Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

«…разили, как те, что сражались до нас…»

По телу пробежала дрожь нетерпения.

«…храните же наше почетное место слуг ваших верных, вестников смерти. Мы — воины Хинты. Страх нам неведом, ибо мы — железные эльфы!»

— Аминь! — произнес Конова вслух.

Теперь он был не один.

Стремительный Дракон готовился к стрельбе под команды сержанта, давно покинувшего мир живых — тот пал в бою с толпой озверевших от крови орков в земле, куда более чуждой, нежели эта. Души погибших возвестили о своем присутствии холодными черными прикосновениями. Конова находился среди однополчан. Высыпав немного пороха на полку, он закрыл крышку. Потом четко и размеренно, как в былые годы, опустил приклад на землю, отправил содержимое патрона в дульное отверстие, выплюнул следом пулю и наконец затолкал внутрь бумажную гильзу. Выхваченный одним движением шомпол, доселе удерживаемый четырьмя медными кольцами, пропихнул бумагу и свинец в глубь ствола. Заряжая мушкет, эльф не переставал озираться по сторонам. Наконец он загнал на место шомпол и вскинул оружие к бедру. Воображение нарисовало ощетинившийся штыками строй солдат справа и слева от него, и в их мужественном молчании ощущалась поддержка.

Он взвел курок. Кусок кремня, зажатый в крошечных стальных челюстях, целеустремленно блеснул. Конова простоял так несколько секунд, пока ладони, лежавшие на деревянных частях оружия, не вспотели. Образы прошлого развеялись так же стремительно, как нахлынули, и он снова остался один в чужой земле, вдали от дома.

Откуда-то слева донесся новый звук. Эльф двинулся в его направлении, выбирая дорогу на ощупь. Глаза тем временем пристально изучали лежащие впереди тени. Царившая в лесу тишина свисала с ветвей тяжелыми портьерами, и чем дальше он забирался, тем труднее становилось делать шаги, не потревожив ее. Конова решил пройти еще ярдов пятьдесят, затем сворачивать поиски, но тут его вынесло на поляну, и то, что доселе казалось всего лишь на редкость неудачным днем, обратилось кошмаром наяву.

Глава 4

В каких-то тридцати ярдах от него, на другом конце поляны, вокруг поваленного дерева притаились четверо рекк.

Четверо семифутовых, с плечами точно валуны, черных, лохматых рекк. И все четверо уставились на Конову белесыми, глубоко посаженными глазами на кожистых, испещренных складками лицах.

Но рекки же вымерли!

Он просто не мог встретить их в реальности. Однако эльф твердо знал, кто перед ним. Конова видел рисунки на растянутых шкурах, что передавались из поколения в поколение. Он слышал древние легенды и даже держал в руках череп одной такой твари. Рекки обитали высоко в горах. Подобно темной ночи, они спускались вниз, разоряя равнины. Эльфы Недремлющей стражи выслеживали их и истребляли. Только все это происходило много веков назад, и не здесь, а за океаном.

Как бы то ни было, на поляне маячили четверо рекк. Всего в тридцати ярдах от него. Все как один, они выпрямились в полный рост, слегка пошатываясь в новом для них вертикальном положении. Точно пьяницы, хлебнувшие лишнего и готовые свалиться под стол. На лапищах, свисавших ниже колен, сверкнули длинные, кривые выдвижные когти.

Самый здоровенный разинул пасть, обнажив крупные, желтые, влажные от слюны клыки. Он издал пронзительный хнычущий вой, остальные трое подхватили. От их голосов земля содрогнулась под ногами эльфа.

Мрак и холод глубины веков сквозили в крике исторгнутых ею тварей.

— Ка-а-а-но-о-о-у-у-у-а-а-а!

Конова судорожно задышал, как будто в него угодило пушечное ядро.

Здоровенный рекка явно обращался к нему по имени. Губы чудовища искривились от напряжения, язык еле ворочался в пасти, несомненно куда более привычной рвать сырое мясо, нежели выговаривать слова.

— Ка-а-а-но-о-о-у-у-у-а-а-а!

Следовало бежать. Самый разумный выход из ситуации.

Конова спустил курок и с диким воплем бросился в атаку.

Мушкет вздрогнул в руках, выплюнув сноп искр, а также большое облако кисло пахнущего дыма. Рекка, пытавшийся произнести его имя, отлетел назад. Мушкетная пуля оставила в нем зияющую дыру, с влажным чавканьем войдя в грудь и вырвав из спины куски неестественно белых позвонков.

Конова на бегу перехватил оружие за горячий от выстрела ствол. Второго рекку он с размаху огрел прикладом по голове. Дерево перемешало раздробленную кость с плотью, но сам эльф едва не вывихнул руки и плечи, да вдобавок прикусил язык. Тварь взвизгнула, рухнув наземь. Череп ее лопнул подобно яичной скорлупе. Один белый глаз вывалился на щеку. Ощутив во рту вкус собственной крови, Конова расхохотался. Он всегда смеялся в бою. Обратным ударом эльф достал третьего рекку. В руки через мушкет передалось приятное ощущение хрустнувших костей.

