрицательно покачал головой, закрыв мертвому глаза. Из дома шатаясь вышла молодая женщина в порванном платье, с растрепанными волосами. Не обращая на орков и мертвых наемников никакого внимания, она опустилась на колени перед телом полуэльфа и тихо заплакала, положив его голову к себе на колени.

— Потери? — тихо спросил я подошедшего ко мне Рунка, капитана моих телохранителей, навязанных мне вездесущим Глоком.

— Один раненый, мой король! — доложил орк.

— Что с разбойниками?

— Семеро убито, еще восьми, — его губы исказила злая ухмылка, — не посчастливилось остаться в живых, трое из них ранено. На всех форма королевской армии.

Я внимательно посмотрел на мертвецов. Только сейчас бросились в глаза знаки со вздыбленной химерой, нашитые на одежду и плащи.

— Так… — Голос сорвался на хриплое шипение, выдавая крайнюю степень ярости. — Кому-то придется мне многое объяснить.

Я отстегнул от пояса тяжелый кошелек. И протянул его капитану, указав взглядом на плачущую женщину. Орк взял его и осторожно положил рядом с мертвым.

— Возвращаемся, — пробормотал я, стараясь не смотреть на мертвеца. Убившие его носили мою форму. Я дал им оружие, и это значит — его смерть на моей совести. — Рунк, оставь тут один десяток и мага-целителя. Проследи, чтобы найденную девочку в целости доставили к матери.

* * *

Наконец спустя четыре часа показался осажденный город.

Столица Сигурта была невелика, и это позволило обложить ее со всех сторон. Меченый проделал неплохую работу. Высокий земляной вал вырос вокруг города на расстоянии чуть больше полета стрелы. Часовые, разбросанные по его гребню, следили за городом. В наиболее уязвимых местах, рядом с воротами, за валом располагались мощные отряды, способные отбить вылазки защитников. Сам лагерь Королевской армии также производил благоприятное впечатление. Когда я тут был в последний раз, шатры и палатки были разбиты в чистом поле, а теперь лагерь напоминал маленькую крепость. Еще один вал, хоть и менее высокий, чем около стен, окружал его по всему периметру. Внешняя сторона вала ощетинилась острыми кольями, вбитыми в землю. Гребень украшали деревянные ежи и несколько сторожевых башен.

В лагере царила суета, вызванная моим появлением. Согласно ритуалу прибытие короля в расположение армии должно было быть обставлено с соответствующей случаю помпой и пафосом: герольды, трубы, знамена, построенные для встречи воины и коленопреклоненные офицеры и маги. Но я не дал времени на подготовку. Терпеть не могу этих дурацких ритуалов!

Меченый и магистр Мартин встретили нашу процессию сразу у ворот. Единственное, что успели оторопевшие от моего внезапного появления стражники, так это послать к ним гонца.

Властным жестом остановив попытку Меченого соблюсти хоть часть церемониала и доложить о ходе осады, я сделал знак оркам, и те бросили под ноги полковника связанных мародеров:

— Как ты мне объяснишь вот это?

— Дезертиры. — Прищуренный взгляд Меченого пробежал по одежде и снаряжению пленников. — Я разберусь с ними… сир. — Слово «сир» далось ему все так же с трудом.

— У вас была такая возможность, — осадил я полуорка. — Теперь ими займусь я. Почему, проклятье Падшему, мои солдаты слоняются по окрестностям и грабят тех, кого должны защищать?

— Эльфов мы изгнали, а склока между властьимущими мало заботит простых солдат. Это не их дело, — честно ответил он. — Эта осада слишком затянулась. Безделье губительно для армии. Количество дезертиров постоянно растет.

— Их дело подчиняться приказам! Моим приказам! Если вы, полковник, — зло процедил я, — не можете навести порядок во вверенной вам армии, то его наведу я.

— Я не напрашивался на эту должность! — разозлился Меченый. — И готов сложить с себя командные полномочия в любой момент!

— В этом проклятом королевстве думают, что я должен лично заниматься всем, что происходит? Хорошо! Чтобы через три часа все не занятые в обороне вала солдаты были построены перед лагерем! А об отставке, полковник, можете даже не мечтать!

— Рунк! — обратился я к начальнику своей личной охраны. — Как орки обходятся с дезертирами?

— У нас их уже давно нет.

— А как поступали раньше?

— Вешали, — пожал плечами капитан телохранителей.

— Отлично. Самое время возродить старые добрые традиции. Сделай необходимые приготовления как можно скорей.

— Служу королю и королевству! — Орк ударил сомкнутым кулаком по левой стороне груди и тут же отправился исполнять приказ. Мало мне было капитана Глока, теперь еще на мою голову свалился капитан Рунк.

— Вы еще здесь, полковник? — повернулся я к полуорку, видя, что он хочет оспорить мое решение. — Исполняйте приказ. Немедленно!

Меченый, метнув в мою сторону непокорный яростный взгляд, все же ушел отдавать необходимые распоряжения.

Я направил Ветра к королевскому шатру, расположенному в самом центре лагеря. Несмотря на мое отсутствие, орки тщательно охраняли его и поддерживали порядок. Только знамя сняли. Но не успел я подъехать, как этот недостаток был устранен. Черное полотнище с гордо вздыбленной химерой взвилось в воздух, показывая всем и каждому, что король вернулся.

— Магистр, вы мне нужны, — окликнул я собравшегося уйти по своим делам мага.

Оставив Ветра на попечение оруженосцев, вхожу в королевский шатер. С наслаждением устраиваю уставшее от долгого пути тело в небольшом украшенном кресле. Его прежний хозяин, лорд Уриэль, знал толк в хорошей мебели.

— Чем могу служить, ваше величество? — Магистр Мартин смущенно замялся у входа, не решаясь войти.

— Проходите, магистр. — Делаю рукой приглашающий жест. — Присаживайтесь. Я хотел бы узнать, что вам известно об «убийце королей»?

— Один из запрещенных артефактов? — удивился маг, садясь в кресло напротив меня.

— Он самый.

— Дайте подумать, ваше величество. — Магистр Мартин задумчиво потер лоб. — Первый подобный артефакт был изготовлен гномами в конце Темных времен. Примерно в то же время, когда король эльфов Элберт начал свои завоевательные походы против людей. Кстати, — оживился магистр, — первоначальное прозвище артефакта было «убийца магов». Гномы быстро смекнули, кто может стать следующим объектом эльфийской экспансии, и решили приготовиться. По разным источникам, было создано от десяти до двадцати подобных артефактов для устранения боевых магов эльфов. Маги из людей за щедрое вознаграждение зачаровали их. Правда, это мало помогло гномам. Как боевое оружие артефакты оказались совершенно бесполезны по одной простой причине, о которой подгорные мастера почему-то забыли. Боевым магам нет нужды сражаться в передних порядках, и подобраться к ним на расстояние арбалетного выстрела было весьма проблематично. Почти все «убийцы магов» попали в руки эльфов, и гномы никогда больше не пытались использовать их в битвах.

Новую жизнь и новое название — «убийца королей» — артефакт получил в 345 году эпохи Рассвета, когда был убит накануне коронации Келеродан, сын Элберта III. После этого случая артефакт был объявлен запрещенным, а его создание приравнивалось к измене империи и каралось смертью. Впрочем, это не помешало ему еще не единожды подтвердить свое новое имя. От «убийцы королей» погибли, по меньшей мере, пять человеческих правителей и несколько магов. Последний случай покушения с использованием «убийцы королей» был пятьдесят лет тому назад. Жертвой должен был стать Верховный маг империи, но покушение сорвалось. Убийца убит стражей при попытке бегства.

— Эти сведения устарели. Несколько дней назад меня пытались убить, и я думаю, вы догадаетесь, какой артефакт для этого использовали.

— «Убийцу»? — удивился магистр.

— Да, и все указывает на то, что заказчиком был герцог Сигурт. У него ведь есть боевой маг?

— Маг Сигурта на это не способен, — критично покачал головой Мартин.

— Вы уверены?

— Абсолютно! У Эстельнаэра хватает сил, но недостает знаний.

— Вы его знаете? — удивленно спросил я.

— Он был моим учеником, — смутился магистр. — Я хотел бы просить ваше величество по возможности сохранить ему жизнь. В будущем из него может выйти толковый маг.

— Как я смогу ему верить после всего, что произошло? Он был среди убийц той ночью!

— Эстельнаэр молод, а молодости свойственны ошибки…

— Оставим этот разговор до того времени, когда этот подающий надежды маг окажется в моих руках. — О том, что шансов на это крайне мало, я уточнять не стал. — Вернемся к запрещенному артефакту. Что вы еще можете рассказать об «убийце»?

— Я хотел бы взглянуть на него, — осторожно попросил маг. — В столь сильных предметах остается магический след создателя.