Над головой свистнула когтистая лапа. Конова нырнул вперед, уворачиваясь от удара, толкнул противника плечом в грудь, развернулся на пятках и изо всех сил нанес тычковый удар стволом снизу вверх.

Рекка взвыл, когда стальная палка глубоко вошла в его живот, однако оружие без штыка только разъярило чудовище. Тварь облапила Конову, притиснув его к себе. Оторванный от земли эльф яростно извивался, пытаясь избавиться от мушкета и дотянуться до привязанного к ноге топорика. Раздался треск, грудь словно пронзило молнией. Сломалось одно ребро. Голова с каждым мгновением кружилась все сильнее. Наконец Конова сумел высвободить руки и потянулся за топориком. Слабеющие пальцы ползли вдоль ноги, смертельная хватка делалась все туже…

В какой-то момент ему удалось нащупать топорище, но он тут же упустил его, рухнув наземь. У эльфа перехватило дыхание. Он остался беспомощно лежать на спине в ожидании неминуемой смерти.

Пара молочно-белых глаз нависла в нескольких дюймах над ним, в лицо ударил смрад гниющего мяса — свидетельство последней трапезы рекки. Собрав остаток сил, Конова вызывающе улыбнулся.

Острые белые клыки сверкнули совсем рядом. На лицо упали капли горячей крови.

Когда в глазах прояснилось, над ним сияли только звезды. Конова судорожно вздохнул и приподнялся на локте.

Джир держал рекку за горло. Огромная тварь моталась у него в зубах, точно сноп на ветру. Удостоверившись, что враг мертв, бенгар разжал челюсти. Труп рекки глухо шмякнулся о землю.

На поляне валялись еще три черные туши. В воздухе густо воняло кровью и смертью. Сил почти не оставалось. Используя мушкет наподобие костыля, Конова поднялся на ноги. Его шатало. Джир взглянул на эльфа и оскалил клыки. Из пасти у него свисал кусок мяса убитого им чудовища.

— Э-э, нет, дружище! Я не настолько голоден.

Он аккуратно обошел пирующего бенгара. Следовало удостовериться, благополучно ли вымершие твари вымерли во второй раз. Тот здоровый, поймавший пулю, умер, без всякого сомнения. В дыре величиной с кулак, зиявшей у него в спине, уже начинали копошиться мухи. Второй, с проломленным черепом, тоже валялся без признаков жизни. Джир, урча, пожирал кишки третьего. Очевидно, четвертого тоже прикончил бенгар…

Конова огляделся в поисках трупа. А, вот и он, ярдах в двадцати. Эльф заковылял в его сторону, но по пути насторожился. Что-то не так.

Вместо рекки на земле лежала женщина-эльфидка. Так куда же делся четвертый? Конова оглянулся на Джира. Тот продолжал лопать, не проявляя ни малейшего беспокойства. Должно быть, четвертый сбежал без оглядки…

Он выпустил из рук мушкет, дохромал до женщины и осторожно, держась за бок, опустился на колени. Эльфидка лежала ничком. Она была одета в охотничий костюм из плотной льняной ткани, окрашенной в коричневое с зеленым. Как и у большинства ее сородичей, кожа незнакомки имела темный цвет, темнее даже, чем у самого Коновы. При свете звезд эльфийские глаза Стремительного Дракона не без труда, но все же различали замысловатый узор татуировок на ее руках. Длинная темно-каштановая коса с вплетенными в нее тусклыми кусочками перламутра змеей вилась по спине и кольцом спадала на землю. Собрав все свое мужество, Конова мысленно приготовился увидеть самое худшее, взял тело за плечи и бережно перевернул.

Спасла его лишь стремительная реакция воина. Тонкий стилет взметнулся ему навстречу. Конова прянул вперед, отчего ладонь незнакомки ткнулась в его шею, а клинок пришелся выше. В следующий момент, прежде чем она успела нанести второй удар, Конова с размаху боднул эльфидку в лицо и тут же откатился на безопасное расстояние.

Испуганный вопль разнесся над поляной. Джир удивленно рыкнул и поднял окровавленную морду, выплюнув кусок мяса. Эльф озирался в поисках мушкета, одновременно стараясь не потерять сознание. Наконец он нашел свое оружие, но оно лежало слишком далеко. А женщина поднялась на ноги и стала приближаться к нему. Однако вдруг пошатнулась и с размаху села наземь. Стилет выпал из ее руки.

Конова присмотрелся к кинжалу. Звездный свет как-то непривычно отражался от поверхности клинка. Так блестит полированное дерево. Совсем как у магического оружия Недремлющей стражи. Он снова перевел взгляд на женщину и немного выждал, исполненный сомнения, не является ли оброненный стилет какой-нибудь уловкой, но нет, она просто сидела с блуждающим взглядом. Должно быть, его удар головой все-таки подействовал… и все же храбрость храбростью, а осторожность никогда не помешает. Конова не сдвинулся с места, переводя дыхание и изучая женщину.